在石炭紀的繁榮之后，地球迎來了漫長的干旱期。這段時期在巖石記錄中表現為厚厚的砂巖沉淀物，化石相對較少。氣溫波動幅度大，寒冷的冰河期持續了很長時間。很多地區原先生長的沼澤植被不復往日的茂盛，它們被新產生的沉淀物覆蓋著，開始了壓縮和礦化，從而形成了當今世界的大部分煤礦。

然而生命正是在變化中才會經歷最迅速的調整，在困難中才會得到最好的教訓。隨著氣候再次變得溫暖和濕潤，一些新的動物和植物的品種出現了。我們在記錄中發現了一些卵生脊椎動物的遺骸，它們的卵不像蝌蚪那樣需要在水中生活一段時間，而是在孵化前就經歷了一段發育期，因此幼體從出生時便可像成年體一樣在陸地上生活。它們的鰓已經徹底消失了，鰓裂只存在于胚胎時期。

這些不經歷蝌蚪期的新物種就是爬行動物。與此同時，一些帶有種子的樹木形成了，它們不需要依賴沼澤和湖泊，可以自行散播種子。這時已出現了掌狀的蘇鐵屬植物和許多熱帶針葉樹，盡管還沒有出現開花的植物。蕨類的數量龐大，昆蟲的種類也增多了。雖然還沒有蜜蜂和蝴蝶，但已出現了甲殼蟲。嶄新的陸生動物群和植物群的所有基本形態已經在漫長的惡劣氣候中形成了。新的陸生生命需要的只是適宜的環境，便可生生不息。

經歷了大量的起伏之后，平靜的時期終于到來了。至今無法預測的地殼運動，地球軌道的變化，軌道和極點之間傾角的增減，這些因素的共同作用產生了廣泛的溫暖氣候。現在我們認為這一時期持續了2億年。為了與此前更加漫長的古生代和無生代（共持續了14億年）以及此后的新生代區分開來，我們稱這段時期為中生代。由于爬行動物占據了驚人的主導地位并且種類繁多，我們也稱之為爬行動物的時代。中生代大約在8000萬年前結束。

當今世界的爬行動物種類相對較少，分布范圍也十分有限。但畢竟它們的種類比石炭紀時期統治世界的兩棲動物的幸存者的數量更多。現存的爬行動物包括蛇類、海龜和烏龜（龜鱉目）、短吻鱷和鱷魚，以及蜥蜴。這些動物毫無例外都需要常年生活在溫暖的環境下。它們無法忍受寒冷，中生代的其他爬行動物很可能也有著這樣的局限性。這一時期的動物是生活在溫室植物群中的溫室動物群。它們無法忍耐霜凍。然而與之前的生命全盛時期的泥沼動植物群不同，它們至少是真正的陸生動植物群。

如今我們認識的所有種類的爬行動物，在當時的種類數量都更多，除了大型的海龜和烏龜、大鱷魚、大量的蜥蜴和蛇，還有很多如今已從地球上消失的奇妙的生物。恐龍的種類很多。蘆葦和蕨類等植被覆蓋了低海拔地區。豐富的草料吸引了大量的食草蜥蜴，隨著中生代進入全盛時期，它們的體型也隨之增大。其中一些的體積超越了其他所有陸生動物，它們和鯨魚一樣大。例如，卡內基梁龍從吻部到尾巴長達84英尺；巨太龍甚至更大，長達100英尺。在它們之間還生存著一群體型不相上下的肉食性恐龍。其中，暴龍作為兇猛的爬行動物的代表多次出現在各類書籍中。

這些大型動物在郁郁蔥蔥的中生代叢林中覓食和捕獵。與此同時，另有一群進化出了蝙蝠似的前肢的爬行動物，它們捕食昆蟲，并以彼此為食，如今它們已經消失了。早期它們在跳躍中捕食，后來發展為從高空向下跳，最終在叢林的枝葉間飛行。它們就是翼手龍，是最早的有脊椎的飛行動物。它們為脊椎動物的繁榮取得了新的成果。

此外，一部分爬行動物回到了海洋中。滄龍、蛇頸龍、魚龍等大型水生動物攻占了它們的祖先曾經生存過的海洋。其中某些動物的體積接近現在的鯨魚。魚龍似乎主要生活在海中，但滄龍在當代并沒有同類。它們的身體結實，并長有巨大的鰭，可能用于游泳，也可能用于在沼澤或淺水底部爬行。相對較小的頭部長在比天鵝頸更長的脖子上。滄龍要么像天鵝那樣一邊在水上游泳一邊尋找水下的食物，要么潛入水下捕食經過的魚和其他動物。

這些便是中生代主要的陸生動物。以人類的標準來看，它們相對于以往的生物而言是一種進步。這一時代的陸生動物體型更大，種類更多，力量更強，行為更復雜，比之前的生物更有“活力”。海洋生物雖然沒有這樣的進步，但也出現了大量的新的生命形式。淺海中出現了一種巨大的像烏賊的生物——菊石。它有硬殼，大部分身體呈蜷曲狀。它們的祖先在古生代便已存在，但中生代才是它們的繁榮時期。菊石現已滅絕，與它們血緣最近的是生活在熱帶水域中的鸚鵡螺。一種新出現的產量更高的魚類用輕巧精致的魚鱗取代了盤狀和齒狀的覆蓋物。從此，它們成了海洋與河流的主宰者。