紅棉急匆匆地從前院返回楊雪若的獨院，俏臉上浮現著某種復雜之色。作為楊府大小姐貼身丫環，紅棉在楊府之中自然有她獨有的消息來源渠道――她從楊府管家楊寬那里得知，義興周氏二代家主周安親自到府拜會自家老爺，攜一份足以讓江寧郡人瞠目結舌的巨額厚禮，再次向楊家提親。
    這讓紅棉意識到，自己小姐對孔晟的這點心思恐怕要落空――無論民風怎么開放，無論楊奇怎么愛惜女兒，楊雪若的婚配大事還是由不得她自個做主的。
    義興周氏乃是江南豪族，勢力根基雄厚，若是周氏不惜代價要與楊家聯姻，孔晟根本毫無機會。與豪門實力、唾手可得的重大利益相比，所謂才子孔晟其實一文不值。
    據說，楊奇并沒有立即答應下來，但卻也沒有公開反對。
    包括紅棉在內的楊府高級仆從們都深信不疑，楊家同意這門婚事只是時間早晚問題――尤其是紅棉親自看到堆積了整整一個院落的各色禮物時，心里更是堅定了這個念頭。
    楊雪若正在伏案疾書，神色認真而歡愉。從昨日晚間開始，她便開始譽寫孔晟所出的每一首詩或歌令，從《泊秦淮》、《春望》、《長恨歌》、《滿江紅》以及最近的《七行茶詩》與《七碗茶歌》。
    一個月來，孔晟公開出現在本城兩場社交活動上，所出詩歌全部都是膾炙人口才華橫溢的驚世佳作，在最短的時間內傳遍全城并向江南乃至天下傳唱開去。
    紅棉悄無聲息地走過去，站在楊雪若身側，并沒有打擾她此刻的好心情。
    楊雪若沒有在意紅棉的歸來，而是扭頭指揮著另外兩個侍女將自己寫完的字幅一一懸掛在自己的小花廳中，然后才緩緩坐下，掃了紅棉一眼，柔聲道：“紅棉，聽說義興周氏的人又來了？”
    紅棉低低嗯了一聲：“是的，小姐，周昶的父親周安親自來了，給府里送了一份厚禮，大管家說總價值超過了十萬錢，現在府里的人還在清點禮物。”
    楊雪若哦了一聲，神色卻是寧靜如常：“送了厚禮，必有所求，我猜是來向父親大人求婚來了吧？”
    紅棉這才忍不住幽幽一嘆：“小姐，奴奴聽說老爺沒有反對，小姐――”
    楊雪若輕輕一笑：“紅棉，你是不是認為父親會同意這門親事，將我許配給周昶？”
    紅棉嘴角一抽，心說小姐啊不是紅棉這么認為，而是大家都這么認為！周氏付出了龐大的聘禮，誰能不動心呢？
    紅棉垂下頭去。
    楊雪若緩緩起身，嘴角的笑容漸漸斂去，聲音變得有些虛無縹緲起來：“紅棉，你的擔心沒有錯，此一時彼一時，父親大人最終可能會同意周氏的求婚的，因為周氏能給我們楊家帶來的東西，孔晟遠遠做不到。孔晟再有才名，也不過是一個落魄子弟，楊孔兩家的所謂通家交誼，一陣風就能吹散。”
    “其實，就算是沒有義興周氏和周昶的存在，父親也未必會真的將我許配給孔晟。昔日孔晟浪蕩不堪，父親有心悔婚卻還是顧及楊家的聲名，不愿意落下世人詬病的罵名。這才有了逼迫孔晟當眾主動提出解除婚約的事兒，誰料孔晟卻在望江樓詩會上一鳴驚人，讓我和父親以及整個楊家都尷尬、難堪甚至是無地自容……”
    “我看錯了孔晟，父親也看錯了他。面對孔晟才壓周昶一干青年士子，父親迫于無奈，這才公開履行承諾要與孔晟重續婚約。這一方面是為了顧全楊家的面子，另一方面又何嘗不是對義興周氏的某種敲打和暗示？！”
    “孔晟孤身一人、勢單力薄，父親縱然愛才，他在父親心目中也不會有太高的位置。而周昶固然才情不如孔晟，但勝在背后站著整個義興周氏，擁有讓父親心動的力量。這才是問題的關鍵。”
