楊晟之出語搶風頭
    梅海洲亂點鴛鴦譜
    婉玉想了一回道：“待會子爹爹也要來的，到時這院子里的男客們都想去拜會，咱們就趁這個亂，命個妥帖的小廝偷偷送過去罷了。”怡人領命去了。
    婉玉在院中賞了一回桃花，片刻又有丫鬟來請，道：“太太們請姑娘到正房里吃茶。”婉玉便回轉身到正房，門簾子一掀，只見房中只坐了十來個婦人，有些婉玉亦見過，均是極有頭臉人家的親眷。董氏見了婉玉忙笑著招呼道：“婉兒快來，這屋里清凈，不比別處亂糟糟的。”
    眾人見個女孩進來，紛紛展眼打量，未見過婉玉者，見她生得秀色照人，明艷端莊，不由驚訝，交頭接耳低聲道：“這就是梅家新養的女兒？怪道能得了巡撫家的青眼。”吳夫人正坐在炕上吃茶，見人人都贊嘆婉玉，不免得意，又有些心酸，暗道：“原先蓮英只吃虧在腿腳上，到了婚配的年紀，這些太太夫人躲得倒快。如今不同了，一個個見我女兒這般品格，還不都巴巴的求上門。”
    說話間梅燕雙、梅燕回也都走了進來，董氏引著三人一一對坐上之人見禮，互相廝認過后，大家落了坐。丫鬟們端了茶點上來。眾人見梅燕雙、梅燕回兩姐妹也生得娟秀，但與婉玉一比仍差了兩分，且神態氣度也遜了一籌，這一襯，反而更顯出婉玉好來。太太們你一言我一語和梅家三姐妹說話，不過是問平日里都做些什么，讀過什么書，做些什么針線，會不會彈琴等語，但十句倒有八句是問著婉玉去的。
    董氏見了不由心中不快，原來雙生女至今尚未婚配，董氏本想借此番將一對女兒引出來與此地有名望的人家相看，她略知吳夫人有意將婉玉許配給娘家哥哥之子，便不以為意，因聽丫鬟說婉玉嫌房中太吵在院中枯站，便喚婉玉進屋坐著，不過是存了討好吳夫人的心，誰想婉玉一來風采便將自己的女兒壓倒。此時知府夫人陳氏對吳夫人道：“有了這樣標致的女兒，怪道吳姐姐天天笑得嘴都合不攏，身上也大好了，不知以后誰家的兒郎有福氣，娶了你家的閨女去。”
    這陳氏膝下有兩子，均已到婚配之年，其中一人已有秀才功名，董氏早已暗暗中意，故聽陳氏這般一說，心里不由起急，但面上不露聲色，端起茶碗，吹了吹熱氣，笑道：“只怕我嫂嫂心里早已選了乘龍快婿了，不知對也不對？”說著用眼睛去看吳夫人。眾人一聽忙豎了耳朵向吳夫人看來。
    吳夫人心中如明鏡一般，笑了一聲道：“婉兒才到我身邊多久呢，我還想再留她幾年。二來老爺說了，婉兒的婚事歸他做主，必要找個知根知底，人品好，學問也好的。”此話梅燕雙聽到耳中，知婉玉還未與吳其芳訂親，心中不由一喜。但旁人聽了心中又是另外一番滋味：“一個過繼來的女兒，竟讓巡撫大人如此看重，可見是當親生的相待了，旁的不說，單論容貌品格便已跟天仙一般，再配得這家世，娶了她可是真真兒了不得了！”故而人人心里都燃了團火，對婉玉多打量幾番，又紛紛湊前問話，只一些自知無望的，才與雙生女閑談。董氏見了不由暗地里咬牙。
    待至傍晚，筵席重新鋪開，用到一半，梅燕回悄悄扯了扯梅燕雙的衣袖道：“姐姐，不如咱們悄悄溜到前頭去罷。”
    梅燕雙道：“作死呢！爹娘要知道了還了得。”
    梅燕回咂了咂嘴說：“我這是為了你好，適才我打發個丫鬟到前頭悄悄看了，說芳哥兒也來了呢。咱們趁人不注意，往前頭躲在屏風后頭看看，若是姐姐萬一能跟芳哥兒說一會兒話，也不枉費天天牽腸掛肚。”
    梅燕雙登時眼前一亮道：“當真？芳哥哥怎會來？他又不是咱們家的親戚。”
    梅燕回點著梅燕雙的腦袋道：“蠢材，蠢材，爹是通判，跟他的爹爹是同僚。如今芳哥哥中了進士，入了翰林院，也算跟爹爹同朝為官，前來祝賀也理所應當。”
