文武幾人在瓦房堂屋里，仍在議論。說話最多的人是高賢寧與何魁四，他們也是目前朱高煦身邊的、最有見識的智囊人物。不過朱高煦良久沒有吭聲了，他在桌案附近踱來踱去，一邊尋思，一邊聽大臣們言語。
    此時幾個人正在討論各種跡象的真假問題。最可信的事，當然是阿魯臺主動要稱臣受封的事件，就發生在京師、眼見為實。
    其次，阿魯臺意圖扶植科爾沁人阿岱為大汗，哈密衛韃靼殘部中有蒙古王子，這些消息的可靠度都有限。但也不是完全不可信，至少消息有來源，并非空穴來風。
    最玄乎不可靠的，當然是君臣們前后的推論，很多說法都沒甚么憑據支撐。
    但朱高煦只抓住一點，阿魯臺主動稱臣受封，確實有點反常。而且朱高煦認可、何魁四以前說的一番話：世上很多事都沒有道理，不過阿魯臺這樣的厲害人物做事，總有一些甚么打算。
    “朕就想看看，阿魯臺與脫火赤這兩個韃靼人，究竟有多神。”朱高煦忽然開口道。
    大伙兒立刻安靜下來。
    朱高煦轉頭道：“曹福，去把朕的地圖拿來，看看此地離哈密衛的路程。”
    何魁四作揖道：“稟圣上，寧夏府（銀川）距哈密衛近三千里。京師距寧夏府三千余里，估算一下北巡人馬這段時間走的路程，此地到寧夏府大概尚有兩千里左右。”
    朱高煦問道：“因為令尊在寧夏府任職的緣故？”
    何魁四愣了一下，忙道：“回圣上，正是。家父為朝廷效力，臣對諸事也有耳聞。”
    高賢寧道：“圣上意欲調兵去救韃靼殘部？”
    朱高煦道：“不僅有韃靼人，還有咱們的護衛軍。”
    高賢寧道：“圣上明鑒，此事恐怕有些艱難。其一，路途遙遠，時間上可能來不及了。其二，只能下令寧遠侯（何福）從寧夏府調騎兵，甚至為了趕時間，只能從河西走廊諸衛調兵，這會在一段時間內影響西北防務。其三，咱們對此事所知甚少，無法確定瓦刺人襲擊的兵力、時間、地點，如果援軍兵力不足，反而會辦成添薪救火。”
    何魁四也勸道：“臣之推論，只是個猜測，沒有半點把握。瓦刺人是不是會前來襲擊、如何得知韃靼殘部的出行時間，至今全不能確定。極可能瓦刺人根本不會來，若是叫將士們白跑一趟，朝廷中樞官員或被邊軍詬病。”
    朱高煦看向何魁四，心道：何福這兒子腦子很好使，但確實缺乏艱難處境下的歷練，所以比較扛不住壓力。
    “駙馬不用擔心。”朱高煦道，“你們只是出謀劃策，幫忙出出主意，拍板決定的人是朕。誰決策，誰負責后果。朕要是怪你們出錯了主意，將來誰敢說話？”
    何魁四忙道：“臣等愿盡心輔佐圣上，奏請圣上三思而后決。”
    這時曹福把地圖拿來了，朱高煦找出一張來看，想從上面瞧出點端倪。然而此時的地圖信息太簡
    略粗糙，他也看不出甚么來。
    不過朱高煦回頭一想，洪武年間何福就在西北打仗了，何福肯定更了解情況。
    朱高煦沉吟了良久。若依照何魁四的推測，阿魯臺與脫火赤的配合確實很神妙，這反而激起了朱高煦的好勝心。當然何魁四說的不一定對，朱高煦也不想自己判斷錯誤、變得像個神經緊張的傻子一樣。
    “你們說得都很對，圣旨與軍令不是兒戲。”朱高煦稍作權衡，說道，“朕再想一晚上，明日一早下旨。”
    幾個人紛紛拜道：“圣上英明。”
    ……八月上旬，從哈密國出發的隊伍，已經踏上了前往大明朝本土的道路。
    一行人有數百人，組成挺復雜。除了韃靼殘部人馬，還有明軍前來接應的幾個百戶隊將士、負責交涉的漢人文官，以及哈密國派遣的一小隊蒙古人。
    人們大部分騎駱駝，也有少量馬匹。乃因沿途有大段戈壁和沙漠地區，駱駝更適應環境，而馬匹需要比人更多的糧食與水，無疑會加重攜帶物資的負擔。
    阿莎麗坐在一匹駱駝上，衣裳布料把她包得就像一個粽子。她身上穿著黑色長袍，頭上臉上也覆蓋著黑頭巾，只露出了一對眼睛，就像以前西域出現過的黑衣大食女人似的。不過她們阿蘇特部蒙古人，確實是波斯人蒙古化的部落，而且此時大部分蒙古人也信回回教門。
