自那日讀書室驚魂后，魏清源就事務(wù)繁忙了起來，竟接連幾日沒有外出。這天夫子找到他，說學(xué)堂內(nèi)文具和口糧都所剩不多了，請(qǐng)他務(wù)必抽空出門一趟，及時(shí)補(bǔ)充起庫存才好。于是下課后，魏清源同吳拙甫打了聲招呼，便走上了街頭，然后輕車熟路地走進(jìn)了姚記。
    姚記的小伙計(jì)歷來精明練達(dá)，這日卻對(duì)他分外熱絡(luò)：“魏公子來了，小姐候您多時(shí)了。”說著將他引到后廳。
    這是魏清源第一次被請(qǐng)進(jìn)姚記的后廳，聽說這是只有開設(shè)了大戶頭的客戶才能入內(nèi)議事的。他走進(jìn)門，只見姚承塵正翻著一本閑書在吃茶，旁邊的喬師爺一如既往在看賬簿，只抬頭看了一眼來人，便繼續(xù)低頭忙于計(jì)算。
    “清源，快過來坐，我有東西要給你?！币Τ袎m熱情地招呼魏清源與她隔一盞茶坐下。
    方才的伙計(jì)走入內(nèi)間，不一會(huì)兒捧出一個(gè)包裝精美的紙盒。姚承塵伸手接過紙盒，將它在魏清源面前打開：“這是歙縣胡記產(chǎn)的徽墨，你看上邊的紋樣，何等精美。這方墨限量出產(chǎn)，總共只有一百塊，不知你喜歡不喜歡，我就擅自做主為你備著了?！?br/>     魏清源一陣堂皇，連忙起身拱手：“姚小姐這是做什么？我只是學(xué)堂一個(gè)跑腿的伙計(jì)，這種厚禮我可受不起??！”
    “受得起受得起，上次你替我解圍的事情，我還沒來得及謝你呢！”姚承塵招招手讓他坐下，“快坐下，嘗嘗我們剛到貨的新茶?！?br/>     但是魏清源還是不肯落座，他面有難色，繼續(xù)推卻著這份昂貴的禮物：“姚小姐，你也知道的，我讀書不精，這種好東西給我純屬是浪費(fèi)了。”
    姚承塵豁達(dá)地?cái)[擺手，表示魏清源太過自謙了：“一方墨而已，清源言重了。書生有書生的用法，商賈也有商賈的用法，既然是限量生產(chǎn)，那我倒是覺得，把它贈(zèng)與你比贈(zèng)與任何一個(gè)書生更有用途。你不要感到不好意思，這都是你應(yīng)得的。你快坐下吧，我還有事情想要問你?！?br/>     聽到姚承塵這樣說，魏清源便順勢(shì)想起了那日的場(chǎng)景，不過他守口如瓶，從未向任何人提起過這樁奇聞。見姚承塵仍要用他，便半推半就著收下了禮物：“那我就厚著臉皮收下了，謝謝姚小姐記掛。敢問小姐今日為何事找我？”
    “其實(shí)還是那天的事?！币娢呵逶词障露Y物，姚承塵便笑著放下心來，這下可以直言不諱地向他打探事情了，“沈公子他在學(xué)堂讀了這么久的書，想必你也十分了解他的情況。我想向你打聽一下，他現(xiàn)在的學(xué)識(shí)進(jìn)展到了哪種程度？或者說，以書生們的習(xí)慣來講，他下一步會(huì)如何打算呢？”
    姚承塵所問之事與魏清源心中的猜想無異，果然還是與沈念卿有關(guān)。不過，答案如此顯明的問題，她不直接問沈念卿，卻轉(zhuǎn)著彎的來問旁人，可見是事有不順。看那日兩人交談的情況，出現(xiàn)這樣的局面并不令人感到意外。
    “姚小姐，一般來講，學(xué)堂的書生大多不是為了識(shí)文斷字，他們都是在準(zhǔn)備參加當(dāng)朝的科舉考試，進(jìn)朝為官。至于最終名次的高低，官職的大小，就只能憑個(gè)人本領(lǐng)了。我們學(xué)堂內(nèi)有幾位書生已經(jīng)先行通過了鄉(xiāng)試，現(xiàn)在就等著參加會(huì)試了。還有一些書生家境較好，通過鄉(xiāng)試后會(huì)前往京師有名的書院去進(jìn)修，據(jù)說名額有限，所以可能需要托一些關(guān)系。”
