一刻鐘之前，姚承塵還沉浸在成人禮的歡欣之中。
    按照家規，姚家子女在成人之后都會獲得由自己獨立經營的門店份額，在姚氏家族的營銷產業中占據一個角落。至于是坐吃山空還是發展壯大，就全憑個人本事。而今天，原本是她舉行成人禮，正式接手店鋪的日子。
    她跪在地上，驚訝地瞪圓了雙眼，栗色的瞳仁里寫滿了難以置信，發間的珠玉隨著她急切的動作震顫著，呤叮作響。她不敢相信自己的耳朵，而宣讀家書的師爺卻仿佛早就知道了真相一般，慈愛的表情中書寫著無奈。
    她恭敬地伸出雙手，以有限人生中從未有過的慌張接過師爺遞來的卷軸，忙亂地展開。只見眼前的宣紙上清晰地書寫著來自父親大人的囑咐：吾女承塵，汝今成人，須履行汝母生前所應之婚約，方能繼承姚家產業。萬望承繼遺志，不負所托。
    姚承塵幼時母親亡故，父親心中哀傷，遂出門遠游。只是后來，除了偶有來信外，便全無蹤跡。她偶爾聽到下人們議論父親遁入空門或修道煉丹的消息，但是隨著年齡的增長，這樣的議論便越來越少出現在她面前了。于她而言，父親更像是一個懸置在頭頂的空洞符號，幼年短暫又倉促的印象逐漸被時間沖淡了，她早已習慣了喬師爺和徐掌柜給她當爹又當媽的生活。
    然而此刻，她卻前所未有地體會到了所謂父親的威嚴。他不容置疑的權威將喜迎成人的女兒推入了堂皇的境地：婚約？什么婚約？從未聽聞過此事！
    “老師，這是什么道理？我不明白！您之前可有聽說過此事？”姚承塵今晨早起，專程為成人式梳妝打扮，換上世家小姐所鐘愛的絞纈寬袖裝束，丫鬟一邊為小姐理妝一邊夸贊其“清水出芙蓉，天然去雕飾”，乍然裝扮起來更是平添了幾分成熟的姿色。但是此刻，她已經顧不得自己身上繁冗的裝束和鄭重的妝發，她倚著侍女的攙扶，從地上掙扎著站起來，卻不小心踩到了平時穿不慣的飄帶，步伐不穩地向前跌去。她順勢拉住喬師爺的胳膊，向他傾訴自己的困惑，只不過開口所用的卻是抗爭的語氣。
    喬師爺本是北上的災民，在路途中與父母失散。于是從七歲起就在姚家的店鋪里充當跑腿幫工，討口飯吃，長大后逐漸兼顧店鋪經營和府內雜務，也深得姚老太爺的賞識，于是一步一步走到了管家的位置。大家為表尊敬，尊稱一聲“喬師爺”。而今他已年逾五十，比承塵的父親年齡略長，所以也是看著她長大的。姚掌柜當年撂下一句“這個家和承塵都有勞你了”，便一去不復返，十多年過去了，喬師爺未有婚娶，將自己的慈愛和本領傾囊相授，姚承塵已與他的親生女兒無異。
    他輕輕拍著姚承塵用力到關節發白的手指，牽著她走到一旁坐下：“小姐莫要驚慌，此事我或許知曉一二，待我細細說來。”
    “老師，請快些告訴我吧。”
    喬師爺視線迷離，回憶起了往事：“據我所知，在你母親去世之前，與沈家的少夫人走得很近。兩人性格一動一靜，你母親活潑靈動，沈夫人安靜溫和，但是兩人卻很投緣。沈夫人來家中拜訪你母親時，兩人的笑聲時時從房中傳出，下人們都聽得到。在你母親生下你之后數日，沈夫人也生產了一位公子，兩人交流育兒心得，更是愈發親密，后來就聽聞兩家約定了婚事。”
    “那我怎么從未聽說過此事？”
    “沈夫人去得早，聽說沈家老爺很快就續弦了，新夫人也誕下了一位公子。你母親因意外亡故之后，兩家人就失去了來往的契機，再也沒有提起過這樁婚事。所以我一度以為此事已經作罷，沒想到老爺還牢記在心上，竟還叮囑將此事在成年儀式上告知于你，我也是看到信件的時候才意識到，原來老爺一直都記掛著當年的約定。”
    “可是……可是此事也太唐突太荒謬了，我根本就不知道沈氏公子是何許人也，我要如何履行婚約呢？那萬一，沈氏公子已先行婚配，我還要找上門去給他做小不成？”姚承塵無論如何思慮，都覺得這是一件太過荒誕的事，好好的成人式，竟突然增加了附加條件。喬師爺曾經教誨過他：當商務伙伴在簽訂契約前突然提出此前從未提起過的附加條件時，切記要當心，多半有詐。只是沒想到，這個談判技巧現在自己的婚姻大事上用到了。