    梅燕雙聽聞吳其芳到了，早已按耐不住，立刻丟了筷子一疊聲催梅燕回趕緊到前頭去瞧心上人。故兩人匆匆忙忙扒了幾口飯，漱了口便往前頭去了。事情湊巧，偏趕上婉玉聽怡人來報，說梅海泉到了，婉玉帶來的小廝跑去吃酒耍錢，一時起了興竟忘了回來，婉玉無法，也只得帶了怡人捏著簪子，悄悄往前院去。
    且說前廳梅海泉到了，因巡撫大人光臨，梅海洲頓覺面上有光，忙不迭將上座讓出，又命重新沏茶，瓜果糕餅也重新換過。廳中內外大小官員富豪鄉紳人人聞風而動，都欲尋個機會與梅海泉攀談幾句。
    吳其芳暗道：“自我從京城回來便極少見過姨丈，偶見一兩面，姨丈待我雖親切，言辭間卻隱含生疏之情。仕達說姨丈要親自給婉妹的婚事做主，姨媽曾露過我家欲上門提親的意思，姨丈臉上也淡淡的。依我看，只怕姨丈嫌爹的官職太小，與梅家不能門當戶對，若我再不竭力表現，只怕這樁婚事難成了。”便一邊盤算一邊向前靠，余光瞧見自己身邊站著個人，個頭比他略高了半頭，身材亦魁梧兩分，定睛一瞧，卻是楊晟之。楊晟之也看了過來，二人一愣，臉上均掛了絲笑，作揖行禮。
    楊晟之見吳其芳手里端著酒杯，知他也想給梅海泉敬酒，腦中念頭一轉暗道：“并非所有人都能湊到跟前拜見巡撫大人，這吳其芳是梅大人的外甥，我若跟他去，必能見著梅大人了。”想到此處，便稱呼吳其芳的表字，笑道：“莫非文擇兄也想給巡撫大人敬酒？不如咱們二人同去。”說著也不等吳其芳發話，便勾肩搭背口中以兄弟相稱，親親熱熱的往前走。
    吳其芳心中不悅，但想到日后到底要和楊晟之同去翰林院做同窗，便只得忍了下來，嘴角堆上笑和楊晟之寒暄。
    待走到梅海泉跟前，吳其芳先舉了酒杯道：“外甥敬姨丈一杯。”說罷一飲而盡。梅海泉舉起酒杯抿了一下，便又放了下來。
    吳其芳又道：“外甥聽說姨丈近來每每為河務操勞，實乃辛苦。外甥只盼能為姨丈分憂，這些時日也勘察了河務，寫了一篇文章，還請姨丈不嫌愚笨拙劣，多多指教斧正。”說著從袖中掏出一個信封遞了上去。
    雙生女正躲在大廳左旁屋的屏風后面，透過屏風的縫隙向外瞧，梅燕回見狀在梅燕雙耳邊低聲道：“瞧瞧，芳哥哥果然是個有大才的人，竟能為了什么合物分物的寫個文章出來。”梅燕雙見到心上人喜得滿目通紅，聽梅燕回這么一贊，心中愈發歡喜起來，只一徑的往外看，生怕看不夠。
    此時婉玉和怡人正躲在前廳后房門后頭往里面偷看，見吳其芳將信封呈了上去，怡人低聲道：“表少爺真真兒是個有心的人，連老爺為何事操勞都一清二楚。”
    婉玉道：“他天天跟達哥兒混在一處，爹爹煩心什么他怎么會不知？只是他偏挑此時，顯是胸有成竹，想大展奇才了。”
    梅海泉這些時日正為河防費心煩惱，聽吳其芳這般一說，當下有了興致，立刻展開讀了一回，只覺條理清晰分明，歸結精準，又詳細列出解決之道，顯是費了一番功夫，當下對吳其芳不由刮目相看，隨口指了當中幾處詢問，吳其芳侃侃而談，對答如流。梅海泉不由微微點頭。暗道：“吳其芳倒是個可塑之才，唯性情跟達兒一般，略浮躁了些，但天資聰穎，又勤奮，若是好好雕琢，自有一番前程。看才華，婉兒嫁與他倒也不委屈了。”
    梅燕雙看在眼中又是歡喜又是焦急，心中既盼著吳其芳才華出眾鶴立雞群，又恐梅海泉將他相中，做了乘龍快婿；婉玉則一心惦念著將簪子還與楊晟之，眼光一掃，只見楊晟之正站在吳其芳身邊，垂著眼簾，面帶沉思之色。
    梅海泉道：“依你之見，年年汛期河堤崩垮，是因防汛不力？”
    吳其芳道：“正是，年年防汛，但仍年年洪災，必然因防汛不利。古語云‘以河治河，以水攻沙’，若是能興修水利，引導疏通，防汛得當，洪災自然便少了。”
