候爺雖然說(shuō)過(guò)不許驚動(dòng)老夫人和夫人，還是有嘴快的婆子跑去上房報(bào)了信。
冬夜寒冷，徐老夫人莊氏用過(guò)晚膳，早早進(jìn)到暖閣里，將陪在身邊說(shuō)話的姨太太們遣散了，正待要躺靠著歇息，猛不丁地聽到這個(gè)消息，身子一晃，險(xiǎn)些跌倒，丫環(huán)們急忙扶助了，老夫人身邊大丫頭瑞雪不滿地回頭，沖著站門邊兒報(bào)信的潘婆子說(shuō)道：
“媽媽平日里只教導(dǎo)我們要細(xì)心帶著眼睛，自個(gè)卻如此急躁，這都要歇下了，您這樣一咋呼，老太太還睡得著嗎？”
徐老夫人擺著手：“罷了罷了！這府里是越發(fā)不像話了，大太太病了之后，底下人愈發(fā)沒(méi)有規(guī)矩，咱們是什么樣的人家，這樣的謠言也能亂傳？死去入斂?jī)商斓娜擞只盍耍煜麻g真有那樣的奇事！快給我把那亂嚼舌的蠢奴才捆住，往死里打！”
“哎呀！老太太啊，是真的！奴婢眼不花，都看見了，要有一丁點(diǎn)兒假就砍了奴婢的頭！”
潘婆子也是剛?cè)@子里尋另一婆子說(shuō)話，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就看到了那一幕，哪里忍得住，跑飛了去到徐老夫人的房里報(bào)信。
她本是老夫人當(dāng)年陪嫁過(guò)來(lái)的小丫頭，原也手腳利索聰明能干，卻因著配了個(gè)前院跑腿采買的小管事，那男人不是個(gè)老實(shí)茬，采買時(shí)耍小聰明貪了些碎銀子，被人揭穿，發(fā)配到莊上去種田，潘婆子受他牽累，雖然求了老夫人沒(méi)把她一并發(fā)落，由著她帶兩個(gè)孩子在外院住，做些零碎活，一輩子卻再?zèng)]有出頭之日，但畢竟是老夫人陪嫁的人，時(shí)常也還問(wèn)起，別人就不敢太過(guò)看不起她，時(shí)不時(shí)地跑到老夫人房里來(lái)，也無(wú)人阻攔，老夫人每每賞些吃食或舊衣裳舊用具去，一直關(guān)顧著她，就不免得意托大，嘴巴也越來(lái)越碎，老夫人身邊的丫頭們自來(lái)對(duì)她是又恨又無(wú)奈。
徐老夫人躺不下去了，自己爬起來(lái)：“去，給我把太太們叫過(guò)來(lái)！”
隔著色澤略顯清冷灰暗的寬幅花鳥屏風(fēng)，幾個(gè)婆子站在外頭，聞聲應(yīng)了，掀簾出去，廊下立即跟上三四個(gè)仆婦，自去傳話。
瑞雪和另外幾個(gè)貼身丫頭瑞霞、瑞云、瑞虹急忙給她披上外袍，重新挽了發(fā)髻，穿戴好，扶著到炕榻上去坐，取了暖毯蓋著膝蓋，瑞虹捧了杯熱茶來(lái)，潘婆子殷勤地伸手要接過(guò)去轉(zhuǎn)奉給老太太，瑞虹一躲，不屑的目光掃向她，嘴上語(yǔ)氣卻沒(méi)有半點(diǎn)不敬：
“媽媽歇著罷，小心灑了燙著您！”
潘婆子訕訕地收手，卻又湊近徐老夫人，悄聲說(shuō)道：“老太太忘記了：自從七爺去后，大太太就一直病著呢，她卻是來(lái)不了！”
老夫人凌厲的目光瞪過(guò)去，潘婆子忙閉了嘴，低頭老實(shí)站著。
