新生代開啟了地球生命的下一個偉大的新篇章。這是一個充滿了劇變和極端的火山活動的時代。阿爾卑斯山、喜馬拉雅山、落基山脈和安第斯山脈聳立起來，當今的海洋與陸地的輪廓大致出現了。世界地圖開始顯示出與現在的世界地圖的些許相似性。新生代的起始距今已有4000萬～8000萬年。

在新生代的起始階段，地球的氣候嚴峻，然后逐漸變暖，直至達到新的繁盛時期。在此之后環境又變得惡劣，地球進入了一系列的極寒時期——冰川時代。如今我們正在從冰川時代里緩慢地脫出。

然而，那時我們對氣候變化原因的了解并不充分，無法預測未來可能的氣候波動。我們可能正在接近陽光更充沛的時期，也可能正在進入另一個冰川時代。火山活動和山脈隆起可能增多，也可能減少。由于缺乏充分的科學依據，我們無從得知。

這一階段的起始時期出現了草，世界上第一次出現草地。隨著曾經默默無聞的哺乳動物的發展，一群有趣的植食性動物和以它們為食的肉食性動物出現了。

一開始，這些動物與此前曾經大量存在而后滅絕的植食性和肉食性爬行動物相比只有些許不同之處。一個粗心的觀察者可能會以為這第二次溫暖繁榮的時期不過是在重復第一次的情況：植食性和肉食性的哺乳動物就像植食性和肉食性的恐龍，鳥類取代了翼手龍，諸如此類。然而這種比較是膚淺的。宇宙的變化是無休無止的，宇宙永恒地進化著，歷史從不自我重復，沒有絕對的相同。新生代與中生代的生命的不同之處比它們的相似之處更顯著。

在這些不同之處里，最基本的就是兩個時期的精神生活的不同。這種精神生活主要從親代與后代的持續接觸中產生，并把哺乳動物和鳥類的生活與爬行動物的生活區別開。除了極少數特例，爬行動物產下蛋之后便會離開，讓蛋自行孵化。小爬行動物不知道自己的父母是誰，它的精神生活僅限于自身的經歷。它能夠忍受同類的存在，但并不與它們交流。它從不模仿同類的行為，也不向它們學習，并且無法與同類合作。它的一生是孤立的一生。然而哺乳動物和鳥類特有的哺乳和撫養行為帶來了新的可能性，例如通過模仿進行學習，用警告性的叫喊和其他協同動作進行交流，相互控制和下達指示。一種可習得的生活方式出現了。

新生代最早的哺乳動物的大腦比更活躍的食肉恐龍大不了多少。然而當我們繼續瀏覽通往現代的記錄時，我們發現每一群和每一種哺乳動物的腦容量都在穩定地增長。例如，我們在相對較早的時期發現了像犀牛的動物，即生活在新生代最早期的巨雷獸。它們在習性和需求上都與現代的犀牛很相似，但它們的腦容量不及犀牛的1/10。

最早的哺乳動物可能在哺乳期結束時便與后代分開，然而當相互理解的能力出現后，延續親子關系的優勢便十分顯著了。現在我們發現數種哺乳動物展示出真正的社群生活的萌芽，它們成群行動，相互照看，互相模仿，從對方的行為和叫喊中獲得警告。在脊椎動物中這是前所未見的。爬行動物和魚類無疑會成群出現，它們被成群孵化，相似的環境讓它們聚在一起。然而群居的哺乳動物之間的聯系不只是由外界力量產生的，而且受到內在驅動力的維持。它們不僅因為彼此相像而在同一時間出現在同一地點，而且更是因為喜歡彼此而在一起。

爬行動物的世界與人類的精神世界之間的差異似乎是我們不能理解的。我們不能理解爬行動物簡單的本能動機——它們的食欲、恐懼和仇恨。我們無法理解它們的簡單，因為我們的所有動機都是復雜的。我們的動機是平衡的結果，而非簡單的沖動。哺乳動物和鳥類擁有自律的能力，并且能為其他個體著想，它們像我們一樣擁有社會訴求和自制力，只不過程度更低。因此我們能與各種哺乳動物和鳥類建立關系。當它們經歷痛苦時，它們發出的慘叫和做出的舉動會激發我們的感情。我們能把它們變成可以互相識別和理解的寵物。它們能被馴服和訓練成有自制力的家養動物。

新生代的主要事件是大腦的非凡發展，這標志著個體間新的交流與依賴，預示著我們很快將要講到人類社會的發展。

隨著新生代的發展，植物群與動物群越來越接近今天的模樣。恐角獸、巨雷獸、古豬類、跑犀科等無與倫比的笨重的大型動物消失了。另一方面，這些笨拙、怪異的先祖一步步進化成為今天的長頸鹿、駱駝、馬、大象、鹿、狗、獅子和老虎。馬的進化在地質紀錄里尤為清晰，包括從新生代早期的小型貘狀始祖開始的較完整的一系列形式。另一條比較準確的進化線是美洲駝和駱駝的進化線。