    “紅棉，你不懂的。哪怕孔晟從一開始就表露出不凡的才情，父親會欣賞、器重、會向朝廷舉薦于他，若是沒有更好的選擇，他也或許會履行婚約，讓我跟孔晟成婚；但既然有了更好的選擇，他可能就會放棄孔晟。”
    紅棉哪能想到這么深的層面去，她不過是一個十幾歲的小丫頭，見識有限。她聽了楊雪若的話，忍不住輕輕道：“小姐，既然你明知道老爺不會讓你嫁給孔家小郎，那么你為何還是要……”
    紅棉的話有些幼稚，但往往在很多時候，幼稚簡單的話卻直逼問題的真相深處。
    楊雪若好看的柳眉兒輕輕一挑，神色優雅地轉過身去，并沒有直接回答紅棉的話，而是抬頭凝望著高懸在花廳四周墻壁上由自己娟秀書寫的孔晟的詩作。
    良久，楊雪若才輕輕道：“紅棉，這世間有很多事是由不得我們自己的。我過去討厭和憎惡以浪蕩面目出現的孔晟，受父親大人和世俗的眼光影響很大；反過來說，現在才情絕世的孔晟讓我心動，可我并不能也無法凌駕于父親的威權之上，若是父親讓我嫁給周昶，我又怎能抗命不從？！”
    “可我無法抗拒自己的內心，我的內心告訴我，我未來的幸福歸宿在何處。我日日吟誦孔晟的詩歌，每一次都有不同的感受。滿城人都被他的絕世才華所打動，而真正打動我的卻是他的志向抱負――”
    “怒發沖冠，憑欄處、瀟瀟雨歇。抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。放眼功名塵與土，八千里路云和月。莫等閑、白了少年頭，空悲切。長安恥，猶未雪。臣子恨，何時滅！駕長車，踏破賀蘭山缺。壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲安賊血。待從頭、收拾舊山河，朝天闕。”
    楊雪若揚手指著那幅字，清秀的臉蛋上神光湛然，她輕輕吟唱著，聲音因為激動都有些打顫：“江南偏安一隅，孔家少年郎身懷家國天下，如此豪情壯志，此歌一出，羞煞江南數十萬軍民！”
    “紅棉，我對孔晟愛之、思之、慕之，不惜厚顏自表心跡，因為我相信，假以時日，他必能一飛沖天。我等終是女流之輩，不能成就一番驚天動地的功業，但若是能嫁給這樣的英雄人物，能在他的身后和懷抱中看著他一步步走向世間巔峰，也與有榮焉、一生無憾了。”
    紅棉張大了嘴，一句話也說不出口來。這是楊雪若頭一次在她面前展露心跡，眼前的小姐雖然還是熟悉的那張面孔，但卻似乎變得讓她感覺非常陌生。
    但紅棉心里卻是有些不以為然。楊雪若固然楊府的小姐，身份高貴之極，但在婚姻大事上，尤其是當她的婚姻關乎著楊家整體的利益走向時，沒有楊奇的點頭，所有的一切都是癡心妄想。
    “小姐……”紅棉有心勸幾句，卻不知該如何說起。
    楊雪若苦笑一聲，聲音又變得有些蕭索落寞起來，不到一盞茶的時間里，她的心情起落變化極大：“紅棉，你不用說了，我明白。若是父親鐵命要我嫁給周昶，我會從命；但只要我一日不嫁入周氏，我與孔晟就還有一線機會。我會為這一線機會，爭一爭、盡人事、聽天命！”
    “紅棉，你去替我送這封信，我要讓孔晟明白，我的心要歸于何處。不論日后如何，結果如何，我永不后悔。”
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