“不論是鄉(xiāng)試、會(huì)試，考試期間，嚴(yán)禁考官和學(xué)生的親屬私下見(jiàn)面，更不許私相授受。這打花榜雖然不算嚴(yán)格意義上的鄉(xiāng)試，但因意義重大，考官還是要避嫌的?！?br/>     嚴(yán)暮沖上來(lái)，攔到了幾位學(xué)政和縣令前面。
    幾位學(xué)政和那文縣令對(duì)于突然冒出來(lái)的嚴(yán)暮皆愣了一愣，而后打量著他。
    “你是何人？好沒(méi)有規(guī)矩！”文縣令上前喝問(wèn)。
    嚴(yán)暮看向那文縣令，眸光銳利，帶著幾分威凜之氣。
    文縣令被這氣勢(shì)震懾住，再次打量嚴(yán)暮，在思量這到底是什么人，竟不把他這個(gè)縣令放眼里。
    “我是半山書院的先生?！眹?yán)暮道。
    “半山書院？”文縣令又一愣，“還沒(méi)關(guān)門？”
    “今日我們書院五個(gè)學(xué)生來(lái)參加打花榜，三個(gè)因?qū)W術(shù)不精而淘汰，這沒(méi)有什么可說(shuō)的。但其余兩個(gè)被淘汰，著實(shí)讓我不服，還請(qǐng)學(xué)政大人和文縣令給我一個(gè)說(shuō)法。”嚴(yán)暮挺直了腰桿說(shuō)道。
    這是在質(zhì)疑他們？
    幾個(gè)學(xué)政臉色一下都沉了，他們是從揚(yáng)州府來(lái)的，品秩在六品，可以說(shuō)是地方大員了，尋常百姓見(jiàn)到他們，哪個(gè)不是畢恭畢敬的，可面前這個(gè)所謂的教書先生卻比他們氣勢(shì)強(qiáng)硬多了，竟好似他才是那坐于高位的人。
    文縣令見(jiàn)很多學(xué)生還有游客都望著這里，他壓低了聲音道：“休要在此鬧事，毀我竹水縣的名聲?！?br/>     “文縣令何必小題大做，我不過(guò)要個(gè)說(shuō)法而已?！?br/>     “倒也不必當(dāng)著這么多人?！?br/>     “有何見(jiàn)不得人的？”
    文縣令皺眉，這人還真是軟硬不吃。見(jiàn)更多人圍了過(guò)來(lái)，他想帶著幾位學(xué)政大人繞開這人，可他又挪動(dòng)兩步繼續(xù)攔住了他們。
    “文縣令這般，似有些做賊心虛吧？”
    柳云湘在不遠(yuǎn)處，知嚴(yán)暮是真的生氣了，咄咄逼人，不給這個(gè)縣令留一點(diǎn)臉面。她想上去勸，可又想到那白老頭，若非迫不得已，不會(huì)劫持三寶，逼她和嚴(yán)暮來(lái)這里。
    而他們既然來(lái)了，有些黑幕就該揭開。
    文縣令見(jiàn)趕不走嚴(yán)暮，只得問(wèn)道：“你那兩位學(xué)生叫什么名字？”
    嚴(yán)暮沉聲回道：“方萬(wàn)金和謝思?！?br/>     文縣令聞言，回頭先看了看幾位學(xué)政大人，而后道：“方萬(wàn)金是方家老三吧，他家在縣里做客棧生意，他是商籍。”
    “是，可既然打花榜允許商籍學(xué)生參加，便代表他和別人有平等的機(jī)會(huì)進(jìn)入前三甲，對(duì)吧？”
    文縣令搖頭，“不，他是商籍，即便拿到前三甲，于他無(wú)用，于別人是個(gè)損失。”
    “這話不能……”
    “除非你有本事讓朝廷修改律法，商籍也能參加科舉?！?br/>     嚴(yán)暮：“……”
    文縣令嘆了口氣，“方萬(wàn)金還有才華，一如那年的徐靖宇，可徐靖宇的悲劇，還是別再上演一遍了。”
    嚴(yán)暮抿了抿嘴，“那謝思呢，剛才他表現(xiàn)的很好，比您兒子表現(xiàn)的更好，可最終結(jié)果是他被踢出局，而您兒子進(jìn)了三甲。大家有目共睹，您若沒(méi)個(gè)說(shuō)法，難免有賄賂之嫌。”
