二十六歲的朱贊儀是第二代靖江王，他的先祖父朱文正、乃大明太祖的親侄子。但近年來他的身體很差，經常臥病在床，自覺活不長了。
    時廣西地盤上的官軍十萬眾戰敗投降，叛軍將克日兵臨桂林城下，這些消息已傳到了靖江王府。但朱贊儀對此毫無關心，他最傷心的是久病不愈性命堪憂，還管那兩個叔叔爭皇位的事作甚？
    就在這時，長史蕭用道請命入內。蕭用道見到朱贊儀便道：“王爺，巡撫雷填欲見，言稱有要事相商。”
    “桂林府的事，本王甚么也沒管……咳咳！他找本王作甚？”朱贊儀皺眉道，“若與王府有關，蕭長史替我應付便是了。”
    蕭用道是建文朝的文官，后來投降了永樂帝、被派到桂林靖江王府來做長史。朱贊儀知道蕭用道的底細、肯定在負責監視自己，但去年永樂帝駕崩，現在朱贊儀自己的身體也很差，便不想再計較那些事了。
    “依下官之見，雷填的意思是想勸王爺離開桂林。如此他便可以借口護送王爺，趁機從桂林逃走。”蕭用道徑直說道。
    朱贊儀有點生氣道：“我哪也不去！與其死在路上，我為啥不死在自己家里；他雷填要跑，干我何事？”朱贊儀喘息了一會兒，又道，“叛軍首領漢王，論起來我還得叫一聲叔，他不至于拿我這個半死的侄子怎么樣罷？”
    蕭用道認真地聽完，不動聲色道：“可是王爺，您總得為兩位王子想想后路才是。”
    朱贊儀雖身體不好，但此時腦子還很清醒，一下子便明白了蕭用道的意思。朱贊儀雖然快死了，但靖江王府是要繼承下去的，所以他臨死也要面臨一次選擇。
    如果朱贊儀選錯了人，靖江王府也許不會被廢除，因為任何皇帝都不想背上壞名、對朱文正一脈刻薄寡恩；但問題是，朱贊儀還有八個弟弟！朝廷的選擇很多。
    “蕭長史有何良策？”朱贊儀臉上那不以為然的神色消失了，很認真地問了一句。
    蕭用道是太宗皇帝選的人，但太宗皇帝駕崩后，他就不一定會忠心誰了；所以蕭用道的建議，還是可以一聽。
    “事關重大，下官不敢輕言，不過……”蕭用道俯身過去，小聲道，“下官有一策。王爺不愿意離開桂林，只說身體有恙便是；您有兩個王子，選一個留下，另一個便跟雷填回京師。您看如何？”
    “會不會兩頭不討好？”朱贊儀問道。
    蕭用道搖頭道：“只消王爺不公開與一方為敵，便應無大礙。王爺既然留在了桂林府，最好派長子去京師。”
    “叫雷填進來見面。”朱贊儀道。
    等了許久，廣西巡撫雷填便被帶到了靖江王的寢宮。朱贊儀已經起床了，正有氣無力地靠坐在一把鋪得厚實的椅子上。
    ……雷填是個面黃肌瘦的文官，他此時上前行禮，掩不住憂心忡忡的神情。
    巡撫雷填本身是朝廷中央的給事中官員；朝廷派他一個京官過來巡撫廣西，就是為了監督地方官府，以免他們太容易投降。現在一省首府眼看要獻城了，他雷填不想留下來督促官民守城，卻想趕緊跑路……這種事確實很容易被人彈劾！
    所以雷填想到了靖江王。
    見禮罷，他便迫不及待地勸說道：“江陰侯大敗，官軍投降者甚眾。但也有忠心圣上、至死不渝的忠勇之士！這些人剛回到桂林府，皆勇猛善戰一片赤誠之心，必能護送王爺順利到京。”
    “我命不久矣。”朱贊儀冷不丁說了一句。
    雷填一下子怔住了。
    朱贊儀道：“本王這身體，沒法長途跋涉啦，唉！若要離開桂林府，必會死在路上。何況我也舍不得王府里寵愛過的數百個美人。這樣辦罷，雷巡撫將本王的長子佐敬、及夫人耿氏帶走。”
    雷填聽到這里，頓時大喜！他的臉因興奮而變紅了……若能護送靖江王的長子離開此地，與裹挾靖江王本人是一回事。
    他急忙高興地拱手道：“王爺英明。前線回來的將士，其中正好有江陰侯的女婿耿浩、與耿夫人乃同姓，說不定還是親戚，他們定會全力護衛夫人王子之安危。”
    朱贊儀皺眉道：“我聽說江陰侯被人打暈后，弄到漢王跟前投降了。他女婿不會跟著投降？”
    雷填幾乎拍著胸脯道：“王爺盡管放心，耿將軍有大義氣節，不然也不用回城，而在戰場上便會跟著吳高的人去投降了。”
    “言之有理。”朱贊儀點頭道。
