有韓愈這樣的大師級人物提攜，加上李賀自身超群的實力，此后幾年，李賀各方面都有了很大進步，生活也很幸福。他往來于洛陽、宜陽之間，度過了一生中最美好的時光。
元和五年（公元810年），二十一歲的李賀參加河南府試，在洛陽考場上，他憑著出眾的才華，順利通過了府試，取得了“鄉貢進士”的資格。
當時河南府出的應試詩是《河南府試十二月樂詞》，這是道很難的“高考題”，要求考生在限定時間內，把一至十二月的不同風光全寫出來，既要切合題意，又要合于格式，還要自出機樞，不落窠臼，一時難倒了許多考生。
但這對于李賀來說，不過是小菜一碟，他信手拈來，一會兒便寫到了第三首，即《三月》：
“東方風來滿眼春，花城柳暗愁殺人。
復宮深殿竹風起，新翠舞衿凈如水。
光風轉蕙百余里，暖霧驅云撲天地。
軍裝宮妓掃蛾淺，搖搖錦旗夾城暖。
曲水漂香去不歸，梨花落盡成秋苑。”
李賀這首詩，開頭一句寫得就非常好，以至于一千一百多年后的1992年春天，中國的改革開放總設計師鄧小平同志南巡講話后，《深圳特區報》刊發了長篇報道，大標題為《東方風來滿眼春》。
李賀寫出十二個月不同風光后，忽想起還有一個閏月，于是大筆一揮，又寫了一首《閏月》，使題目變成了《河南府試十二月樂詞并閏月》。
閏月：
“帝重光，年重時，七十二候回環推，天官玉琯灰剩飛。
今歲何長來歲遲，王母移桃獻天子，羲氏和氏迂龍轡。”
考官們看全詩了，給予極高評價。
一切都很順利。這年冬天，李賀被選撥至長安應進士舉。
但出乎意料的是，李賀在即將走進考場時，卻被取消了考試資格——原來，有人嫉妒他的才華，故意在“政審”上卡李賀。
有人放出風來，說李賀的父親名叫晉肅，和進士犯了嫌名，因此不能推舉為進士。跟李賀一起考試的舉人們紛紛響應，一起響應元稹。李賀終于沒有資格考進士，一生仕途就這么沒了。
韓愈聽說此事，非常氣憤，寫了一篇《諱辯》為李賀發聲。
但是結果已經無法改變，一生想要考進士的李賀最終還是沒能如愿。
李賀無奈，不得不憤然離開試院。從此，李賀的人生便一蹶不振。
后來，大約是因為他是李唐宗室的后裔，又有韓愈的推獎，李賀被安排了一個九品小官奉侍郎。
這個官位低得不能再低，而且只是負責皇家朝拜和祭祀時使用的供品和禮儀事宜，李賀覺得根本不能施展他的一腔抱負，展現他“大唐皇孫”的風采。
為此，李賀終身感到抑郁而不得志，所以，他借助描寫牛鬼蛇神這類的鬼魅氛圍，來表達他苦悶的內心世界。
他的作品中，之所以對牛鬼神蛇如此地熟悉，估計也是因為擔任了三年奉禮郎的緣故。
奉禮郎成天接觸的都是有關陵墓、祭壇之類的事務，即便是李賀再不喜歡這個官位，但是，工作性質和內容決定了他一天到晚是要和鬼魂打交道。他本身就是思想敏感、喜歡胡思亂想的人，三年下來，勢必會對他的思想產生一些深刻的影響。
在李賀筆下，充滿了對鬼魅世界的可怕描述：“鬼燈如漆點松花”、“鬼雨灑空草”、“秋墳鬼唱鮑家詩，恨血千年土中碧”、“百年老梟成木魅，笑聲碧火巢中起”，這也是后人稱其為“詩鬼”的重要原因。
李賀詩中多仙境鬼域，一方面是因為他極度坎坷的人生有時令他極度的迷茫苦悶，然而更多的是體現他的樸素唯物主義思想。
“東指羲和能走馬，海塵新生石山下”，“南風吹山作平地，帝遣天吳移海水。王母桃花千遍紅，彭祖巫咸幾回死”等詩肯定了萬事萬物的變化，指出了滄海桑田、生老病死的自然規律。《神弦》、《苦晝短》等詩更是直接寫出神鬼的虛誕，矛頭直指不問蒼生問鬼神的唐憲宗，抨擊他一心追求長生不老的荒唐。
李賀筆下這些“鬼”，“雖為異類，情亦猶人”，絕不是那些讓人談而色變的惡物。有人說李賀“以哀激之思，作晦僻之調，喜用鬼字、泣字、死字、血字。幽冷溪刻，法定當天。”這種見解未免過于偏狹，李賀寫鬼與其說是自感早天之兆，不如說是其逆反心理使然。
為官三年，李賀親身經歷，耳聞目睹了許多事情，結交了一批志同道合的朋友，對當時社會狀況有了深刻的認識。個人生活雖不如意，卻創作了一系列反映現實、鞭撻黑暗的詩篇。雖然李賀此間心情“憔悴如芻狗”，但增長了生活閱歷，擴充了知識領域，在詩歌創作上大獲豐收。后世稱賀詩“深刺當世之弊，切中當世之隱”，大多數作品就產生在這一時期。他在中唐詩壇乃至整個唐代文壇的杰出地位，主要是這一時期寫下的近六十首作品奠定的。
由于遷調無望，功名無成，哀憤孤激之思日深。加之妻又病卒，李賀憂郁病篤。
元和八年（813年），李賀告病回昌谷休養了一段時日。他不甘沉淪，舉足南游，希望在南楚或吳越一展才華。離長安時，他的友人無可和尚（青龍寺高僧）撰寫《送李長吉之任東井》的詩，預祝他南游成功，但結果也不妙。“九州人事皆如此”，他折回洛陽，告別長輩皇甫湜等親友，同年十月十四日又西進長安。
元和九年（814年），李賀決然辭去奉禮郎之職，重回昌谷“歸臥”。然后取道宜陽、洛陽、經河陽，入太行，過長平、高平，于深秋到達潞州（今山西長治市）。此后在潞州張徹的薦舉下，做了三個年頭的幕僚，為昭義軍節度使郗士美的軍隊服務，幫辦公文。
元和十一年（816年），因北方藩鎮跋扈，分裂勢力猖獗，郗士美討叛無功，告病到洛陽休養，友人張徹也抽身回長安。
李賀無路可走，只得強撐病軀，回到昌谷故居，整理所存詩作。不久病卒，時年二十七歲。
李賀是繼屈原、李白之后，中國文學史上又一位頗享盛譽的積極浪漫主義詩人。他的詩對統治者的昏庸、腐朽，藩鎮割據的黑暗現實，多所針砭；對下層人民的哀怨、痛苦亦多有同情，政治上具有進步傾向。在藝術方面，他的詩調高氣峻，或如云崩雪涌，奇峭浪漫；或如明霞秀月，清麗璀璨。在想象的奇特、構思的精巧、語言的精辟等方面，極富獨創性，在中唐別樹一幟，有開拓之功。
引薦李賀不久，元和三年（808年），朝廷任命韓愈正式擔任國子博士，正五品。