“柳州柳刺史，種柳柳江邊。談笑成故事，推移成昔年。
垂陰當覆地，聳干會參天。好作思人樹，慚無惠化傳。”
在《種柳戲題》詩中，柳宗元風趣地寫道，有點以苦為樂的意味。
在柳江南岸，柳宗元與大家一起在這里開荒地十多畝，水田幾畝，菜地一百多畦。組織人力種上樹木五千余株，毛竹、油竹、風尾竹三萬多竿，開菜地百畦，墾田若干畝。
柳州歷史雖然悠久，但直到唐代還是屬于蠻荒落后地區，一直是個經濟落后、教育缺失、民情愚昧的蠻荒之地。除了一些被朝廷貶謫的官吏之外，很少有文化人來此，因此柳州在文化、教育方面顯得比較落后，許多中原地區先進的科學文化知識沒有傳到嶺南地區來，百姓生活質量不高。
柳宗元來到柳州后，認為老百姓生活質量落后的原因在于缺乏文化，沒有良好的生活理念。
柳州一直以來處于封閉落后的環境里，弊風陋俗長期控制著人民的思想和心靈。普通百姓對此習以為常，他們沒有認識到落后生活方式對自己的影響，甚至是有些麻木。要想讓老百姓的貧困生活有所改善，就必須大力發展文化教育。
柳宗元到任后，發現柳州文廟已破損，到柳州第二個月，他就組織官民，花了兩個月重修文廟，親撰《柳州文宣王新修廟碑》，強烈地表達了他發展地方文化教育的心愿。
在政事之余，柳宗元還耐心接受青年學子的拜訪，開導他們讀書識字，對他們循循善誘。
柳宗元還興辦學堂，親自登壇講課，宣傳進步的文學思想和科學知識。由于柳宗元重視文教，使柳州涌現了一批嫻熟詩書深知禮樂的文化人士。
柳宗元是唐宋八大家之一，文名遠播，“江嶺間為進士者，不遠千里隨宗元師法；凡經其門，必為名士”。柳宗元在當時文壇上的影響是很大的。“衡湘以南為進士者，皆以子厚為師。其經承子厚口講指畫為文詞者，悉有法度可觀”，柳州的文化風氣大為開放。他用自己的人格魅力，感染、鼓勵那些有志青年，使他們努力學習文化，為改變落后的生活面貌盡個人的一份力量。
柳州地處封閉之地，自古巫風盛行，落后的習俗使人們缺乏科學知識，甚至于對一些基本的常識也不能做出科學、合理的解釋。針對當地百姓迷信落后的習俗和生活習慣，柳宗元嚴令禁止江湖巫醫騙錢害人。與此同時，柳宗元大力推廣醫學，培養出當地自己的醫生為民眾服務，并普吉衛生知識。柳宗元不僅僅滿足于知識的傳播，他更致力于改變陳舊的思想觀念和思維方式。
由于土地不平和多山以及石灰巖地形等原因，柳州地區因地處南方，氣候潮濕，雖然雨多，但卻難以存水。據說在柳宗元到柳州以前，柳州找不到一口水井，老百姓吃水、用水都背負著小口大肚子的罌瓶，沿著狹窄的崖路上下往返到柳江邊汲水，苦不堪言。如果天旱水淺，到江邊的距離就更遠了；到了雨季，路險泥滑，汲水更加危險。加之人們鑿井不懂科學，經常造成塌方。
在當時的老百姓看來，鑿井容易傷了“龍脈”，破壞“風水”，他們迷信鬼神，不敢破土打井，因此人們都不敢開鑿。
柳宗元非常體察民情，不信“訛言”，自己籌一些錢再利用一部分地方經費，親自帶領民工進行勘測。他根據中原地區鑿井的經驗，利用科學方法，投入大量人力物力，決定在柳州鑿井供居民飲用。他根據柳州的地勢，命令部下蔣晏率領數十名軍士，在城北隍上開鑿第一口水井。