    “我來(lái)這里是安排之后的雅集，并未參與打花榜，諸位學(xué)政大人可以給我作證。至于你說(shuō)的我兒子不如那謝思卻上榜了，我們便請(qǐng)學(xué)政大人們給個(gè)說(shuō)法吧。”
    說(shuō)著，文縣令同嚴(yán)暮一起看向那幾個(gè)學(xué)政。
    為首的是個(gè)白胡子的老頭，見(jiàn)文縣令二人看向他們，他沉聲道：“我們受命主考打花榜，絕無(wú)任何違規(guī)之處，對(duì)于你的質(zhì)疑，我等十分氣憤?！?br/>     嚴(yán)暮攤手：“所以呢，謝思輸在哪兒？”
    “他和文清可以說(shuō)是不分伯仲，至于為何選了文清而不是他，因是士農(nóng)工商，官宦之家的子嗣確有優(yōu)勢(shì)，這不是徇私枉法，而是從鄉(xiāng)試到會(huì)試再到殿試，一直都如此?！?br/>     “我怎么不知道有這樣的規(guī)矩？”
    “你若還不服，可以去揚(yáng)州府狀告我等，我等身正不怕影子斜?！?br/>     說(shuō)完，那老學(xué)政帶著其他幾個(gè)年輕的往外走去。
    文縣令跟了上去，想到什么，又停下來(lái)看向嚴(yán)暮，“像你說(shuō)的，其實(shí)本官可以為保清譽(yù)，讓犬子讓出這個(gè)名額，但于犬子于本官來(lái)說(shuō)，又何嘗不是一種不公平?！?br/>     文縣令深深看了嚴(yán)暮一眼，而后去追那幾位學(xué)政了。
    柳云湘嘆了口氣走到嚴(yán)暮身邊，“罷了，咱們先回吧?！?br/>     本來(lái)還想著不管結(jié)果怎樣，定要讓這五個(gè)孩子好好玩一趟，可現(xiàn)在哪還有心情。方萬(wàn)金倒還好，發(fā)泄完了，依舊沒(méi)心沒(méi)肺，但謝思卻消沉了下去。柳云湘和嚴(yán)暮與他講了許多，他似乎一句都沒(méi)有聽(tīng)進(jìn)去。
    坐船回到岸上，謝思說(shuō)想回家住一晚。
    柳云湘讓方萬(wàn)金送他回去，“你在路上多開導(dǎo)開導(dǎo)他。”
    方萬(wàn)金切了一聲，“他有什么想不通的，打花榜不過(guò)，還有鄉(xiāng)試和恩科，總歸機(jī)會(huì)多得很，哪像我……算了，小爺也不在乎?！?br/>     方萬(wàn)金揮揮手，推著謝思往他家的方向走。
    “師娘，謝思父親生病去世，家里只有母親和一個(gè)祖母了，為了供他讀書，起早貪黑的干活，十分辛苦。謝思幾度想放棄學(xué)業(yè)，心里壓著一塊重石?！敝褡拥?。
    “我知道了。”
    柳云湘點(diǎn)點(diǎn)頭，讓竹子三人先會(huì)書院。
    “那個(gè)文縣令提到了徐靖宇，我從方萬(wàn)金那兒了解到，他曾在半山書院讀書，乃是白老頭最得意的學(xué)生，我在想我們是不是可以從這里去查，看看白老頭讓我們來(lái)這里到底是為什么?！?br/>     嚴(yán)暮瞇了瞇眼，“這個(gè)學(xué)生，似乎很了不得。”
    “嗯?！?br/>     二人稍一商量，決定再去一趟徐家。
    轉(zhuǎn)進(jìn)他家那胡同，便看到婦人們正在晾曬香托，有個(gè)年輕姑娘出來(lái)，看到他們二人，先遲疑了一下，接著認(rèn)了出來(lái)，忙放下手中香托跑過(guò)來(lái)。
    “你們?cè)趺从謥?lái)了？”
    柳云湘也認(rèn)出她是徐家的二姑娘，道：“我們想了解一下你哥哥的事。”
    “趕緊走，別給我家添麻煩！”
    這姑娘生怕被她娘看到了，兩只手?jǐn)[動(dòng)著轟趕他們。
    柳云湘無(wú)奈道：“白先生讓我們來(lái)的，我們得知道到底發(fā)生了什么事，才能幫你家或是你哥哥，對(duì)吧？”