瑞雪和瑞虹同時(shí)白了她一眼，這婆子是越來(lái)越?jīng)]腦子了，哪壺不開提哪壺，七爺徐俊杰隨大爺威遠(yuǎn)候徐俊英西北靖邊，兩月前不幸戰(zhàn)死，大太太為七爺哭死過(guò)去幾回，倒在床上再也起不來(lái)，老太太身為祖母，孫子沒(méi)了，豈有不傷心的？也是蔫巴了好些日子，這才好些，威遠(yuǎn)候夫人、大奶奶秦氏又暴病而亡，黑發(fā)人要白發(fā)人送，老太太正氣恨著，偏死婆子又提起七爺來(lái)，這不是找不自在嗎？
老夫人眼神幽暗，兀自冷著臉說(shuō)道：“病了原該躺著歇息，也不能都放任不管。景玉年輕，凡事有想不周全做不到的，如今她娘家有事，甩手就走，二太太也在這當(dāng)口犯了頭暈癥，府里一大家子全交給如蘭，那如蘭還不是跟媚娘一個(gè)樣，病歪歪風(fēng)吹就倒，什么都不懂，猛然間攤上這樣大的事，豈有不亂的？你們看，方才二太太這里坐著說(shuō)話不是沒(méi)事嗎？”
瑞雪陪笑道：“老太太，二太太今兒個(gè)好些了，特來(lái)跟老太太請(qǐng)安，不是順道又討了老太太的頭暈藥丸去了嗎？顯見是沒(méi)好全的！”
老夫人哼了一聲，忽見一位體型略胖，梳著個(gè)錐子發(fā)髻，穿件鴉青色褙子，搭褚色百褶綢子裙，臉色紅潤(rùn)的婦人走進(jìn)來(lái)，潘婆子見了她，嘴唇一抿，下意識(shí)地往瑞雪身后躲了躲，瑞雪偏不遮著她，趕上一步對(duì)那婦人說(shuō)道：
“季媽媽可是回來(lái)了，潘媽媽這里給老太太說(shuō)了件稀奇事呢……”
季媽媽也是老夫人當(dāng)年的陪嫁小丫環(huán)，卻比潘媽媽能干得重用，一直跟在老太太身邊管事，幾十年的主仆，關(guān)系密不可分，彼此間一個(gè)眼神一句話，就能明了對(duì)方所要表達(dá)的意思。
兩相對(duì)視間，老夫人倒吸了口氣，含在嘴里的一小片茶葉差點(diǎn)就咽了下去。
“那是……真的了？”
季媽媽福了福身：“回老太太話：是真的！我給二姑娘送了藥回來(lái)，聽說(shuō)了，就順道去看大少奶奶，好端端躺在榻上，候爺讓請(qǐng)了太醫(yī)院最有名的蘇太醫(yī)來(lái)，仔細(xì)給瞧看過(guò)了，蘇太醫(yī)說(shuō)此類因久病閉氣的事幾十年前有過(guò)一樁，也是蘇太醫(yī)診看的，那是朝堂一位三品命官，如今已致仕回鄉(xiāng)，活得好好的呢！”
“蘇太醫(yī)果真這樣說(shuō)的？”
季媽媽笑道：“蘇太醫(yī)直嘆大少夫人是大福之人！”
老夫人目光閃爍：“只不要讓人誤會(huì)我們家差點(diǎn)將人活活葬下就好！她也算是個(gè)有福的——沒(méi)落官家的女兒，能嫁進(jìn)我們徐府，做了威遠(yuǎn)候夫人，一品命婦，該知足了！”
季媽媽細(xì)長(zhǎng)的眼睛兩下里一看，瑞雪等丫頭便悄然退下去，連潘婆子也跟著趕緊溜走了。
她蹲下身子，坐在紅木腳墊上，替老夫人捏著小腿，輕聲道：“算著路程，三爺接了蘭姑娘，明早就該到了呢！”
