韓愈從東都洛陽回到京城長安，心情非常高興。
他和好友孟郊相會于長安，兩人即興作《納涼聯句》、《秋雨聯句》、《斗雞聯句》、《有所思聯句》等等。
一天，兩人在亭中閑坐，沒想到秋雨連綿而至，暫時無法離開，就以秋雨為主題，聯句作詩。
孟郊年長，對詩由他先作。孟郊詩曰：“萬木聲號呼，百川氣交會。”
韓愈對曰：“庭翻樹離合，牖變景明藹。”
一番聯句，又輪到孟郊，他略作沉吟，詩曰：
照理，韓愈應作兩句即可，但他詩興大發，吟了四句：“氛醨稍疏映，雺亂還擁薈。陰旌時摎流，帝鼓鎮訇磕。”
孟郊不知道該怎么接，韓愈建議，由他開始，以五言絕句對詩：
“棗圃落青璣，瓜畦爛文貝。貧薪不燭灶，富粟空填廥。”
孟郊對：“秦俗動言利，魯儒欲何匄。深路倒羸驂，弱途擁行轪。”
就這樣，兩人一直對詩到雨停，離開。
《有所思聯句》就比較短了，
孟郊：“相思繞我心，日夕千萬重。年光坐婉娩，春淚銷顏容。”
韓愈：“臺鏡晦舊暉，庭草滋深茸。望夫山上石，別劍水中龍。”
韓愈與孟郊同為“韓、孟詩派”的創始人，詩歌主張和風格比較接近，而且交往較多，情誼深厚。孟郊比韓愈大十七歲，彼此相交二十二年，自始至終關系一直非常親密。
天寶十年（751年），孟郊生于湖州武康。父親孟庭玢是一名小吏，任昆山縣尉，家中清貧，孟郊從小生性孤僻，很少與人往來，青年時代隱居于河南嵩山。
自唐德宗建中元年（780年）至貞元六年（790年），即孟郊三十歲至四十歲這段期間，他在河南目睹過當時的藩鎮之變，在信州上饒為陸羽新開的山舍題過詩，即《題陸鴻漸上饒新開山舍》：
“驚彼武陵狀，移歸此巖邊。開亭擬貯云，鑿石先得泉。
嘯竹引清吹，吟花成新篇。乃知高潔情，擺落區中緣。”
后來又在蘇州與詩人韋應物唱酬，作《蘇州韋郎中使君》：
“謝客吟一聲，霜落群聽清。文含元氣柔，鼓動萬物輕。
嘉木依性植，曲枝亦不生。塵埃徐庾詞，金玉曹劉名。
章句作雅正，江山益鮮明。萍蘋一浪草，菰蒲片池榮。
曾是康樂詠，如今搴其英。顧惟菲薄質，亦愿將此并。”
孟郊由中原而江南，行蹤不定，卻是除去寫詩以外，并沒有其他什么事業可以記述。
作國子博士，韓愈收獲了很多學生，可謂桃李滿天下。
元和四年（809年），改授都官員外郎、分司東都兼判祠部。
此職主要執掌刑法政令并主管詞廟祭祀及道觀佛寺等事務。韓愈到任以后，根據有關規定，把東都寺觀的管理權力從宦官手中收歸飼部。
接著，韓愈整肅風紀，按法辦事，當禁者禁，當誅者誅，殺掉一批不法的僧尼、道土。這些事連尚書也“斂手失職”，所以此事與宦官有牽連。韓愈依法典辦事，觸怒了東都腐朽勢力宦官。
元和五年（810年）冬，韓愈被調任河南縣令。這樣一來，韓愈就無權過問宦官的事了。
對此，韓愈頗多感慨。為發泄對當時處境和社會現實的不滿，韓愈以擬人化的手法，撰述一篇《毛穎傳》。寫毛穎不但“強記而便敏”，而且又“善隨人意”，所以得到皇帝的賞識和重用。后來毛穎年老禿敗，“不能稱上意”，就被遺棄。從形式和表面看這是一篇游戲文字，但在嘻笑怒罵間，韓愈卻借毛穎的遭遇來諷刺統治者的刻薄寡恩，并悲悼遭到疏忌的知識分子的不幸命運。
當時的河南縣、河南府、東都留守三級行政機構都集中在洛陽城內，而河南縣職級最低，權力最小。當時，魏、鄆、幽、鎮四藩鎮各設留守藩邸，暗中蓄養士兵，并窩藏逃犯，意圖不軌。韓愈要揭發他們的違法行為，便部署官吏，事先自斷他們與百姓往來，等天明就公布，留守官員十分害怕，被迫停手。
元和六年（811年），韓愈已經四十四歲了，想想幾年來投閑置散、無所事事的曲折經歷，他哀嘆自己就像“籠中鳥”一樣。他寫出一篇送《送窮文》抱怨“智窮”、“學窮”、“文窮”、“命窮”、“交窮”這五個窮鬼，糾纏了他40余年，他想驅逐它們，而終于又把它們請進了門。東都的4年多，除了與新老朋友賦詩唱和、執筆為文大部分時間是在閑散、郁悶中度過。
