白居易要離開杭州了，由于其政聲斐然，各界群眾紛紛自發(fā)組織起來送別，盛況空前。
感此盛情，白居易詩興大發(fā)，作《別州民》詩，詩中對(duì)自己治理西湖的功績(jī)頗為自豪的：
“耆老遮歸路，壺漿滿別筵。
甘棠無一樹，那得淚潸然。
稅重多貧戶，農(nóng)饑足旱田。
唯留一湖水，與汝救兇年。”
白居易在杭州生活很清廉，在他所作《三年為刺史二首》中有所體現(xiàn)
其一：
“三年為刺史，無政在人口。
唯向城郡中，題詩十馀首。
慚非甘棠詠，豈有思人不。”
其二：
“三年為刺史，飲冰復(fù)食檗。
唯向天竺山，取得兩片石。
此抵有千金，無乃傷清白。”
這種簡(jiǎn)單樸素又不失優(yōu)雅閑適的生活方式，倒是很符合白居易的作風(fēng)。
與之形成對(duì)照的是白居易鄰郡的密友元稹。元稹在任浙東觀察使、越州刺史期間，既放意娛游，稍不修邊幅，以瀆貨聞?dòng)跁r(shí)。元稹當(dāng)初致位宰相，靠的是宦官的幫助，因此為了能夠重回朝廷掌權(quán)，元稹在地方極力聚斂錢財(cái)用于賄賂宦官，以至于被認(rèn)為“素?zé)o檢操，人情不厭伏。”
清廉的白居易與貪婪的元稹竟然是一時(shí)無比的好朋友，這確實(shí)是一對(duì)矛盾的組合。
杭州刺史的俸祿是極高的，有8萬錢，此外還有各種雜給、料錢、職田收入以及州府公廨的利錢，在經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的杭州，這些收入當(dāng)然是不小的數(shù)目。
但對(duì)悟道的白居易來說，這些錢財(cái)似乎沒有太大的用處，除了應(yīng)付日常生活開支，白居易把所得薪資都積蓄起來，到了離任的時(shí)候，白居易把這些錢拿出來作為社會(huì)公益基金，用于維修西湖水利、救賑災(zāi)荒等。
白居易在杭州留下了白堤、六井，以及無數(shù)優(yōu)美詩篇和傳說故事，但他帶走的卻只有兩塊石頭、一只鶴。正如他后來隱居洛陽時(shí)回憶：“三年典郡歸，所得非金帛。天竺石兩片，華亭鶴一只。”
從長(zhǎng)安前往杭州，有兩條路線可選。一是由洛陽、汴州，入江淮運(yùn)漕，經(jīng)徐州、揚(yáng)州、潤(rùn)州、常州、蘇州，以達(dá)杭州。二是由商州、襄陽，入漢水、長(zhǎng)江，再由潤(rùn)州轉(zhuǎn)入運(yùn)河，南下杭州。顯然，第一條路線路途較近，是首選。
白居易赴任時(shí)，恰逢汴州的宣武軍發(fā)生兵變，亂兵驅(qū)逐節(jié)度使李愿，擁立大將李介為節(jié)度留后。唐穆宗及宰相李逢吉拒絕任命李介為節(jié)度使，派義成節(jié)度使韓充兼任宣武節(jié)度使，調(diào)忠武節(jié)度使李光顏、兗海節(jié)度使曹華、武寧節(jié)度使王智興、宋州刺史高承簡(jiǎn)等兵力征討汴州。這樣一來，汴州漕路就不能通行了，因此白居易往杭州赴任只能從襄陽走長(zhǎng)江線，這才有了白居易重游江州的佳話。
白居易離開杭州時(shí)又不一樣了。汴州之亂早已平定，時(shí)任宣武節(jié)度使兼汴州刺史的是白居易的老朋友、牛黨領(lǐng)袖令狐楚，當(dāng)年白居易從忠州調(diào)回長(zhǎng)安，就深得令狐楚之助，兩人交情非淺。于是白居易選擇了從運(yùn)河啟航的路線，從蘇州、常州、揚(yáng)州，北上徐州，再從汴州、洛陽，折向長(zhǎng)安。
白居易這樣走還有一個(gè)考慮，那就是回鄭州、徐州老家看看。