    這邊很少下雨，最近幾天也不例外，白天太陽非常強烈，到了晚上卻要蓋毛毯被褥。
    阿莎麗轉頭觀望著周圍的景象，只見黃沙滿目，遠處的戈壁山石起伏，四下里毫無人煙。天地之間，仿佛只有他們這隊人馬，除此之外別無活物。
    一旁的蒙古丞相脫火赤看了她一眼，說道：“再過幾天，就到瓜州地方了。那里有綠洲草場，甘甜的溪水瓜果，以及香噴噴的烤羊。”
    阿莎麗輕輕點頭致意。倒是周圍的人們聽到了，原本死氣沉沉的氣氛頓時活躍了起來，大伙兒開始談論瓜州的物產還有小娘。
    脫火赤又用蒙古話道：“離開物產豐富的瓜州后，一直到嘉峪關，沿途的綠洲就漸漸多了。進嘉峪關是河西走廊，滿眼都是莊稼與牛羊。那片地方自漢代以后，大多時候都被漢人牢牢占據著。”
    阿莎麗聽出了脫火赤言語中的惆悵。
    脫火赤是丞相，見多識廣。阿莎麗倒不是很了解，她的嘴在黑紗下面問道：“為甚么草原人不來占那片好牧場？”
    “天氣。”脫火赤指著上面。
    阿莎麗沒多想，下意識順著他指的地方抬頭看，天上甚么也沒有，湛藍的天空十分干凈。
    脫火赤也沒有再說話，大伙兒繼續趕路。
    正如脫火赤所言，沒過幾天隊伍就到達了瓜州地區。久違的大片綠色映入眼簾，當地人不僅在平坦的草場上放牧，還開墾了許多田地。通過漢人官員，人們得到了充足的補給，然后東行。
    只要到達了嘉峪關，大伙兒就不再擔心水源與給養。阿莎麗等人有點憂心的，只是當地的漢人。
    她的心情很奇怪。以前生活在草原上，她完全不怕漢人，甚至大多時候還有點鄙視他們，因為她見到的漢人大多是很瘦弱的奴隸。但要進入漢人的土地之后，阿莎麗心頭便籠罩著莫名的恐懼，畢竟在別人的地盤上。
    雖然脫火赤幾次寬慰她，告訴她韃靼人已經與漢人達成了和議，同行的漢人文武才會幫助他們；但是阿莎麗還是很擔心，除了對陌生的恐慌，她還擔心本雅里失汗的兒子在這里、事情被漢人獲知。畢竟消息似乎有泄|露，哈密國的肅王（忠順王）能知道此事，那便可能有更多人知道了。
    沿路大片的田地、草場漸漸消失，他們很快進入了全是沙漠的地方。風也很大，每天就好似沒消停過。就連同行的漢人，也用布巾把頭臉包起來了，不然人們會滿嘴沙子。
    此地的荒漠看起來平坦，實際上有起伏，阿莎麗瞇著眼睛眺望前方時，視線看得并不遠。最近兩天他們都在往地勢高的地方走。
    風聲很大，遠處傳來的呼嘯聲，仿佛鬼哭神嚎籠罩在周圍。
    就在這時，阿莎麗隱約看見，前方的沙漠上出現了一個黑影，她急忙細看，覺得那里似乎站著一個騎馬的人。“丞相……”阿莎麗喚了一聲。她轉頭尋找脫火赤時，見脫火赤也在駱駝背上眺望。
    沒一會兒，另外幾個人影也出現了。周圍立刻傳來了叫喊聲，隨行的漢人在用漢話嚷嚷。草原上有一些漢人奴隸，阿莎麗最近也常與漢人接觸，所以她聽得懂一些話，有個武將正在說：“可能有敵情，令各隊備戰！馬兵上前查看。”
    前邊的人影越來越多，都是些騎馬的人。
    隊伍里許多人開始驚慌，人們讓駱駝停下來，也有幾個人的駱駝四面亂跑。
    三騎散開向前奔出，兩個拿著弓箭，一個拿著櫻槍。大隊人馬已經停下來，阿莎麗也停留在駱駝背上，注視著風沙中的零星數騎。
    許久之后，忽然隱約傳來了一聲弦響，一個明軍騎士應聲從馬背上摔下去了。
    這邊大隊里，馬上有個人嘶聲大喊：“列圓陣！”
    明軍將士們迅速從駱駝上跳下來了，組成步兵陣，將駱駝、文官與韃靼人都圍在了軍陣里。
    而遠處剩下那兩個騎兵，把中箭的人救起后，也調頭向這邊騎馬回來了。前方遠處的敵騎，隨之騎馬涌了過來。
    騎兵回來后，用漢話道：“蒙古人，蒙古騎兵！”
    阿莎麗身邊的韃靼人聽罷，有人用蒙古話說道：“韃靼部落不可能出現在這里，肅王的人馬也不是我們的敵人。那些敵人是瓦刺人。”
    又有個聲音道：“瓦刺人怎么知道我們的行蹤？他們離得那么遠，怎么到了這里？”
    沒有人回答這個問題，四面一片嘈雜。