元和六年（811年）秋，韓愈奉調由東都返回長安，被授予職方員外郎一職，負責管理有關軍事地圖等資料。雖然這個職務是閑職，但當時的韓愈是興奮的。
第二年二月，韓愈因為華陰縣令柳漳辯罪鳴不平，被加以妄論之罪，由職方員外郎貶為國子博士。這是韓愈第三次擔任博士之職。
于是，他寫了一篇《進學解》，以國子先生與學生的對話方式，表達了自己懷才不遇的心情。文章首先寫一位博士先生教誨學生“業精于勤而荒于嬉，行成于思毀于隨”。他還告訴學生，時逢世道圣明，有司公正無私，只要“業精”、“行成”，是會有光明的前程。然后又借用學生之口，寫博士先生的不幸遭遇。學生挖苦博士先生在騙人，說：“先生你夜以繼日，又讀經，又著述，學問道德以及對儒學的功績都非常突出，結果自己卻仕途艱難，屢遭貶抑，以至于兒子受凍，老婆挨餓，你自己呢？頭也頹了，牙也豁了。”
這篇文章實際上是韓愈借學生之口在訴說自己的遭遇，埋怨朝廷不信任，有司不公平。
韓愈這篇自喻的牢騷文章，竟博得了當朝宰相的同情和賞識，于元和八年（813年）春提升韓愈任比部郎中、史館修撰，奉命修撰《順宗實錄》。
任命詔書還把韓愈的道德文章稱贊說：“太學博士韓愈，學術精博，文力雄健，立詞措意，有班（固）馬（司馬遷）之風，求之一時，甚不易得。加之性高道直，介然有守，不交勢力，自致命望。”
此時韓愈的文采聲望不僅得到士林的稱頌，也得到朝廷的首肯。掌修國史的修撰必須有登朝朝官擔任，讓韓愈擔任修撰，就給他加上一個相當的職銜比部郎中。
元和九年（814年）十月，韓愈任考功郎中，仍任史館修撰。同年十二月，任知制誥。
元和十年（815年）正月，晉升為中書舍人，此后獲賜緋魚袋。
對北方人來說，新年無芳華是正常的，但到過嶺南的韓愈卻覺得北方春來晚，直到二月才有草芽長出來，作者便借鑒岑參《白雪歌》之意，創作了七言絕句《春雪》：
“新年都未有芳華，二月初驚見草芽。
白雪卻嫌春色晚，故穿庭樹作飛花。”
這首詩構思新穎，聯想奇妙。首句寫人們在漫漫寒冬中久盼春色的焦急心情。一個“都”字，透露出這種急切的心情。第二句中，“驚”字最宜玩味，它寫出了人們在焦急的期待中終于見到“春色”萌芽而新奇、驚訝、欣喜的神情，十分傳神。詩句表達了這樣一種感情：雖然春色姍姍來遲，但畢竟就要來了。三、四句表面是說有雪無花，實際是說白雪比人更等不住，穿樹飛花作春色。這實際是詩人期盼春天，在自然界還沒有春色時幻化出的一片春色，富有濃烈的浪漫主義色彩。
不久，有人舉報韓愈先前任江陵掾曹時，荊南節度使裴均留他住宿禮遇厚重。裴均之子裴鍔是平庸淺陋之人，裴鍔看望父親時，韓愈在為裴鍔送行的文章序中，仍稱呼裴鍔的字。這一說法在朝官中引起很大反響，韓愈因此被改授為太子右庶子。
元和十二年（817年）八月，宰相裴度任淮西宣慰處置使、兼彰義軍節度使，聘請韓愈任行軍司馬，賜紫服佩金魚袋。
淮西戰事，由來已久。
公元805年仲秋八月，宦官集團仇視“永貞革新”，逼迫唐順宗李誦退位，擁立太子李純繼承大統。唐憲宗李純具有一代雄主的素質，在位十余年間，東征西討，平定多處叛亂勢力，首鼠兩端的藩鎮紛紛望風歸順。大唐一度重拾了昔日榮耀，憲宗被稱為唐朝的中興之主。
憲宗即位之初，很多軍閥并不把他放在眼中。元和元年（806年），西川將領劉辟自立為節度使，公然反叛。
憲宗面臨的局面很燙手。成德、淄青節度使早就不聽朝廷號令，平盧、宣武節度使也都不向朝廷納貢，觀望形勢。還有最兇悍的淮西軍如同釘子一般楔在中原。心懷異志的各股勢力都在等著看朝廷的笑話。
