這年的冬天似乎是要冷的樣子，初秋秋螢的生辰?jīng)]過(guò)多久，樹(shù)上的葉子幾夕之間就黃了，隨風(fēng)散落了遍地。
八月的時(shí)候，大房的張靖遠(yuǎn)要去京師順天府參加秋闈鄉(xiāng)試。去京師之前，李氏難得地到了二房這邊來(lái)，還給小梨渦送了兩身甚好的衣裳料子。坐了許久終于說(shuō)出了來(lái)意，原來(lái)她是聽(tīng)說(shuō)了這秋闈鄉(xiāng)試暗地里也是有些勾當(dāng)?shù)模胪腥俗邆€(gè)門(mén)子給考官大人使點(diǎn)銀子，省得張靖遠(yuǎn)在這些人情世故打理上面不上心而吃了暗虧。
徐氏略想了一下，就明白了她的來(lái)意。直接說(shuō)道：“大嫂，你可是想問(wèn)問(wèn)柳公在京師中有沒(méi)有認(rèn)識(shí)的達(dá)官貴人？”
李氏將頭連點(diǎn)，溫言軟語(yǔ)道：“想柳公乃是在皇宮中當(dāng)值過(guò)的，那些達(dá)官貴人們，不是經(jīng)常被圣上邀了去園子里賞花的么？說(shuō)不定因此識(shí)得幾個(gè)呢！你也知道，你大哥和我這輩子只與土地莊稼打交道，可真真是一點(diǎn)門(mén)路都沒(méi)有。”
徐氏心中并不作此想，當(dāng)下也笑著隨口說(shuō)道：“大嫂，我看這事兒不一定能成。你想啊，無(wú)論是主子娘娘賞花，還是圣上大宴群臣，這都是大場(chǎng)面啊！柳公雖然在宮內(nèi)當(dāng)值，但也就是個(gè)老花匠而已，這種時(shí)候，當(dāng)是早早剪花澆水收拾妥當(dāng)，然后躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的去。哪里有什么機(jī)會(huì)認(rèn)識(shí)宴席上的達(dá)官貴人啊！”
李氏眉頭緩緩地皺了一皺，思索了一小會(huì)兒，卻沒(méi)有著急，仍舊好聲好氣地說(shuō)：“也不然吧。弟妹，你想若是主子看了哪些花栽培得好，說(shuō)不定想聽(tīng)聽(tīng)典故叫花匠上來(lái)解說(shuō)一二的。我聽(tīng)說(shuō)柳公乃是太后都打賞過(guò)的人物，必不至于似你說(shuō)的那般沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面。”
徐氏心說(shuō)，即便是主子要你回話，也是低眉斂目凝心靜氣回完就退下了，哪有時(shí)機(jī)與那些所謂的達(dá)官貴人交談結(jié)交？再說(shuō)就算你真真有那份心思，巴巴地尋了機(jī)會(huì)與人攀談，又有哪個(gè)達(dá)官貴人不計(jì)較身份地位，肯下交于一個(gè)老花匠呢！但是看著李氏面色不豫，也就不再多說(shuō)。
徐氏想畢，就換了只胳膊抱起小梨渦，笑著附和道：“如今也是咱們沒(méi)路子沒(méi)門(mén)子，只得去柳公那里撞撞運(yùn)氣。那我這就帶嫂子一起過(guò)去問(wèn)問(wèn)？”
李氏這才高興起來(lái)，逗著小梨渦與徐氏一起出了門(mén)去隔壁柳家。
這日里恰是宛知、宛如與秋螢都在柳家。原來(lái)是日前的時(shí)候，徐氏和宛知一起在這邊幫著柳公和長(zhǎng)青將被褥拆洗了，今天白日里宛知帶著宛如和秋螢一起，在這邊給縫制好。忙完天色晚了，長(zhǎng)青備好了飯，于是就在那邊留飯了。
這剛吃完飯坐了一會(huì)兒，徐氏就帶著李氏一起過(guò)來(lái)了。柳公連忙將兩人給迎到了屋里，長(zhǎng)青沏茶奉了上去。出門(mén)卻見(jiàn)著秋螢在堂屋門(mén)外豎起了耳朵正偷聽(tīng)，好笑地拉拉她道：“怎地？這偷聽(tīng)也能上癮不成？”