    話音未落，卻見楊晟之跨一步上前，躬身作揖道：“下官不才，與吳大人所想相左。”
    梅海泉見是楊晟之不由一愣，他早已對楊家人厭惡到了十分去，唯對楊晟之印象稍好些，因說道：“但說無妨。”
    楊晟之繼續躬著身作揖道：“下官想說個故事打比方：東縣和西縣均知夏季雨水豐沛，恐有決堤之災。東縣知縣將朝廷撥下的銀兩盡數用于河務之上，每日與百姓一同修筑河堤。西縣知縣則將銀兩用于賄賂上峰，根本未將河防放在心中。待夏季將至，洪水決堤，東縣河堤固若金湯，百姓安居樂業。西縣江口決堤，百姓流離失所，此時西縣知縣極其英勇，與百姓一同抗災。因西縣受災嚴重，朝廷又撥了大筆的銀子下來，西縣知縣又貪了一筆，繼續用銀兩賄賂上峰。后州府提拔考核優秀官吏，西縣知縣因使了銀子，又在抗災中政績優良，被朝廷提拔為知州，而東縣知縣仍是知縣罷了。”
    梅海泉瞇了眼將茶碗往桌上一放，只聽“啪”一聲脆響，道：“你說此話是什么意思？”
    這一桌唯有梅海泉、梅海洲、吳其芳和楊晟之四人而已，眾人見有異狀，紛紛朝這邊看來。楊晟之直起身，臉色如常道：“大人勿惱，適才所說只是下官推測罷了。下官并不懂河務，只是在想，朝廷年年撥銀兩做防汛之用，但為何年年還鬧出洪災？朝廷撥下的銀子真真正正有多少用于河防要務？前幾年也未曾聽說鬧出如此多的災情，但這幾年的雨水也并不比前幾年多了多少，為何災情反倒越來越厲害了？只怕當中還有些旁的緣由罷了。”
    梅海泉聽到此處站了起來，向前走了兩步，又扭頭招手將楊晟之喚到跟前道：“你可知你說的這番話傳揚出去，便不知要得罪多少人了？”
    楊晟之笑道：“清者自清，濁者自濁。巡撫大人料事如神，應是心中早有了定數，唯恐投鼠忌器，否則也不必為此事如此煩惱了。”
    梅海泉又一怔，再將楊晟之打量了一番，沉默半晌，忽拍了拍他的肩膀，口中聲音微不可聞，道：“可惜了，可惜了……”說罷轉身對梅海洲道：“哥哥還有事，先走一步了。”梅海洲忙不迭起身相送。吳其芳心中不快，但臉上仍帶了笑意跟在后面送梅海泉出門。
    怡人擰了眉道：“姑娘，我怎的沒看懂？楊三爺惹老爺生氣了？”
    婉玉見了輕輕嘆一聲道：“自然不是。芳哥兒這一遭聰明反被聰明誤了，他自小在官宦人家長大，這里頭的貓膩兒怎會不知？只是他想在爹面前買面子，卻又怕得罪旁的官員，只撿了不疼不癢的做了文章。爹爹在官場沉浮這么多年，一步步熬到如今怎會看不透呢。其實這么做也無妨，偏有晟哥兒給點了出來，又說辭得體，一刀切在爹爹的心坎子上，反倒贏了好處去了。”說了一回又嘆了一會，忽又笑起來道：“達哥兒先前說他在殿試上做文章諷刺朝廷，我還不信，如此看來十有八九是有這檔子事兒，兵行險招罷了。”說到此處將又朝屋里望去，只見楊晟之也跟在眾人身后送梅海泉，便忙將簪子塞到怡人手中道：“待會子他回去，你便趕緊將簪子塞給他，然后趕緊回來，萬萬不可逗留。”怡人拿了簪子去不在話下。
    且說梅燕雙一心只在吳其芳身上，喚來自己身邊慣用的一個喚作椴兒小丫頭子，褪下腕子上的一只金鐲子，用帕子包好，給椴兒道：“你把這個給那穿著姜黃色衣裳的公子，不準讓別人知曉。這件事辦得好給你賞錢，辦得不好了，便擰爛你的嘴。”
    椴兒忙不迭應了，拿著帕子便去找吳其芳，趁人不備將東西塞到吳其芳手中，只道一句：“我家姑娘給公子的，公子若有有意，便到這院子側門處一等。”
    吳其芳一看，只見是一塊紅鮫綃的帕子，暗香浮動，里頭包一只滑膩膩的金鐲，不由有些發愣，待想再問幾句，一抬頭，卻早已不見那送東西的小丫鬟了。