導讀：“哥，這件事的頭尾您都清楚，您應該同我一起回衡州。我有說不清的地方，您出面打個圓場，事情就過去了。”
    “曾大人現在最急的是買不到船。我們幾日光景，便為他買了幾百條船。他歡喜尚且不及，哪有時間看破綻！妹夫，你不要疑神疑鬼，只管大著膽子回衡州！”
    （正文）一見王鐸不甚高興，“頭號”忙道：“王父母且休急躁。我們不是吃獨食的人，但凡能照應的，我們一定照應就是了。我們都是吃官家這碗飯的，您就是不言語，我們豈能少了您的功勞？明兒，我們就在官棧正式辦差事。您如此繁忙，我們不好總來煩擾。王父母，我們就此告辭。”
    胡大綱一行人走了許久，王鐸仍在發愣。
    當日午后，官棧便相繼掛出兩個條子。一條子上寫的是：“憲命湖南團練水師戰船局”；一個條子上寫的是“益陽民船登記所”。
    很快，王鐸收到胡大綱，以“憲命湖南團練水師戰船局”的名義，發來的一道咨文。咨文傳令益陽縣，立即曉諭本縣漁民，持魚船官憑，限兩日內到“益陽民船登記所”登記掛號；逾期不來登記，將沒收魚船。
    咨文的下方，蓋有“憲命湖南發審局購船委員胡”的紫花官防。
    王鐸不敢怠慢，急忙發文下去，告示也跟手貼遍大街小巷。
    第二天，“益陽民船登記所”里便開始熱鬧起來。
    很多漁民都以為，官府是要將舊憑收回，為魚船換發新的憑證。這是好事，漁民們自然不肯落后，爭相來到登記所，搶先登記。但胡大綱并不著急。每收到一張船憑，他便開除一張條子，上面寫清船主姓名，船的編號，下面再蓋上官防。漁民拿著條子，需走進另一個辦事房，房里坐著徐爺。徐爺接過條子照例看了看，便又開出一個條子，上面雖無官防印記，但寫了個龍飛鳳舞的徐字。
    徐爺隨后說道：“你到碼頭去，那里搭了個帳篷，外面貼有條子，是：驗船處。你把條子交給里面辦差的大老爺。你去吧。”
    漁民拿了條子，很快趕到碼頭，發現碼頭上果然多了一個帳篷。
    “頭號”坐在里面，接過漁民的條子，很認真地放到旁邊的木柜里，卻從桌上拿起另外一張條子，拿在自己的手里。
    “頭號“起身走出帳篷，問漁民：“哪個是你的船？你帶老爺我過去看上一看。”
    漁民哪敢怠慢，慌忙前面引路，徑直走到自家的船上。
    “頭號”里外看了看，把手里的條子往船上用面糊一貼，說：“這樣破的船，早該劈了燒火。成全你吧。給你三天時間，把家小找個地方安頓一下。”
    漁民聽不懂“頭號”的話，懵懵懂懂地問：“小民斗膽問大老爺一句：小人一家，長年住在船上。要往哪里安頓？”
    “頭號”不耐煩地說道：“自古道：民不與官斗。讓你斗你也斗不過。官府的事情，老爺說了你也不懂。跟老爺我進帳里來。”
    漁民不敢再問，跟著進了帳篷。
    “頭號”坐下，拿起一張寫好的字據遞給漁民，說道：“你在上面具個名，便可以坐等領銀子了。”
    漁民不會寫字，只好摁了個手印。
    辦完這些，“頭號”便拿出一張早已蓋有官防的憑證，在上面添了五十或二十不等的數字，遞給漁民道：“這是憑據，不可丟失。購船的銀子下來，自會有告示貼出，你拿這個去領銀子。你的事情辦完了，出去吧。”
    漁民懵懵懂懂地進來，最后又懵懵懂懂地出去。幾百名漁民，幾乎無一例外。
    僅兩天的光景，益陽縣近四百條魚船，除幾艘太過破舊的外，幾乎全部懵懵懂懂地賣給了湘勇水師。
    見益陽的船只已經買凈，也沒有漁民再到“益陽民船登記所”里來，頭號便讓胡大綱，把徐爺打發出去，到碼頭去督促漁民離船上岸。他則把自己關在房里，命親兵沏了壺好茶擺上，然后把買船底案逐一攤到桌上，開始重新添底案。十兩的，他改成一百兩；二十兩的，他改成二百兩；五十兩以上的，他統統改成五百兩。有十幾艘糧商的船只，是常被官府雇去運漕糧的，不僅船體大而且新，他則改成五千兩。
    他把老底銷毀，把改后的新底鎖起來。
    又喝了一會兒茶，他把胡大綱請過來，閉了房門，把新底拿將出來，笑著說道：“妹夫，一天光景，幾萬兩銀子到手了。你拿上這個底案，明兒就回衡州，去見曾大人。稟明情由，請他老速撥船銀到益，我們好到下一個縣去。”
    胡大綱看了看底案，發現全膨脹得離譜，便有些膽怯，囁嚅了半晌才說道：“哥，這件事的頭尾您都清楚，您應該同我一起回衡州。我有說不清的地方，您出面打個圓場，事情就過去了。”
    “頭號”道：“按說，哥是應該和你一起回衡州。但哥若離開，這些百姓不交船怎么辦？徐爺是個不濟事的人，只能跑跑腿學學舌，無大能耐。百姓鬧起來，他一個人如何彈壓得住？”
    胡大綱說道：“哥，這也是我最擔心的。百姓當真鬧起來，可怎么好？”
    “頭號”一笑道：“哥已想好主意，這些刁民敢鬧，我就讓益陽縣抓人！自古道：民不與官斗。這些人一見官府抓人，他有幾個膽子還敢再鬧？哥讓他傾家蕩產、丟掉性命！”
    胡大綱想了想道：“曾大人是個見過大世面的，我就怕他看出破綻。”
    “頭號”道：“曾大人現在最急的是買不到船。我們幾日光景，便為他買了幾百條船。他歡喜尚且不及，哪有時間看破綻！妹夫，你不要疑神疑鬼，只管大著膽子回衡州！”
    胡大綱未及講話，一名親兵走進來道：“稟胡大人、舅老爺，縣里的王父母求見。”
    “頭號”想也沒想便道：“告訴王父母，局務繁忙，不方便見客。有事的時候，自會知會與他。告訴王父母，好好辦他的差。”
    親兵下去后，胡大綱笑道：“哥，聽您剛才的口氣，很像個太守。”（本章完）