秋螢橫他一眼讓他小點(diǎn)聲，然后輕聲說(shuō)道：“長(zhǎng)青哥你不知道，我大娘娘屁股沉，無(wú)事不登門(mén)。”
柳長(zhǎng)青噗嗤一樂(lè)，抬手就去掐她臉蛋，口中道：“教你要斯文些斯文些，怎么還屁股屁股的掛在嘴邊？”
秋螢呲牙咧嘴道：“哎呀，長(zhǎng)青哥，你輕點(diǎn)！你可冤枉死我了，這句話可不是我說(shuō)的，是我二姐說(shuō)的！”
兩人正鬧著，屋里傳來(lái)柳公的聲音：“啊，原來(lái)如此。只是這忙老朽確實(shí)是幫不上了。老朽說(shuō)到底也不過(guò)是個(gè)老花匠而已，哪里有什么機(jī)會(huì)認(rèn)識(shí)達(dá)官貴人？若說(shuō)在宮內(nèi)當(dāng)值沒(méi)見(jiàn)過(guò)那是混說(shuō)，可也只是見(jiàn)過(guò)而已，再說(shuō)了如今人走茶涼，若說(shuō)是往前可能咱跟人見(jiàn)面打招呼，人家還能停停腳，現(xiàn)在只怕對(duì)面不相識(shí)了。”
李氏聽(tīng)了強(qiáng)笑道：“柳公過(guò)謙了。其實(shí)識(shí)得就是好事，關(guān)系遠(yuǎn)近那都是走動(dòng)出來(lái)的。如今只要有個(gè)由頭牽上了線兒，這送銀子過(guò)去的事情，總不會(huì)被人推出門(mén)來(lái)。人都說(shuō)，伸手不打笑臉人兒。弟妹，你說(shuō)，是不是這么個(gè)理兒？”
門(mén)外的柳長(zhǎng)青臉色黯了一黯，看看秋螢，沒(méi)有說(shuō)話。
外頭秋螢雖小，也漸漸聽(tīng)出了點(diǎn)門(mén)道，知道李氏這是在讓徐氏也跟著開(kāi)口，叫柳公不好拒絕。
徐氏自然也不傻，當(dāng)即含混了兩句，繞了過(guò)去。柳長(zhǎng)青這才舒了口氣。
誰(shuí)料屋里李氏再接再厲語(yǔ)聲清晰地又問(wèn)了一句：“弟妹，你看，這柳公要是給牽上了線兒，咱們送禮要怎么個(gè)分量才算合適？”
柳公咳嗽兩聲接話說(shuō)：“秋螢她大娘，說(shuō)來(lái)不怕你笑話，方才我暗中思索了一個(gè)遍兒，實(shí)在是不認(rèn)得與秋闈鄉(xiāng)試有關(guān)系的人物。這順天府鄉(xiāng)試，主考官一向是在協(xié)辦的大學(xué)士、尚書(shū)、副都御使以上的官員來(lái)選派，而監(jiān)臨官則由順天府的府尹擔(dān)任。老朽出宮年頭已經(jīng)不少了，如今這職務(wù)上俱是何人擔(dān)當(dāng)都已經(jīng)不清楚了，更遑論與之攀攀交情了。難得你開(kāi)了口，老朽卻無(wú)能為力，實(shí)在是對(duì)不住。”
李氏停了一會(huì)兒，猶自不死心地再道：“柳公就不能幫著想想辦法了么？”
徐氏似乎是見(jiàn)柳公實(shí)在為難，只得出言道：“大嫂，想來(lái)柳公確實(shí)是有心無(wú)力。不如咱們?cè)傧胂肫渌拈T(mén)道？”
李氏見(jiàn)已無(wú)希望，氣呼呼地站起來(lái)說(shuō)了聲告辭，將屋內(nèi)的椅子帶得叮當(dāng)直響。徐氏連忙也跟著站起身來(lái)，懷里的小梨渦似是受到驚嚇，跟著啼哭起來(lái)，徐氏趕緊輕聲哄著。
柳長(zhǎng)青與秋螢急忙讓開(kāi)了門(mén)口，屋門(mén)立時(shí)吱嘎一聲打了開(kāi)來(lái)，李氏頭也不回地走了出來(lái)。
徐氏連忙跟柳公說(shuō)了抱歉叨擾，告辭跟著往外走，口中喚道：“大嫂，等等。”一抬頭卻見(jiàn)李氏出了柳家一扭身進(jìn)了自家院子，連忙也跟了過(guò)去。