    “那沈念卿呢？他現(xiàn)在是什么情況？”
    “據(jù)我所知，沈公子年領(lǐng)比我略長，在學(xué)堂已經(jīng)待了七八個(gè)年頭，學(xué)習(xí)異?？炭啵侵两袢晕赐ㄟ^鄉(xiāng)試，所以恐怕他暫時(shí)還需繼續(xù)學(xué)習(xí)?！?br/>     姚承塵略感意外，一個(gè)看起來腦子里只有詩書禮義的人，怎么會(huì)學(xué)習(xí)了這么久之后仍然沒能通過鄉(xiāng)試呢？“他這里，”姚承塵指了指自己的腦袋，“沒什么問題吧？”
    魏清源笑著擺了擺手：“那倒不是，悟道有早晚，個(gè)人能力不一，悟性也不一。有十二三歲就中舉的神童，也有五六十歲才中得秀才的大器晚成之人。依我看，沈公子頭腦悟性并沒有什么問題，可能只是差一點(diǎn)應(yīng)試的運(yùn)氣，說不定哪天就突然考上了?！?br/>     “不過……”魏清源記起了一些坊間傳聞，但是他遲疑著不知該不該說出口。
    “清源，有話但說無妨，你今天所說的話不會(huì)走出這間屋子。”
    魏清源顧慮地看看一旁扔在撥動(dòng)籌珠的喬師爺，不知他究竟有沒有把二人的談話聽進(jìn)去。
    “姚小姐，我不知您是否聽說過沈府的二公子，也就是沈公子的弟弟？”
    姚承塵努力回想著：“可是沈老爺續(xù)弦所生的那位？我不太了解他的事。他與此事有何關(guān)聯(lián)？”
    魏清源將頭湊向前去，壓低了聲音：“坊間傳聞這位沈二公子自幼聰慧，沈老爺重金聘請(qǐng)教書先生私下授課，效果非凡，年前已經(jīng)通過了鄉(xiāng)試，現(xiàn)正在家中準(zhǔn)備會(huì)試。沈府眾星捧月，將城內(nèi)和鄰縣最好的先生都請(qǐng)來，專心致志教導(dǎo)神童，就指望著他一飛沖天呢。”
    “竟有這等事？既然請(qǐng)了先生，為什么不一并教授兩個(gè)兒子呢？”姚承塵后知后覺地想起自己從剛知曉婚約一事時(shí)便知道這位沈二公子的存在，但是卻一直有意無意地沒有關(guān)注此人，沒成想他的經(jīng)歷卻成了關(guān)鍵信息。這樣看來，沈老爺厚此薄彼的事情恐怕早就在坊間傳開了，那他們的婚約……
    “嗯……這個(gè)嘛，隱約有聽過沈夫人較為嚴(yán)苛和潑辣的傳聞，沈公子家中既然已經(jīng)請(qǐng)了老師，他自己還外出前往學(xué)堂讀書，恐怕是與這位夫人脫不了干系。”
    魏清源小心地斟酌著用詞，但是姚承塵依然領(lǐng)會(huì)到了他的意思，就是說這位后娶的沈夫人刻薄又挑剔唄，為了自己兒子能夠壓前夫人的子嗣一頭，費(fèi)盡心機(jī)吹枕邊風(fēng)，爭奪沈老爺有限的精力，這種事從前不時(shí)聽到丫鬟和用人們提起，在大宅院里也見怪不怪了。不過現(xiàn)如今此事輪到了沈念卿的頭上，對(duì)姚承塵來講又具有了不同的意義。
    去沈夫人或沈老爺面前為沈念卿分辯是不可能了，姚承塵只得另想辦法。她靈機(jī)一動(dòng)：“那依你看，如果我們請(qǐng)學(xué)堂內(nèi)的老師單獨(dú)指點(diǎn)沈念卿，或者找鄉(xiāng)試的考官指點(diǎn)他，會(huì)有幫助嗎？”
