如今，眾所周知，我們對人類出現之前的生命認知，是源于在層狀巖中留下來的生物印記和生物化石。我們在頁巖、板巖、石灰巖和砂巖中發現了保留下來的骨頭、貝殼、纖維、莖、果實、足印和劃痕等，以及最早的潮汐留下的波紋和最早的降雨造成的凹痕。正是通過對這些“巖石記錄”一絲不茍的研究，我們才得以發現地球生命的歷史。如今，這些已是人盡皆知。層狀巖并非一層一層地整齊排列著，它們被折疊、扭曲、變形，就像屢遭洗劫焚毀的圖書館中的書頁那樣零亂。經過許多人的畢生研究，這些記錄才得到整理和閱讀。如今的“巖石記錄”所代表的時間大約為16億年。

記錄中最早的巖石被地質學家稱為無生代巖石，因為它們沒有顯示出任何生命痕跡。北美有許多裸露著的無生代巖石，地質學家通過它們的厚度推斷出它們至少代表了16億年的完整地質記錄中的一半的時間。我重復一遍這一事實的重大意義：自從陸地和海洋相互分離以來，這漫長的時間中有一半的時間地球上是沒有留下生命跡象的，盡管這些無生代巖石中有著漣漪和雨水的痕跡。

我們沿著記錄繼續追尋，生命跡象不僅出現了，而且增多了。地質學家把生命跡象被發現的這段時期稱為古生代早期。生命活動的最初跡象是相對簡單和低等的生物留下來的遺跡，比如小型貝類的貝殼，植蟲類的莖和花狀頭部，海藻，以及海蟲和甲殼類動物的遺跡和足跡。很早便出現了像木虱一樣的爬行生物——三葉蟲，它們能像木虱一樣把身體蜷曲成球形。幾百萬年后，又出現了一種海蝎，它們相較于之前出現的生物更加靈活、強大。

這些生物的體型都不是很大。其中，最大的海蝎也不過九英尺長。在這一時期的記錄中，沒有任何陸地生物的痕跡，無論是植物還是動物；也沒有魚類，或脊椎動物。這個時期留下來的生物痕跡，基本上是生活在潛水和潮汐間的生物。如果我們想要知道那時的生物模樣，那么可以從潮水潭或水溝里取一滴水放在顯微鏡下進行觀察。如果不考慮體積的話，我們發現的那些甲殼類動物、小貝殼、植蟲類和海藻類等生物，就如同那些曾是生物霸主的又笨重又龐大的古代生物的縮影。

然而，值得注意的是古生代早期的巖石也許完全無法代表地球最早的生命起源。除非一種生物擁有骨頭或其他堅硬的部位，除非它擁有貝殼或重量大到可以在泥土中留下足印和痕跡，否則它很難留下能夠證明自己在地球上存在過的任何化石痕跡。就像如今在我們的世界里，仍然存在成千上萬種的小型軟體動物，它們將來也不會留下任何痕跡來供后世的地質學家發現。所以，在過去也許曾經有無數這樣的生物生存、繁殖、活躍，最后不留痕跡地消亡。在所謂無生代時期的溫暖的淺湖中可能存在過無數種類似水母狀的無殼無骨的低等生物，以及散布在陽光照耀下的潮間帶和沙灘上的多種綠色低等植物。巖石不能完整地將過去的生命記錄下來，就像銀行賬本無法記錄周圍所有居民的存在一樣。只有當一個物種開始分泌進化外殼、骨針、甲殼或堅硬的莖的時候，才能為后世留下一些蛛絲馬跡，才會出現在歷史記錄里。然而，在比化石更古老的巖石中，有時也會發現一種單質碳——石墨。一些專家認為，這些單質碳可能就是通過某種未知生物的自身生命活動而從化合物中分離出來的。