白居易一家搬離符離，與湘靈永遠(yuǎn)失去了聯(lián)系。這大概也是白居易為什么要回到徐州來看看的重要原因。
白居易回到符離，看到了過去住過的老宅，那里早已買給別人。而湘靈卻怎么也找不到了。
這些年來，徐州夾在淄青、淮西兩大強(qiáng)藩之間，戰(zhàn)爭(zhēng)、動(dòng)亂憑仍，湘靈也許早已在戰(zhàn)亂中罹難，也許已經(jīng)流落他鄉(xiāng)，不管怎么說，白居易是再也見不到她了。
在一片失落和惆悵中，白居易走到了洛陽，此時(shí)的河南尹王起，是白居易在翰林院的同事，這次白居易來到洛陽，王起自然少不了呼朋引伴的熱情款待，酒酣之余，大家談及時(shí)政，又不免一番感慨。
就在這一年的正月，唐穆宗因荒淫過度導(dǎo)致身體虛弱，不幸英年早逝，即位的唐敬宗李湛卻比他父親還要荒淫，聲色犬馬是他生命的全部，朝野上下無不失望。
面對(duì)這樣的局面，白居易深為厭倦，經(jīng)過考慮，他給宰相牛僧孺寫了一封信，要求以現(xiàn)任官職分司東都。
唐朝中后期，在東都洛陽設(shè)置了東都留守司，下轄一套略同于長(zhǎng)安的中央級(jí)機(jī)構(gòu)，其中的任官者稱為“某某分司東都”。在東都的分司官中，除了尚書省和御史臺(tái)有實(shí)際職能以外，其他機(jī)構(gòu)均為閑職，來此任職的人，不是在長(zhǎng)安失意被貶的，就是年事已高準(zhǔn)備安度晚年的。
白居易請(qǐng)求分司，目的是為了觀察形勢(shì)，再?zèng)Q定以后的進(jìn)退。不過他這樣做多少有些不妥，按理說，他接到除授太子左庶子的詔書，應(yīng)該先到東宮去報(bào)到，再提出其他請(qǐng)求，這樣才符合組織紀(jì)律。而白居易還沒到新崗位報(bào)到就和朝廷討價(jià)還價(jià)，在旁人看來似乎有些托大。好在牛僧孺對(duì)白居易是十分敬重的，他并不計(jì)較這些小節(jié)，很爽快地答應(yīng)了白居易的要求。因此白居易很快就接到了新的詔書，以太子左庶子分司東都，他可以在洛陽住下來了。
824年5月，白居易任太子左庶子分司東都，秋天至洛陽。
白居易剛到洛陽時(shí)，住的是河南府的驛站。這是政府的招待所，環(huán)境條件大概也還可以，但不能長(zhǎng)久居住。
白居易下一步要考慮的，是在洛陽買一套房。買房是個(gè)大問題，看來古今中外莫不如此。尤其是白居易把在杭州的收入都在杭州做“公共基金”了，手頭十分拮據(jù)。
好在王起十分熱情而且手頭闊綽，他先是幫白居易物色便宜又實(shí)惠的地段，又資助了白居易一些資金。白居易自己也努力籌錢，他賣掉了從杭州帶來的幾匹馬和一些物品，加上以前的積蓄，總算湊出一筆錢，在洛陽的履道里購置了一座宅院。
洛陽雖然號(hào)稱東都，但繁華程度遠(yuǎn)不如長(zhǎng)安，因此房?jī)r(jià)大概也比長(zhǎng)安低很多，與白居易在長(zhǎng)安買的房子相比，洛陽的這套顯然更為寬敞華麗。院內(nèi)有池塘、竹林，有不少精致的小景觀，可謂別有洞天。“穿籬繞舍碧逶迤，十畝閑居半是池”，“霜竹百千竿，煙波六七畝。泓澄動(dòng)階砌，淡濘映戶牅。”從這些描寫來看，白居易對(duì)他的新居顯然十分滿意。王起也很夠朋友，在白居易搬進(jìn)新家后，他組織了河南府的干部職工到白居易的新家搞活動(dòng)，在池塘邊種樹、造橋，人氣非常興旺。
白居易在這座新宅子里還和許多同時(shí)的分司官相互唱和，如太子右庶子分司楊歸厚、皇甫鏞、祠部員外郎分司尉遲汾等。