    魏清源想了一想：“若能得到他們的幫助，自然會(huì)對(duì)沈公子大有助益的?，F(xiàn)在城中的大戶人家，沒有不請(qǐng)考官赴宴的，學(xué)堂里的學(xué)生，也沒有不向夫子行好處的。個(gè)人的學(xué)識(shí)只是像這茶葉一般，不可或缺，但是夫子和考官的提攜卻似這無形無味的水，缺少了這碗水，茶葉的醇香要什么時(shí)候才能被賞識(shí)到呢？”
    姚承塵滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，這方墨也算是沒有白送：“好，你的意思我聽懂了。那你能不能幫我張羅此事？”
    魏清源連忙笑著擺手道：“姚小姐，你太高看我了，我只是個(gè)學(xué)堂打雜跑腿的，我哪有那樣的本事。不過我可以幫你引見一下學(xué)堂管事的夫子，我想他或許更熟悉其中的路數(shù)，你看這個(gè)方法如何？”
    “那自然是再好不過了?！币Τ袎m舉起茶碗，以茶代酒，與魏清源隔空碰杯，慶祝他們達(dá)成合作。
    魏清源也舉起茶碗，用相應(yīng)的禮節(jié)回應(yīng)著。
    “老師，依您看我這件事處理得如何？等不如動(dòng)，我的動(dòng)向?qū)?？”魏清源走后，姚承塵就忙不迭地向喬師爺拿主意。她知道，雖然他一直在旁邊佯裝看賬簿，其實(shí)注意力全都放在二人的談話上，他說著要任其自由發(fā)展，其實(shí)心里是很想為承塵把把關(guān)的。
    喬師爺抬起頭來，神情算不上明朗：“小姐，等不如動(dòng)，這句話是沒錯(cuò)的。至于動(dòng)向嘛，就要看你們二人如何相處了。對(duì)有的夫婦來講，這個(gè)動(dòng)向是對(duì)的，對(duì)另外一些夫婦來說，這個(gè)動(dòng)向又是錯(cuò)的。而對(duì)同一對(duì)夫婦來說，有的時(shí)候這樣決定是對(duì)的，有的時(shí)候又是錯(cuò)得離譜。所以你的做法能不能得到他的理解和歡欣，還是要看你們兩個(gè)人是怎么溝通的?！?br/>     “哦？老師，您這還沒有婚配，怎么懂得這么多夫婦長夫婦短的，原來您閑著沒事干凈研究這些了！”喬師爺這一席話堪比繞口令，說得她云里霧里，全篇只捕捉到了“夫婦”二字，其余一概沒有聽懂。
    “你這沒正形的，又來拿我取笑?！眴處煚斞鹧b慍怒，但是飛揚(yáng)的嘴角出賣了他，“老夫的意思是說，就像我們與別家商戶訂立契約一樣，與其盯著條款一條一條看對(duì)不對(duì)，不如多去登門拜訪，把每一個(gè)條款都套在日常的生意里，想想它們劃不劃算?！?br/>     “但是……但是他不理我呀，”姚承塵想到這里，又委屈地撅起了嘴，“我想著，能不能用這個(gè)辦法先幫幫他，讓他感受到我的好意，然后愿意跟我說話呢？”
    喬師爺視線望向窗外，他嘆了一口氣，指節(jié)敲擊著桌面，沒有再說話。
    店中的伙計(jì)走了進(jìn)來，道是前廳有老客戶來訪，自己拿不準(zhǔn)回扣的點(diǎn)數(shù)，喬師爺便隨他出去前廳處理生意了。后廳只剩姚承塵一人，她坐在桌前，手托著腮，也學(xué)著喬師爺方才的模樣望向窗外。雖然他方才沒有明說，但是姚承塵也從他的神情中隱隱約約感到這項(xiàng)謀劃有失敗的征兆，心中登時(shí)不安起來。