“不然我去出家吧，看看哪個(gè)尼姑庵還少個(gè)算賬的，我這也算個(gè)本事，好歹能混口飯吃。”姚承塵擺弄著店里新到的瓷碗，拿起來對(duì)著亮處照了照，純凈，沒有陰影，“要是這條道走通了呢，我就下山知會(huì)二老。您二位啊，也去找個(gè)和尚廟，給人家打打雜，至少還能互相做個(gè)伴。咱們?nèi)齻€(gè)啊，也算自食其力，三餐無憂了，總比在大街上當(dāng)要飯的強(qiáng)。”
    徐掌柜從算盤前迷茫地抬起頭，向喬師爺?shù)溃骸斑@傻丫頭，今天又胡說什么呢？”
    喬師爺笑著走到柜前：“你不是去過沈府了嗎？不是還跟人家沈夫人頂嘴了嗎？也沒吃虧啊，生的哪門子氣？”
    “我那是沒有吃虧，勝似吃虧，越想越氣。”姚承塵搖了搖頭，那日之后，每每回憶起自己與沈夫人你來我往、唇槍舌戰(zhàn)的場(chǎng)面，她都覺得自己沒有發(fā)揮好，不解氣，“真不知道沈念卿那種悶葫蘆是怎么在那個(gè)院子里活下來的。要是我，一刻鐘都忍不了。”
    “所以老天爺讓你生在這個(gè)院子了呀，你想做什么就做什么，我們都由著你。你跟人吵架吵不過，可以隨時(shí)來搬救兵……”
    “哎，那我……”
    “婚約的事情除外。這是你自己的事，只能你自己做主，我們倆只能在旁邊圍著看。”喬師爺及時(shí)截?cái)嗔艘Τ袎m的請(qǐng)求，讓她只好把話咽回肚子里。
    姚承塵撇了撇嘴，又敲了敲瓷瓶，耳朵湊上去聽一聽，聲音清脆悅耳。
    正當(dāng)三人斗嘴之際，一個(gè)方才走出店鋪的跑腿伙計(jì)又折返了回來：“徐掌柜，勞您尊駕，幫忙開一張收據(jù)吧，這樣我回去跟我們掌柜也好有個(gè)交代。”
    徐掌柜點(diǎn)點(diǎn)頭：“那是那是，瞧我，光顧著說話，把這正事兒忘了。你稍等我一下。”說著拿起了紙筆。
    姚承塵若有所思地看著二人的一舉一動(dòng)，突感醍醐灌頂，靈感涌動(dòng)，大呼一聲：“我知道該怎么辦了！”
    徐掌柜和喬師爺一起撫住自己的胸口：“這孩子，別這么一驚一乍的……”
    姚承塵徑直越過二人，抬手招呼店里的小伙計(jì)過來，對(duì)著他的耳朵交代幾句：“記住了嗎？快去吧，現(xiàn)在就去。”
    小伙計(jì)點(diǎn)點(diǎn)頭，一溜煙跑了。
    喬師爺遞給徐掌柜一個(gè)眼色，兩人默默贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭：傻丫頭終于開竅了。
    沈念卿剛出學(xué)堂的門，一位店鋪伙計(jì)打扮的小廝就迎了上來：“請(qǐng)問是沈家公子嗎？”
    他面有不快地停下了腳步，用腳趾頭想也知道這多半是姚記的伙計(jì)了，現(xiàn)在她不自己來了，改為支使伙計(jì)來了：“何事？”
    伙計(jì)見找對(duì)了人，便恭敬地自報(bào)家門：“我是姚記的伙計(jì)，我家小姐差我來問問公子，她贈(zèng)給公子的上品澄泥硯用著可好？還讓我轉(zhuǎn)告公子，若公子有別的需要的物件，盡管知會(huì)便是……”
    沈念卿一頭霧水，這次姚承塵葫蘆里又裝的是什么藥，是在跟他打啞謎嗎？他疑惑地問道：“什么澄泥硯？”
    “小姐說，她前去沈府拜訪的時(shí)候，帶了一方上品澄泥硯，但是遺憾沒能見到公子，只好請(qǐng)沈夫人代為轉(zhuǎn)交了。怎么，公子還沒有收到嗎？”
    沈念卿聞言，心中頓時(shí)明白了不少。原來又是一樁被后母貪沒物品的事情，這種事他在過去的十幾年中早已司空見慣，貼身的下人們敢怒不敢言，沈老爺睜一只眼閉一只眼，只剩下他由最初的不忿，到后來的習(xí)慣。只是此次沈夫人私自藏匿了姚小姐所贈(zèng)硯臺(tái)，讓他一時(shí)間無法向來人交代。
    雖然幾日前兩人沖突的場(chǎng)面還歷歷在目，但是今日之事是他理虧，他想了想，開口說道：“還未來得及用，請(qǐng)代我謝過姚小姐。”說罷拂袖匆匆離去。
