老牛車里，張宛如正掏出從家里帶上的跌打藥酒給大姐揉腳踝，聽到徐氏問，手也沒停，就學起經過來。
    “娘，我本來和秋棠去了后院捉蛐蛐兒，后來玩了半晌想起來沒見到秋螢，我就去堂屋里尋她，看她是不是跑到你們那兒去了。”張宛如嘆口氣，感慨道，“也是該著兒，我剛要推門，就聽到里面大娘娘說話語氣有點不對。我就沒開門，在門外聽了兩句。正好聽到她說柳家的事情和秋螢的親事。”
    張秋螢本來坐在娘親旁邊一眼不眨地正研究熟睡的小梨渦，耳朵卻自動自覺地聽到了柳家這倆字，立刻插話說：“二姐，說我什么了？還說長青哥了不成？”
    徐氏也看她一眼催促她說，張宛如此刻面上又浮起氣憤之色來，手下的勁兒也不由得大了，張宛知雖然覺得疼，但知道使大勁兒揉開了好，也就忍著不出聲。
    張宛如渾然不覺，接著說道：“怎么沒說？我想想啊，嗯對了，就是說柳公在皇宮里當過值，肯定撈了不少好東西，回來的時候不接受縣太爺送的宅子，那是瞧不上眼。平日里他和柳長青就幾畝薄田無甚進項，但村里大事小情上卻一向大方不見緊巴，其實是個不顯山不露水兒的土財主。”
    張秋螢著急，又插話說：“說這些原也平常，不過是拉拉家常而已。二姐，你氣什么？”
    張宛如瞪她一眼似是嫌她多嘴打斷自己話頭，當下教訓道：“你聽著就是了！”然后接著說，“她說的話雖然平常些，但是語氣卻很酸溜溜。然后她說著說著話頭一轉，就問爹爹，是不是為了翻修宅院動了柳家過給秋螢的定禮，然后又說為了兒子賣閨女這可不光彩。”
    不等眾人插話，張宛如又連珠炮似地說道：“不知道她是不是燒壞了腦子，接著還說了些混話！說秋螢人小鬼大，自小就不愛與秋棠玩耍，偏愛與長青廝混，且跟柳公親厚，自幼承歡膝下，夜里宿過去也是有的。果然柳公連大姐都沒有瞧上，卻相中了最小的她。”
    張宛知也氣得面色發白，顫聲道：“好啊，連我也扯了上去！俗話說遠親不如近鄰，我們與柳家處得好，又礙著她什么？秋螢那是不跟秋棠玩耍么？分明是秋棠不稀罕秋螢，十次里且有八次不與她玩。咱家里不請下人，凡事都是娘親帶著我們打理，也沒甚時間與秋螢玩鬧；其他人家又都懼著郝家，不敢跟咱們張姓的親厚，獨獨柳公和長青不在意這些。秋螢這么小懂得什么男女大防！是拿他們當親人待的，玩累了歇個晌覺什么的原也平常！什么叫‘宿過去也是有的’，怎么在她口里說來就這么……這么……硌耳朵？這話是她一個當人大娘娘的能說的么？真真是為老不尊，白活了這么大歲數！”
    徐氏聽了氣得渾身發抖，牙關都打顫起來，咬牙問道：“你爹又怎么說？就這么聽著了？”說完不等宛如回話就氣得掉下淚來，哽咽道，“若果真叫人嚼說到了這個份上，他還無動于衷，這日子也沒法過了！”
    張宛如連忙說道：“爹爹沒來得及說什么呢，我就闖進去了！當時爹爹臉色就不好來著，我估計也是心里氣得慌！”
    張秋螢聽得明白，這事情雖然跟合賬相關，最后卻又因她而起沖突，當下小臉一垮，眼神略帶慌張地向徐氏道：“娘親，是我不好。不該總去纏著長青哥，要他帶我玩兒。”
    張宛知從水壺中倒了點冷水，擰了個帕子給老二冰在臉頰上，略順了順氣問徐氏：“娘，我想問問你，為什么爹爹對大伯向來都恭敬的……恭敬的非常，跟別家兄弟不同？這其中是不是有什么緣故？”
    徐氏聞言嘆道：“都是上輩人造的孽啊！你看得不錯，你爹爹不只對你大伯親厚，還恭敬非常。那是因為沒有你大伯的話，你爹現在都不知道去了哪里了！”
    徐氏雙手合了個十告了個罪說道：“原不可論長輩是非，今天你問了，我就略講幾句，你們心里也別太埋怨你爹爹，尤其是你，宛如，不可以記恨你爹。”
    宛如點點頭道：“我是有點生爹的氣，但絕不至于記恨他。到底怎么回事？娘你快說吧！”
    徐氏這才道：“我們張家之所以家道中落，除了上輩人不上進之外，還因為得罪了人，被人算計了。后來境況慘到了極致，撐不下去了，你大伯是長子，你三叔剛出生不多久，你爹爹已十來歲，差點被賣給人牙子換銀子，去給人家當牛做馬做下人！是你大伯無意中聽到了這事兒，自此抱著你爹日夜不離手，睡覺摟著，上茅房都帶著，這才留下了你爹。后來你爺爺很快就過世了，冤有頭債有主，那算計我們的人倒也沒有趕盡殺絕，也就不再折騰我們。最后要債的收走了祖傳的大宅，還虧得你爺爺咽氣的時候告訴你大伯，祖宅祠堂門口青石板下藏了些銀子，那些錢你大伯挖了出來，發送了你爺爺，又換了現在咱們住的舊宅子，另置辦了幾畝薄田，這才保住了這個家，慢慢發展到今天的樣子。”