進(jìn)了張家院子，李氏也不管柳公就在隔壁聽(tīng)不聽(tīng)見(jiàn)，直接就憤憤道：“不過(guò)是想從他那里尋個(gè)門(mén)子而已，又不是叫他出銀子，這么點(diǎn)忙都不幫！”
徐氏連忙道：“哪是不幫？這不是幫不上么，有心無(wú)力啊！”
李氏冷笑道：“先前人家說(shuō)了我還不信，如今卻果然叫人給說(shuō)對(duì)了！什么事到臨頭還是一家人親？的確是一家人親，你們兒女親家是一家親，我這做大嫂的，還有你那侄子就都是外人！”
徐氏聞言也冷了臉道：“大嫂這話是怎么說(shuō)的？別所人家柳公不是不幫忙，只是真沒(méi)有路子。就是人家有路子不幫，咱也不能這樣說(shuō)話啊？說(shuō)句不好聽(tīng)的，幫人是情意，不幫是本分，人家沒(méi)什么對(duì)不住咱們的。大嫂何必這么遷怒于人家？”
李氏氣憤道：“還說(shuō)不是胳膊肘往外拐？我這說(shuō)什么了你就這么護(hù)著！”
徐氏息事寧人道：“有話且去屋里說(shuō)，沒(méi)得在院子里嚷嚷起來(lái)，叫人看笑話，失了身份。”
李氏立刻接道：“身份？現(xiàn)如今我一個(gè)莊稼婆子，處處叫人看低，低三下四去求人都求不來(lái)，還哪里有什么身份？你們也不要看不起人，等靖遠(yuǎn)他日高中舉人，等我真正有了身份，你們就是再想來(lái)巴結(jié)，告訴你，那也沒(méi)門(mén)了！”
柳公搖搖頭，進(jìn)了屋子，關(guān)緊了房門(mén)。柳長(zhǎng)青站在院中，沉默地盯著張柳兩家的圍墻，眼睛里似乎平淡無(wú)波，又似乎別有含意。
張家屋門(mén)吱嘎開(kāi)了，老二宛如先是探頭出來(lái)要說(shuō)什么，卻被后頭的宛知給攔住了拉到了后頭去，宛知頓了頓，這才揚(yáng)聲向著院子里道：“大娘娘不必著惱，自古寒門(mén)多才俊，我大哥自有真才實(shí)學(xué)逐鹿秋闈，你也無(wú)須如此擔(dān)憂。再者，順天府乃是天子腳下，京師重地，主考官與監(jiān)臨官皆是國(guó)之重臣，當(dāng)思不拘一格為國(guó)舉才，想必也不是貪心瀆職之輩。大娘娘在此大呼小叫弄得人盡皆知，他日大哥高中回鄉(xiāng)，本是光耀門(mén)楣之舉，只怕有心人還道是使錢(qián)買(mǎi)來(lái)，叫無(wú)知之輩小覷了去。”
宛如也跟著道：“大娘娘不知這次又是聽(tīng)了誰(shuí)胡亂講了些話，就又跟著折騰起來(lái)。我大哥可知道這事？可拜托你幫著做了這事？萬(wàn)一弄巧成拙，叫有心人聽(tīng)了去，加油添彩一番四處傳揚(yáng)，倒恐是誤了大哥的前程，他日后悔莫及。”
這李氏不知是聽(tīng)了幾句進(jìn)去，還是怎么地，果然閉上了嘴，只是臉色不甚好，秋螢本以為她會(huì)轉(zhuǎn)身就走，沒(méi)想到她哼哼兩聲倒是舉步走去了屋里。正納悶著，看見(jiàn)她手里拿了一塊適才送與小梨渦做衣裳穿的料子來(lái)，嘴里叨咕道：“這塊料子本要送與別人，先給你送了過(guò)來(lái)。既如此，我還是拿回去好了。”
秋螢站在自家門(mén)口，見(jiàn)她走了過(guò)來(lái)，還拿著剛才給弟弟送的布料，就出聲問(wèn)道：“大娘娘，這是哪家的親戚又新添了丁了？”
李氏沒(méi)好氣道：“現(xiàn)雖還沒(méi)落地，來(lái)年春天里卻也快了。不是別家，正是你們不稀罕的周家的杜三娘有了身子！”
秋螢氣道：“大娘娘把那塊料子也拿走好了，這么尊貴的人物，送一塊太少了！我們小梨渦隨便穿什么都行！”
李氏惱道：“拿就拿！不識(shí)抬舉！”
屋里宛如聽(tīng)了，早拿了那料子出來(lái)，扔進(jìn)了她懷里去。