    阿強(qiáng)正在修剪院中的花枝，見沈念卿面色陰沉，趕忙扔下手中的工具，迎了上去：“公子回來了，可有什么事情發(fā)生？公子臉色為何如此不快？”
    沈念卿將手里的書卷重重放在書案上，將今日見聞簡(jiǎn)要地說了一番。
    阿強(qiáng)聽了非常氣憤：“這婦人，真是越來越不像話了，一手遮天，不分輕重！也不看是誰送來的東西，竟敢貪沒！我這就告訴老爺去，請(qǐng)他做主！”
    “你站住！”沈念卿喝令道，“我說過多少次了，切莫沖動(dòng)。再說她這么做也不是一天兩天了，此刻我們手中沒有罪證，你唐突地打擾父親，除了挨一頓鞭子，什么都得不到。被她知道了，又要克扣偏院下人們的東西，大家都跟著受罪。”
    “可是，”阿強(qiáng)緊握的拳頭在身側(cè)不住地抖動(dòng)著，“可是公子，你究竟要忍到什么時(shí)候！我真是想不明白了，大米和布匹少一點(diǎn)就少一點(diǎn)了，我們有口難辯，誰也不能說哪一粒米就必須得劃給咱們。但是姚小姐的東西，那是指名道姓要給你的，她可是你的婚配對(duì)象啊，把她給的東西偷走，咱們將來怎么對(duì)姚家交代啊！真是太丟臉了！說出去讓人怎么看咱們！”
    “你說的道理我又何嘗不知？”沈念卿深深嘆了一口氣，憂慮地坐在椅子上，手指揉著眉心，“但是眼下，忍耐就是唯一的辦法，唯有等我通過了鄉(xiāng)試，才能向父親提出去京師書院讀書，這樣才有機(jī)會(huì)逃出她的打壓……”
    “公子，我的好公子，夫人若是九泉之下有知，也一定盼望你早日考取功名啊。”十幾年來，阿強(qiáng)將沈念卿的隱忍不拔都看在眼里，對(duì)這位公子的遭遇既同情又憤慨，“但是眼下，姚小姐那邊，我們要如何交代？”
    “今天我先應(yīng)付過去了，希望她不要再送東西過來，若是再送，那我就親自登門去說明情況，請(qǐng)她不必再送了。”
    “公子，請(qǐng)恕我多嘴，姚家既已登門重提婚約，就表明姚小姐屬意與你完婚。公子這般應(yīng)對(duì)，恐怕并非長(zhǎng)久之計(jì)啊。他日若姚小姐再提相關(guān)之事，公子你將如何對(duì)她交待……”
    沈念卿頹然長(zhǎng)嘆，近幾日的波折在他的腦海中翻騰著，幾股聲音互相沖撞，有的嚷著“考取功名”，有的嚷著“履行婚約”，還有的喋喋不休地嘮叨著“生母早逝，無人做主”，他努力使自己的精神清明一些，以便在混亂的局勢(shì)中理清頭緒：“你說得在理，我們要及早打算。”
    姚承塵撥著茶盞，聽著伙計(jì)一字一句的匯報(bào)，心中有些納悶：欣然收下？這是好的征兆嗎？沒有回禮？是嫌禮物不夠貴重嗎？這是不好的征兆嗎？
    她揮揮手，讓伙計(jì)忙活去了。
    跑堂的伙計(jì)向喬師爺絮語幾句，喬師爺打了個(gè)手勢(shì)，讓他去找姚承塵請(qǐng)示。
    “發(fā)生什么事了？”姚承塵眼見伙計(jì)慌慌張張地跑過來，漫不經(jīng)心地問道，心中卻滿是對(duì)沈念卿的惶惑，他的態(tài)度實(shí)在是太難以琢磨了，“不要慌，慢慢地說，說清楚。”
    “小姐，李家前幾日剛從咱們這里進(jìn)了四百匹布，今天就差人傳話，說同鎮(zhèn)的趙家，也拿了咱們的布在賣，而且售價(jià)比他們的進(jìn)價(jià)還便宜，現(xiàn)在正鬧著要退貨呢！可是咱們跟趙家從來沒有打過交道，這可該怎么辦啊小姐！”近些年來城中的零售店鋪越來越多，競(jìng)爭(zhēng)也逐漸激烈，姚承塵同喬師爺商量著，要找出一個(gè)在同行中立于不敗之地的解決方法。最后他們決定親自到周邊的鄉(xiāng)鎮(zhèn)上去，與更小型的店鋪商議，建立長(zhǎng)期的供銷合作關(guān)系。這些小型的店鋪大多有穩(wěn)定的顧客群體，基本上可以保證穩(wěn)定的銷量，但是他們地處偏遠(yuǎn)，采購進(jìn)貨多有不便。姚記的存在可以為他們解決這個(gè)難處，不僅貨品價(jià)格優(yōu)惠，質(zhì)量有保證，還可定期定量送貨上門，為他們省去了不少煩憂。