憲宗決定先平西川。官軍戰力低下，到元和九年，才擊敗西川叛軍。劉辟全家被押送到長安，憲宗下令不分老幼一律處決。
平定西川在一定程度上震懾了不聽話的別家軍頭。
同年，淮西軍頭吳少陽病死，其子吳元濟接掌三州。依照慣例，吳元濟向朝廷上表請求繼任節度使。憲宗態度強硬，不給他這個名分。吳元濟立即翻臉，發兵攻打臨近州縣，所過之處焚燒擄掠，百姓遭殃。憲宗命山南東道、宣武軍等諸鎮分兵討伐吳元濟。
憲宗的朝堂嚴重缺乏帥才。山南東道節度使嚴綬，根本不懂用兵，卻被任命為淮西招撫使。宣武軍節度使韓弘不服從朝廷很久了，他不過是看到西川劉辟死得慘，心中犯怵，才答應攻打淮西，實際上卻分派兵力阻撓官軍行動。
憲宗起初倚重的就是這些角色。這場征戰幾乎就是空耗糧餉。
當然也有例外，北路軍中有兩個將領表現搶眼。來自突厥部落的鎮將、忠武軍節度使李光顏，以及河陽、懷、汝三州節度使烏重胤，這兩人作戰勇猛。尤其是李光顏，打起仗來身先士卒，極其勇悍。
從元和九年八月淮西之戰開打，到元和十二年八月，整整三年內，各路官軍或者逗留不進，或者連吃敗仗。唯有李光顏和烏重胤這一路勝多敗少，捷報頻傳。
吳元濟與官軍作戰三年，已然十分狼狽。北方的李光顏威脅太大，都快打到他老巢了。余下幾路官軍雖然無能，也消耗了不少叛軍的物資和戰力。
郾城失守后，吳元濟大驚，把蔡州城的精銳部隊統統交給他的頭號大將董重質，命董重質駐防地勢險要的洄曲，抵御李光顏。
吳元濟麾下不少將領感到前途渺茫，紛紛臨陣倒戈，投靠了官軍。吳元濟也想求和，迫于部下的阻撓未能成行。西路官軍主帥李愬，招降的叛軍將領最多。吳元濟卻沒有重視李愬。
吳元濟不把西邊的官軍當回事，是因為當初袁滋過于怯懦。而李愬到任后，將計就計，繼續表現出一副怯戰的樣子。
李愬不主動進攻叛軍，一直悄悄準備著發動奇襲。
有一回，李愬派將士巡邏邊境，撞上好運，抓獲了吳元濟的一個勇將丁士良。李愬將其感化，為官軍效力。
通過丁士良，李愬又頗費周折得到了吳元濟麾下兩員驍將，其中有個叫李祐。李祐智勇雙全，愿意帶路奇襲蔡州，降將里只有他知道小路怎么走。
元和十二年九月初，李愬派使者向主帥裴度報告了奇襲蔡州的計劃。裴度非常贊同，當即批準。
中國軍事史上著名的戰役開始了。
九月八日，李愬挑選精兵九千，前鋒三千人由李祐帶隊，抄小道奔往蔡州。李愬親自帶三千人跟隨前軍，還有三千人殿后。
天降大雪，將士們日夜不停行軍一百多里，次日四更天時分，前鋒部隊開到蔡州城下。
城中守軍只剩下老弱病殘，熟睡正酣。李祐命人在城墻上鑿坑，攀爬入內。小分隊悄悄殺死守門士兵，打開了城門。官軍一撥撥開進。
天亮后，吳元濟面對接二連三的急報，仍是不信官軍到了。直到聽見官軍吶喊，他才慌忙帶著親兵登上城中的牙城，負隅頑抗。
此時能救援吳元濟的，只有駐扎在洄曲的董重質所部距離最近，有精兵萬人。但李光顏在不遠處虎視眈眈。
董重質的家人都在蔡州城，李愬親自上門安撫，贈以厚禮，讓董重質的兒子去招降其父。董重質果然單槍匹馬歸降了李愬。
吳元濟抵抗了一天，也下城投降。淮西戰事至此終了，吳元濟被押往京城斬首。
三軍謀略之士，無不為韓愈惋惜。
平定淮西之后，韓愈又對裴度說：“如今憑借平定淮西的聲勢，鎮州王承宗可用言辭說服，不必用兵。”他便找到柏耆，口授致成德節度使王承宗的書信，叫柏耆執筆寫下后，帶上書信進入鎮州曉喻王承宗。王承宗攝于兵威，就上表獻上德、棣二州，表示服從朝廷。
韓愈的這一壯舉，后世贏得很高贊譽。北宋大詩人、詞人蘇軾在《潮州韓文公廟碑》中說：
“文起八代之衰，而道濟天下之溺，忠犯人主之怒，而勇奪三軍之帥。此豈非參天地、關盛衰，浩然而獨存者乎？”
“文起八代之衰，勇奪三軍之帥，”這是對文人極高的評價了。