當中歐仍處于分裂和戰亂中時，西歐，尤其是荷蘭、斯堪的納維亞半島、西班牙、葡萄牙、法國和英國正在忙于向海外擴張。新聞出版業的發展促進著歐洲政治思想的迅速發酵，而遠洋輪船的發明使歐洲的勢力范圍擴張到了大洋彼岸。

荷蘭人和大西洋沿岸的北歐人最早的航海行為不是出于殖民的目的，而是為了進行貿易和采礦。西班牙人最早開始進行殖民活動，他們占領了整片美洲新大陸。不久之后，葡萄牙人也想從中分一杯羹。教皇利...