老夫人微嘆口氣：“說(shuō)起來(lái)蘭丫頭也是命中不濟(jì)，若不是身子骨太弱，這個(gè)威遠(yuǎn)候夫人該是她的……游湖被日光一照，暈了船，巴巴站在岸上等，結(jié)果卻讓俊英在湖心見著了秦媚娘，會(huì)撫琴怎么了？咱們蘭丫頭豈沒(méi)有那才華？唉，俊英卻是死心眼一個(gè)，做事向來(lái)直接，打聽到是秦家的女兒，下船來(lái)巧遇圣上，被圣上打趣幾句，便請(qǐng)了圣旨賜婚……媚娘病重，眼看不行了，鄭家表妹天天殷勤服侍著，大太太的心思在那里，我哪有看不懂的？俊英雖然孝順?biāo)铮吘古c蘭丫頭是青梅竹馬的表兄妹，我想著這回定不教他胡來(lái)，卻是沒(méi)想到……”
瑞雪在門外脆聲喊：“大太太、二太太來(lái)了！”
徐老夫人與季媽媽交換了一個(gè)眼神，季媽媽便站起來(lái)，走到屏風(fēng)邊候著道：
“老太太正等著呢，請(qǐng)二位太太入內(nèi)吧！”
徐家大房夫人鄭氏、二房夫人桂氏相隨走了進(jìn)來(lái)，鄭夫人在前，穿一件暗色團(tuán)花緞面及膝棉襖，隨便梳個(gè)圓髻，僅插了兩股足金扁釵在上面，系了寬幅點(diǎn)翠抹額，一張臉蒼白無(wú)血色，卻強(qiáng)自擠出一絲比哭還難看的笑容來(lái)，朝徐老夫人深深福下身去，啞聲道：
“給老太太請(qǐng)安！媳婦近日身上不好，未能到老太太面前盡孝，心里著實(shí)惶恐難受！”
老太太看著她：“知道你心里不好過(guò)，身子還弱著，總也要出來(lái)走一走，憋在屋里，越躺著越起不來(lái)——我這把老骨頭都還撐著，你們倒一個(gè)兩個(gè)病得不能動(dòng)，是個(gè)什么意思！”
鄭夫人眼里含著淚，低著頭，在瑞雪扶持下坐到繡墩上，不能說(shuō)什么。
桂夫人穿件藍(lán)色暗紋棉襖，臉上神情憂郁，給老夫人行了禮之后便在鄭夫人下首坐了，聽老夫人說(shuō)完話，才小心道：
“是媳婦無(wú)能，讓老太太受累了！如蘭剛才來(lái)跟媳婦說(shuō)了媚娘的事，候爺在呢，已是處理好了的，老太太不必?fù)?dān)心。剩下的事，如蘭帶著婆子們趕著做好，前院義莊一時(shí)半會(huì)就拆掉了，正準(zhǔn)備著明兒一大清早，四下里去和親戚們知會(huì)，省得大家不知曉，到原定的出殯時(shí)辰又亂一場(chǎng)。”
老夫人嗯了一聲：“難為如蘭，雖然比不上景玉通透，緊要關(guān)頭，能不慌張地做好事情，很不錯(cuò)了。”
又看著鄭夫人，嘆道：“你這個(gè)婆婆無(wú)論多么難過(guò)，總該去看看媚娘，畢竟死而復(fù)生，沒(méi)有幾個(gè)人能有此經(jīng)歷，她年紀(jì)還太輕，受了驚嚇，好好撫慰撫慰她。明日以后定會(huì)有許多親戚好友來(lái)瞧看，她娘家人想已在路上，原是為奔喪來(lái)。她如今只怕是話都不會(huì)說(shuō)了，你可得好好教教她，莫在人前失了禮！”
鄭夫人低頭應(yīng)了：“媳婦知曉。”
又問(wèn)桂夫人：“白家那邊怎樣？景玉還不回來(lái)嗎？”
桂夫人說(shuō)：“剛聽說(shuō)又要延后出殯，景玉聽說(shuō)了媚娘的事，派了人回來(lái)問(wèn)……”
老太太點(diǎn)點(diǎn)頭：“讓她安心在娘家盡孝吧，咱們府里沒(méi)什么事了，不用她兩邊操心！”
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