    雷填不禁催促道：“叛王大軍距離桂林府，已不足百里；其騎兵前鋒可能還將提前抵達。值此危急關頭，下官等不敢有絲毫怠慢，以免王子殿下陷于危境之中。還望王爺下令，叫夫人王子盡快收拾行囊，咱們今日便啟程！”
    朱贊儀道：“一個時辰后，你叫官軍護衛來王府北門接人。”
    雷填拜道：“下官遵命，請告辭。”
    ……不出一個時辰，耿浩、雷填等一隊人馬便來到了靖江王府門樓外等著了。
    之前江陰侯吳高統兵，耿浩是沒有一丁點兵權的。因為老丈人覺得他毫無戰陣經驗，怕壞正事，便叫他在中軍跟著做一些傳達軍令之類的事；同時增長見識、習習行軍布陣。
    但現在耿浩搖身一變，立刻凌駕在了回城殘軍的所有武將之上，儼然成了這股殘兵的實際首領；蓋因廣西巡撫等官員認可之故。
    那些騎兵殘軍人馬有武將，但都是低級武將；巡撫雷填誰也不認識，相較之下，雷填更愿意相信出身好的勛貴，比如耿浩……大名鼎鼎的開國功臣長興侯之嫡孫，江陰侯吳高之女婿！雖然長興侯已家破人亡，江陰侯也投降叛賊了，但在官場人眼里，他耿浩還是比一般泥腿子出身的軍戶可靠。
    等了許久，王府門樓里出來了一隊車馬。
    這時，耿浩便聽到雷填以一副自己人的口氣沉聲道：“咱們得走快一點，所以那些馬車是累贅！不過咱們先別開口，出了城之后，到時候再勸靖江王府的人棄車乘馬。”
    耿浩忙點了點頭，抱拳一拜。
    雷填見勛貴對他那么敬重，臉上一副十分受用的樣子。耿浩這幾年雖活得如同喪家之犬，但見此狀況，心里也不禁想道：貴族就是貴族！
    車馬靠近了騎兵隊，前面一個文官上來見禮，大伙兒相互寒暄了幾句。
    就在這時，一輛華貴馬車的窗簾被挑開了，里面一個年輕的貴婦把臉露了出來；從窗戶看進去，里面還有個穿著團龍袍的幾歲小男孩。看樣子那婦人便是靖江王的夫人之一耿氏，孩兒便是靖江王的長子朱佐敬。
    “耿將軍，聽說江陰侯被將士脅|迫，降了叛王。我有一句不當問的話，還望勿怪。你為何不跟江陰侯一起過去？”耿氏輕聲問道，她似乎提心吊膽的。
    這些王府里的貴婦，幾乎不出王府大門，出遠門時膽子肯定比較小。
    耿浩被忽然一問，心中頓時便想起了他的表妹沐蓁，那精致俊俏的小臉那么美妙、婀娜的身段如此誘|人，笑聲如鈴、如同仙女！
    而且在漢王出現之前，他們倆明明是門當戶對十分般配，上輩人便定好的美事，他們彼此之間也是情投意合兩小無猜。直到那好|色之徒出現，便完全破壞了一切。
    一想到沐蓁被搶走，甚至可能已經主動投懷送抱、把那光滑玉白的肌膚拿給別人撫|摸，耿浩的心便在滴血。他無法控制地想象到那不堪的場面，沐蓁在別人身下喘氣，遭受著那壯漢的肆意蹂|躪，她不僅不知恥還陶醉其中！想起表妹的聲音那么好聽，吐出的卻是骯臟的詞兒，此時耿浩心里五味雜陳，簡直戾|氣橫生。
    他不僅仇恨漢王，也恨沐蓁；他對沐蓁巴心巴肺那么好，卻得到的是背叛！背叛，實在是傷人最深的利劍。
    在這一刻，耿浩恨所有女子，暗罵她們全是蕩|婦！正如圣人之言，唯女子與小人難養也。
    對于這樣的仇人，耿浩簡直跪不下去，每當一想到那屈服的場面、內心的恥辱感便深入骨髓。所以他怎會去投降漢王？
    但他不必要把那些舊事說出來。耿浩沉住氣，便抱拳道：“回夫人的話，先祖父雖是能征善戰的長興侯，但在下從小讀圣賢之書，明白忠孝大義。普天之下，忠君為上，忠臣方為上上等之人，在下豈能因私情而不顧大義？”
    “好！”耿氏不禁贊了一聲，“耿將軍出身顯貴，知書達理，文武雙全，又是一表人才，真乃圣上之良臣，國家之幸甚！”
    雖然知道這夫人只是在說好話，但耿浩聽在耳里仍舊十分舒服，他當下便款款執禮道：“夫人過譽了。您盡管放心，本將必誓死護衛夫人與王子，不負靖江王之信任。”
    耿夫人贊許地點了點頭，輕輕放下了簾子。
    雷填便下令道：“事不宜遲，啟程！”
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