歲聿云暮，深冬之際，奉京城飛雪漫天。
    明日，便是初一。
    正是阮霽與鎮北王的賭約之日。
    阮霽大病初愈，她終于想明白，或許早在回京之前，兄長便已走上這條冒險之路，她能做的，唯有盡力保兄長周全。
    阮霽手捧暖爐，坐于居寧齋庭前，以金石暖玉精心雕刻的棋盤，本是她心頭之好，此時卻了無興致。
    兄長便如那棋盤上潛入對方陣營的棋子，雖然在他人眼中即將淪為棄子，阮霽卻無論如何做不到舍棄。
    她要贏下明日的賭約，得到鎮北王的一次恩許。
    原本，她曾想用這個恩許為兄長籌謀一條致仕出路。如今，她心里暗暗有了別的打算。
    朝堂時局變幻莫測，京城宮候貴爵派別林立，這對于夾縫求生的上卿侯府，是千載難逢的生機。
    她盯著玉石棋盤，心中卻是思緒萬千。黎漠戰敗，如今已分為南北兩部，北部大勢已去，南部卻仍然對大衍虎視眈眈。時局不穩，奉京城里細作暗行，滲透之勢猖獗。
    敵在暗，我在明。
    阮霽終于明白，兄長多次叮囑自己初一之前不得出府，實在是無奈之舉。
    只好小心謹慎為上。
    這幾日侯府閉門謝客，出入的人屈指可數。加上飲□□細，每日以銀針探毒，服用的湯藥也是茶雪親自過手。在種種小心之下，這些天總算風平浪靜，沒有節外生枝。
    或許，那帷帽之人聽說了坊間傳聞，他料定阮霽病入膏肓藥石無醫，加上侯府守衛甚嚴，所以便放過了自己？
    如此種種可能，阮霽不得而知。
    這幾日里，阮霽又讓豆蔻給金縷閣送了好些銀子，但金縷閣仿佛人間蒸發似的，關于兄長下落，她再未大探出任何消息。
    關于明日的賭約，這一局，阮霽原本很有勝算，可越是等待越是不安，阮霽心中逐漸拿捏不準。
    布防圖一事非同小可，那日自己意外出現在大慈恩寺，會否打草驚蛇，導致細作改變計劃？
    若帷帽之人明日并未現身，她又當如何應對？
    阮霽心中非常清楚，鎮北王并非是個好糊弄的人。她翻來覆去，徹夜未眠。第二日掛著兩個厚重的眼袋，即使豆蔻精心描眉畫黛，也沒能蓋住滿臉憔悴。
    邵鈞早已在侯府偏門等候多時。
    阮霽乘坐著紹鈞護送的馬車，一路疾行，不愧是鎮北王的親衛，腳程比普通的馬車快了許多，短短不到一個時辰，阮霽便到了大慈恩寺。
    靜慧大師今日并未開門施粥，寺廟中除了僧人之外，香客少得可憐。
    金佛大殿坐北朝南，東北一角有幾間空置的柴房，果不其然，阮霽并未被邵鈞帶入大殿中，而是混入了其中一間柴房。
    雖身處柴房之中，但透過一盞小小的窗戶，任何人出入大殿，都可以窺見一斑。
    鎮北王這是計劃讓自己守株待兔？
    阮霽環顧四周，此間柴房已被改做茶室。既能避人耳目，又能目窺一切。
    紹鈞將阮霽護送至此，從懷中掏出一個小小的青色竹笛，“我等奉王爺之命在外護衛，若小姐口中所說帷帽之人于大殿前現身，還望小姐吹笛為信。”
    阮霽將那枚竹笛牢牢捏在手中，雖然內心甚是緊張，臉色卻仍然從容淡定。
    “多謝。”
    成敗在此一舉。阮霽一刻也不敢懈怠，她的目光如隼，仔細看過出入大殿的每一個人。
    佝僂的老嫗、嬉鬧的孩童、農家的婦人、進香的壯漢……皆不是。
    阮霽的心始終懸著，卻遲遲沒能見到那個她迫切希望見到的人。
    難道真的被阮霽猜中了？
    從清晨等到日落，再至深夜，竟然真的一無所獲。
    阮霽整整一日水米未進，此刻腰酸背痛，心中大失所望。
    夜色漸深，阮霽最后一絲耐心也消耗殆盡，她轉頭朝著茶雪眨眼，“東西呢？”
    茶雪看著阮霽的眼神，立即從隨身的包裹里取出一套粗布男裝，她隨即上前幫阮霽整理豎發，不多時，阮霽便換成了男兒打扮。她的身量纖細，換上男裝更顯清秀。
    茶雪有些擔心，她只得攔在阮霽面前，“小姐，您的腳傷還未痊愈，行動不便。要不咱們還是等紹鈞大人吧？”
    “紹鈞大人？”阮霽壓低嗓子，挑起眉峰，目光露出一絲狡黠，“你信他還是信我？”
    茶雪漲紅了臉，“當然是信小姐。”
    阮霽朝著茶雪揮了揮手中的竹笛，“你待在此處，千萬不要出來。”
    阮霽在大殿之外等了整整一天，她決然不能接受這個落敗的結局，便想著混入殿內看看。她前腳剛從茶室走出，后腳便被紹鈞發現。