    聽到姚承塵連珠炮一般的疑問，喬師爺笑著擺了擺手：“這倒不會，據我所知，沈氏公子尚未婚娶。他年齡與你相當，溫文儒雅，一表人才，眼下應當正在城中學堂讀書，準備考取功名。”
    “那……那怎么不是他先提出履行婚約？為什么父親要我主動去尋他？我不理解！”見辯解不過，這樁婚約多半要履行，姚承塵突然意識到自己是在討論個人的婚配事宜，感到有些不好意思，她漸漸漲紅了臉，開始在話語間尋找別的無關痛癢的瑕疵，邊說著邊將兩條胳膊在胸前挽成一朵花，紅潤的薄唇不滿意地撅了起來。
    “咳咳……”見眼前的人已經開始接受既定的命運，喬師爺放下心來，清了清嗓子，開始尋找適宜的措辭。他太了解這個由他看著長大的小姑娘了，性格執拗，嘴硬心軟，但是品行正直，若是早日尋得性情相合的郎君，必是良配。
    他伸手捋著胸前的胡須，開口道：“老夫猜測，或許是因為沈家乃書香世家，幾代人都是讀書人，不像姚家，沒有為成年子女分配店鋪份額的規矩，所以未曾獲得向沈公子提出這件事的契機。眼下沈公子正在備考，或許也無暇分心。”
    “哦？”姚承塵聞言坐直了身子，眼珠滴流亂轉，這是有鬼主意的征兆。“那既然這樣的話，我們就等這位沈公子有了閑暇，最好是雙方家長齊聚時再議此事吧，如何？”
    “小姐，你恐怕是忘了姚家的另一樁規矩。姚氏家規第十九條：若成年后兩年之內，子女無法履行父母訂立的附加條件，則其經營份額歸入姚氏總資產，供其同輩兄弟姐妹劃分。”喬師爺仿佛早已料到姚承塵會鉆這個空子，所以老早就準備好了封堵出口的答案。
    姚承塵懊惱地抓一抓自己的頭發：“可惡……怎么還有這樣的規矩，每次大伯一開口講家規我就犯困，他還沒念完第一條我就睡著了……”
    喬師爺端起茶杯，氣定神閑地喝了一口已經涼掉的茶水：“我們是經商出身嘛，當然比較擅長用契約手段……此刻的驚慌不像小姐的風格，你不是常說嘛：等不如動。與其懊惱和焦心，不如立刻著手去解決問題。”
    “老……師……”面對喬師爺早就設好防御工事的口風，姚承塵感到憤怒又無力，只好在頭腦中搜羅最惡毒的威脅，可是想了半天，也只能說出：“老師，我們是不是該做季度帳本了，我今天不舒服，我的份額就拜托老師幫忙一道做了吧。”說罷氣急敗壞地抬腿向門外走去，身后跟著唯恐她被不熟悉的衣物絆倒的丫鬟，正在手忙腳亂地撿起凌亂的飄帶。
    臨出門前，她唯恐喬師爺沒有聽懂自己的暗語，扭頭咬牙切齒地補充道：“老師，怡心苑柳娘那里我會差人去說的，就說您今日突有要事，無法按時赴約了。您就放心吧！”說罷頭也不回地憤憤而去。
    望著她怒氣沖沖的背影和自以為有力的威脅，喬師爺愣了一下，然后朗聲大笑了起來。
    姚府，承塵閨房。
    她揮舞著一把扇子，鼓起猛烈的風，卻無法驅趕心中的燥熱。幾個丫鬟只知小姐性格直來直去，但一般只是大大咧咧，大動肝火卻是不常見的。這下丫鬟們慌了手腳，六神無主地忙里忙外，一會兒將裝飾用的蒲扇拿進來，一會兒又捧著冬天才用的火盆探頭探腦。
    “都別在我眼前晃蕩了！我正煩著呢！”姚承塵雖然心中憋悶，但是卻將下人們忙亂的舉措都看在眼里。她本來就被這莫名其妙的晴空霹靂和毫無征兆的烈日驚雷氣得不輕，一幫手忙腳亂的丫鬟屋里屋外亂竄著企圖安撫她，讓她心中更煩了。
    她這一嗓子喊出來，丫鬟們更明確地意識到了事情的嚴重性，于是將慌亂的大步變成了悄聲細氣的小步，在她的四周無聲地挪動著，試圖讓自己以不太引人注目的方式消失在小姐的眼前。都是在府內盡心伺候了幾年的稚齡少女，平常也沒經歷過什么嚴厲的責罰，姚承塵無力地伏倒在桌上，不愿再說重話驚嚇她們。她只覺得心中煩悶，無處紓解。
    “小姐小姐，別煩了！凜小姐來啦！”一個丫鬟冒冒失失地沖進來，向姚承塵，也借機向所有擔驚受怕的小丫鬟們通報這則喜訊。
    姚承塵聞言立刻從桌上直起了身子，頹靡的倦色一掃而空，臉上瞬時增添了幾分希望的神采。丫鬟們見狀也松了一口氣，互相使個眼色，從房內退了出去。