經過一段時間的緊張施工，終于打出井水來。既解決了用水困難，也破除了迷信陋習。
柳州城里的百姓都扶老攜幼跑來觀看這一奇跡，當他們喝到清冽的井水時，都不禁對柳宗元歡呼雀躍起來。
此后，柳宗元又在從來不敢打井的柳州，接連打了好幾眼井，使世世代代靠天吃飯、靠喝雨水和河水長大的柳州人，從此喝上了干凈甘甜的地下水。
柳宗元鑿井獲得成功，做了一件流傳千古的利民好事，從此柳州才有了水井。喝水方式的改變，也使得老百姓的生活方式發生了改變，從而也帶動了人們思維方式的更新。
柳州屬于石灰巖的丘陵地區，城外有著大片大片的荒地。柳宗元看到百姓艱苦貧困的生活，他又把目光投向農業落后的問題上。為此，他以父母官的身份，號召、組織鄉間的閑散勞力，開荒墾地，鼓勵發展生產，下決心改善這樣的面貌。
柳宗元認為，有了足夠的土地才能生產出足夠的糧食和蔬菜，人民的生活才能走出饑餓和貧窮。在柳宗元和柳州百姓的共同努力下，柳州可耕種土地面積大增。僅大云寺一處開出的荒地就種下了竹子三萬竿，種菜百畦。他為改造柳州的一方水土，立下了不滅的功勛。
柳宗元還十分注重城市美化。他重視植樹造林，雖然身體不好，但他也親自參加植樹活動。當時城里、河邊都種了許多柳樹。為了引導百姓從事農林生產，他親自在城西北種植柑樹，并親手在城西北邊種了兩百株柑桔，還寫了《柳州城西北偶種柑樹》一詩以明其志：
“手種黃甘二百株，春來新葉遍城隅。方同楚客憐皇樹，不學荊州利木奴。
幾歲開花聞噴雪，何人摘實見垂珠。若教坐待成林日，滋味還堪養老夫。”
在詩中，柳宗元表示，他種柑桔不學東吳時丹陽太守李衡那樣，只為自己子孫留產業，而是為地方公共利益。也是為了象屈原一樣，欣賞桔樹的堅貞不移的性格。
柳宗元的文明觀念還滲透到城市的建設和規劃上，在位期間，柳宗元整治了不少街巷，修筑了一些廟宇，并開發了不少自然景觀。此外，柳宗元還大力指導發展牧副業、造船筑路、修建房屋、使柳州的市容和經濟獲得了前所未有的發展。
柳宗元心系柳州人民，也同樣熱愛柳州山水自然風光。他游覽了柳江和附近的山峰，寫下了兼有地理志和游記特色的《柳州山水近治可游者記》，他把自己的憂患心情融入柳州奇特的山水景觀描寫之中，寫出燴炙人口的詩篇。
《獨覺》詩曰：
“覺來窗牖空，寥落雨聲曉。
良游怨遲暮，末事驚紛擾。
為問經世心，古人難盡了。”
《紅蕉》詩曰：
“晚英值窮節，綠潤含朱光。以茲正陽色，窈窕凌清霜。
遠物世所重，旅人心獨傷。回暉眺林際，摵摵無遺芳。”
一日，柳宗元在峨山登高北望，想看到長安。可是，長安多遠啊，根本望不到！
他作《登柳州峨山》詩曰：
“荒山秋日午，獨上意悠悠。如何望鄉處，西北是融州。”
登高西北望，極目之處，盡是融州的高大山巒，哪里能看到長安？柳宗元這時體弱多病，或許登高是知道自己北歸無望，登高除了思念自己家鄉，還有告別的意味。
他在《柳州榕葉落盡偶題》中說：
“宦情羈思共凄凄，春半如秋意轉迷。山城過雨百花盡，榕葉滿庭鶯亂啼。”
大葉榕下，留下了柳宗元的些許惆悵和煩悶，他轉身就把所有的思緒投入到柳州的建設中了。因為，只有這樣他才不會糾結“如何望相處，西北是融州”。思念家鄉，不如把柳州當做家鄉來建設，以慰解思鄉之情。