    他早已率領眾多青衣暗衛將大慈恩寺圍了個水泄不通。莫說一位帷帽之人，就算神兵天降，也是插翅難飛。
    阮霽獨自入了金閣大殿，今日殿內布置與半月前那日相似，琉光锃亮的金佛熠熠生輝，阮霽腳步邁得干脆。
    眼見熟悉的場景，阮霽仿佛受了刺激一般，她這才想起，那日帷帽之人是從佛像身后的一間暗室走出來的，阮霽背上發涼，若這暗室另有別的出路……
    阮霽后知后覺，她越過蓮花底座，急急朝著那間暗室走去。
    大佛之后，只剩空曠的墻垣，完全不曾有暗室的影子，阮霽用手指輕輕敲了敲墻壁，竟然發出“咚咚”的聲響。
    是空心的。阮霽環顧四周，除了一架蠟燭底座，旁的什么也沒有。
    那這蠟燭底座……阮霽試探著伸出手去，她將底座左右各轉了幾圈，吱呀一聲，竟然真的開啟了暗室之門的機關。
    阮霽心中雀躍，她本想吹笛為信，但此刻并不知暗室中情況如何，她將竹笛牢牢握在手中，獨自走了進去。
    暗室無光，阮霽剛走了幾步，只聽腳下嗖嗖生風，似有一個黑乎乎的影子朝著自己襲來，阮霽抬手，竹笛一聲未揚，阮霽便被捂住了嘴。
    “什么人？”
    阮霽還未反應過來，便被狠狠抵在暗室冰冷的墻垣上，咫尺之間，她只聞到一陣清冽的檀木香氣。
    熟悉的氣味，阮霽隨即抬頭，清晰可見此人眼中閃過一絲猶疑，只剩阮霽如臨大敵，倒吸一口冷氣，“鎮……北王？”
    等看清來人，祁牧云原本抵在阮霽喉嚨處的手掌隨即松開，只是身體仍然將阮霽牢牢困在懷中，暗室里靜得只能聽到阮霽急促的呼吸聲。
    祁牧云目光如炬，他的手臂孔武有力，阮霽此刻動彈不得，只能接受他眼神的審視。
    “阮小姐？”
    不是吧，自己特意換了男裝，他也能認出來？阮霽抬頭，恰好迎上祁牧云的目光。
    祁牧云眸底輕波，殺伐之氣瞬間消散，他適時地后退了一步，阮霽立即從他的懷中掙脫出來，回過神，阮霽有些尷尬，她此刻腦袋里一片空白，只覺得氣氛頗不尋常。
    她再也不敢看他，只循著暗室墻壁四處敲得咚咚作響，不停查驗。
    “不必找了，”祁牧云似乎猜到阮霽的心思，他指了指阮霽的來路，“這間暗室，僅有這一個出口。”
    ……
    祁牧云冷冷應答，撲滅了阮霽最后一絲希望。
    看來今日，這幃帽之人定然是不會現身了。
    阮霽早就料想過這最壞的一刻，只是她沒有想到，祁牧云竟然親自來了。他早就等候在金閣大殿的暗室之中，等著她自己羊入虎口。
    “愿賭服輸。”阮霽轉身，她眼神筆直地盯著祁牧云的眼睛，語氣低啞應道，“阮霽愿領所有責罰。”
    祁牧云嘴角微微上揚，頗有些意外，“你不怕我？”
    怎么會不怕呢？阮霽怕得要命。
    可現下，阮霽眼前只有兩條路。一是被細作悄悄滅口。二是得罪鎮北王。
    左右都是一死。干脆一不做二不休，她收起袖子，靜靜跪坐在暗室內的涼席之上，她咬了咬唇，從嘴角憋出一句話，“鎮北王準備如何罰我？”
    忽然，暗室之門便從外面推開，紹鈞帶著一眾青衣暗衛闖了進來。
    看到鎮北王在此，邵鈞頗感意外，“王爺何時來的……”
    邵鈞眼看王爺和阮小姐二人合席對坐，這才放下心來，“竹笛遲遲未響，屬下擔心阮小姐，這才擅自入內……”
    “無妨。”祁牧云并未抬眉，他似乎意有所指地說道，“紹鈞，若有人欺瞞本王，該當何罪？”
    紹鈞是個直性子，他權且面無表情老實回答，“欺瞞王爺者，廷杖八十，示眾三日。”
    尋常人就算能熬過八十廷杖，如此寒冬，在城樓上再掛三日，絕對小命嗚呼。
    阮霽聽罷，心中已然瑟瑟發抖，但不知又從何處生出一絲無懼，畢竟，她可是聽過更匪夷所思的懲戒……比如，凌遲之類……她如今不也好好地活著嗎？
    阮霽側眼瞧了瞧身旁那位面無表情的鎮北王，心中揶揄，虛張聲勢這一招，可真是讓您玩得明明白白。
    阮霽心里還在天人交戰，只聽鎮北王一聲輕飄飄地下令。
    “帶走吧。”
    ……
    好漢不吃眼前虧！阮霽一把拉住鎮北王的袖子，湊上一雙小鹿般的杏眼，做小伏低地說道，“王爺可否再給阮霽一次機會？”
    阮霽漲紅了臉頰，“只有我見過帷帽之人，阿霽愿將功贖罪，一定幫王爺找出此人。”