    李家就是一家與姚記合作了兩年多的鄉(xiāng)鎮(zhèn)店鋪，憑借著姚記的貨品，成功在當(dāng)?shù)赝械母?jìng)爭(zhēng)中占據(jù)了上風(fēng)，銷量和利潤(rùn)都不錯(cuò)。不過自然，樹大也會(huì)招風(fēng)，同行們眼看著李家崛起，自然免不了在背地里使些手段，今天的事情就是例子。不過，對(duì)于這些風(fēng)波，姚承塵和喬師爺早有準(zhǔn)備。
    她鎮(zhèn)定地笑了笑，“那近些天還有那些店鋪調(diào)過同類的貨品呢？”
    伙計(jì)緊張地翻動(dòng)著手上的賬簿：“我方才翻了一下貨票，好似只有許家調(diào)過這么大量的貨。但是許家和趙家隔著好幾十里地呢，與李家也素來沒什么過節(jié)，這樣做豈非得不償失？況且，我們單憑著貨票也無法證明此事，李家現(xiàn)在正鬧著要退貨呢，說我們給他們抬高了進(jìn)貨價(jià)錢，卻在隔壁鄉(xiāng)鎮(zhèn)低價(jià)出售，他們很不高興。”
    “低于進(jìn)價(jià)出售，這本來就是惡意排擠同行，也會(huì)擾亂我們的正常經(jīng)營(yíng)，這是我們明令禁止的。當(dāng)初簽訂供銷契約的時(shí)候有說過，禁止臨近鄉(xiāng)鎮(zhèn)惡意串貨，一經(jīng)抓獲，十倍賠償，永不合作。你現(xiàn)在就帶上店鋪的伙計(jì)，去府衙請(qǐng)著官差做個(gè)證人，去許家查貨吧。把布匹打開，看看每一匹布料的末端燙上的印記，印記上寫著哪家，就是從哪家調(diào)來的貨了。然后回來喊著喬師爺，拿上契約，去那家要賠款吧。”姚承塵有條不紊地交待著伙計(jì)，仿佛這套流程早已烙刻在她的腦海中一般。
    當(dāng)初訂立契約時(shí)，喬師爺曾一邊在紙上寫下字句，一邊告知姚承塵他日若當(dāng)真遇到違背契約的銷貨方當(dāng)如何處置。契約上的賠償額度很高，足以令一家普通的鄉(xiāng)鎮(zhèn)店鋪關(guān)門歇業(yè)。而從將貨品分銷到各鄉(xiāng)鎮(zhèn)開始，喬師爺就堅(jiān)持在每一類貨品的暗處都打上各家專營(yíng)的印記，長(zhǎng)久以來這個(gè)印記都沒有派上用場(chǎng)，如今看來他的每一次的留心都不是無用功。
    伙計(jì)領(lǐng)命，喊著幾個(gè)同伴出門辦事去了。
    姚承塵剛端起杯子，又有一個(gè)伙計(jì)風(fēng)風(fēng)火火地沖了進(jìn)來：“小姐，今年氣候欠佳，龍眼欠收，聽聞陳記正在田間加緊收購，要大量囤積桂圓，準(zhǔn)備缺貨時(shí)高價(jià)出售。咱們的人差人來問，咱們囤不囤？要通知他們加量收貨嗎？”
    姚承塵當(dāng)是什么要緊事，聞言松了一口氣，好好喝了一口茶水，才回答道：“不囤。桂圓有什么可囤的，每年的銷量就那么些，又不是什么必備的物件。富貴人家無論是多貴的東西，只要是必需品，都會(huì)買的，而普通的百姓，只要超出了自己預(yù)期的價(jià)錢，對(duì)這樣?xùn)|西的需求就可有可無了。囤貨居奇，這樣?xùn)|西首先得有個(gè)奇特的地方把，依我看，桂圓沒什么可稀罕的，尋常人的飯食中有它無它都行。我們就正常出售，不要加價(jià)，等需要的人都買過了，自然就不會(huì)去他們家買了。”
    喬師爺不知何時(shí)坐在了旁邊的椅子上，他聽完姚承塵對(duì)伙計(jì)的叮囑，贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭：“小姐這么聰慧，一定能由此及彼。”
    姚承塵聞言偏了偏頭，眨巴著眼睛思索著。不一會(huì)兒，緊鎖的眉間舒展開來，嘴角也染上了一抹笑意。