    張秋螢若有所思地道：“原來大伯對爹爹有恩。”
    張宛如卻不以為意道：“他要真疼弟弟，就不該由著大娘娘胡鬧！”
    張宛知略略理解說道：“大娘娘還帶大了三叔，熬過那段苦日子，也不容易。不過無論如何，她也不該那樣亂嚼舌頭！”
    張宛知又低頭想了想，抬頭問道：“娘親，大娘娘早年為人也不錯，近來怎么有些糊涂了？”
    徐氏惱道：“近墨者黑。沒聽你大伯說么，她現如今與那杜三娘來往著呢！”
    張秋螢好奇道：“娘，這杜三娘是個什么人啊？”
    徐氏瞪她一眼，喝斥道：“小孩子胡亂問些什么？大人說話不要插嘴！”
    張宛知卻約略知道些情況，以前去河邊洗衣服什么的，媳婦婆子的湊在一起，人多嘴雜，她也聽說過不少。
    見秋螢低拉著腦袋挺委屈，就回她道：“這杜三娘是咱莊上周大戶娶的填房，行為不端心腸不好，素來被人瞧不上。以后有關她的事情，你就不許插話，知道了嗎？”
    張秋螢忙點頭應下，不敢再問。娘兒幾個在車里搖晃了一陣子，小梨渦醒了，咿咿呀呀的精神起來，張秋螢過去逗弄了他一會兒，教他喊“三姐”。徐氏見小梨渦有人陪著玩挺興奮的，就由著他們姐弟兩個瞎鬧。轉而揚聲跟趕車的茂才問道：“大侄子，這是到哪兒了？”
    外面張茂才也揚聲回道：“嬸子娘家近，走的時候是晚飯時分，也不算晚。外面現在剛掌燈，已見了徐家洼的燈火了，再走個盞茶時分估摸著就到了。”
    “大侄子，這次真是麻煩你了，家里侄媳婦還帶著孩子呢，事兒怪多的。”徐氏以前對張茂才很有成見，關鍵是他人不上進，但近來看著他有了兒子后倒似有浪子回頭的趨勢。平日里見了張瑞年和自己都笑著打招呼，身子骨雖然瘦弱，眼睛里卻有了神采。
    外頭張茂才回道：“嬸子客套了。咱是本家，住的又近，這是緣分。有了事情，我自該幫忙，也幫不上什么大忙，嬸子快別謝了。”
    徐氏對張茂才有了改觀，說話就也親近了起來，好言勸道：“前日里見著了侄媳婦抱著孩子出來，娃娃瘦弱了些，還得好生照管。我聽說大侄子下決定戒了大煙，這很好，那可是殺人不見血的玩意兒，可千萬堅持莫犯癮重吸啊！”
    張茂才知道徐氏這么說是拿他當了自己人，當下也嘆道：“以前是侄子不懂事。幸虧家底本來就薄，吸的時日也不算長，雖然痛苦些也算戒了癮。本來是媳婦兒懷了孩子，想踅摸幾個錢做個小買賣，孰料結識了損友，沾染了惡習，這才到了這步田地。”
    兩人又嘮了些家常，徐家洼就到了。徐氏的娘家就在莊子東頭第三家，青磚的瓦房，前后兩進，也是傳下來的祖宅。雖然眼下娘家人口多日子也不算富裕，但守著祖宅，也盡夠住了。
    徐氏在村口下了馬車，正巧被她小外甥看到了，上前打了招呼就跑回家報信去了。然后徐氏的娘就帶了她兩個兒子并兒媳婦一起迎了出來，正好在大門口見了面。
    夜色已深，她們娘幾個又都低頭斂目的，老太太也沒瞧著宛如臉上的傷，也沒看出來徐氏紅腫的眼，但是拖家帶口地忽然大晚上回了娘家，肯定是有了事情那是沒跑的了。
    老太太一出門就問上了：“宛知她娘，也沒知會聲，怎突地回來了？”
    大兒媳婦極有眼色地上前扶著她道：“娘，先讓大姐進屋吧，回家再細說。”
    徐氏叫了聲娘，又側身讓幾個孩子過來給幾個長輩都見了禮。
    徐氏的兄弟也過去張茂才那里道了謝，徐氏連忙開口要留飯，張茂才知道人家有事哪里能留，當下委婉卻堅決地推辭了，只說家里頭的還等著。徐氏跟娘親遞了個眼色，還沒用老太太開口，大兒媳婦就上前遞了一串銅錢，誠懇萬分地再三謝了茂才，要他務必收下。
    茂才推辭不得，只得收了。這才趕著老牛車慢慢回轉了銅鑼灣。
    張秋螢撲上去抱住了老太太，嘴里一疊聲地喊著：“姥娘，姥娘……”
    徐氏懷里的小梨渦也跟著哼哼唧唧起來。
    老太太伸手逗了下外孫，又攬住了張秋螢，這才回過頭帶著一家子進了門，邊走邊頗有氣勢地說：“沒吃飯呢吧？出了什么事兒，邊吃邊說！”