卻說過了些時日，梅書達、吳其芳、楊晟之等人陸續回了金陵。三家免不了各擺流水席大宴賓朋，又請戲班子演堂會，熱鬧了好幾日方才散了。
    這一日婉玉正在房里教珍哥兒讀詩，只見梅書達從門外走了進來，大喇喇往黃花梨包銀的榻子上一坐，倚在鎖枕上笑道：“看見我來了，還不趕緊把你這里的好茶好點心端上來，昨兒那個桂花釀爽口得緊，再給我盛一碗。”
    珍哥兒喚了一聲：“小舅舅。”舍了書本跑過來往梅書達身上蹭。
    婉玉啐道：“活土匪，上次來就磨走我一罐子新茶，今兒又過來打什么秋風？母親賞給你的好東西還少了不成？桂花釀早沒了，給你兌果子露喝罷。”嘴上這般說，卻仍到炕幾上親自端了盛零嘴的八寶盒來，又命怡人去倒茶。
    珍哥兒聽了立刻扭過頭道：“我也要喝果子露，還要吃松子瓤。”
    梅書達彈了珍哥兒的腦門道：“就知道吃。”說完一把將珍哥兒抱起來，向上舉了幾圈，逗珍哥兒咯咯笑了，便放下來對婉玉道：“這小子比前日子沉了好些。”
    婉玉笑道：“跟你一樣，像饞嘴貓兒似的，一個看不住就拿了糕餅零嘴往嘴里塞，罵了好幾次才改了。”又道：“剛去母親那里請安，聽說你被父親叫到書房去了，是不是跟你說去翰林院的事兒？父親如今是個什么打算？想要你日后到何處任職？”
    梅書達抱著珍哥兒垂頭喪氣道：“要是說這個便罷了。剛叫我去從頭到腳罵了一回，說我如今是有功名的人了，還站沒站相，坐沒坐相，鎮日里賞花玩柳、斗雞攆狗不成體統，要大哥好好教我，改一改紈绔習氣。”接著叫屈道：“好姐姐，你說句公道話，我才剛考完，前些時日累得頭暈眼花，看見《論語》、《中庸》都惡心，這才舒坦了幾日呢，爹就來罵了。”
    婉玉心中好笑，撫了撫梅書達頭頂道：“爹爹說得有理，你都這么大人，還有了官職，可不興再跟孩子似的，這次高中的進士里，你年紀最小，人人都在明里暗里的贊你，你可莫要給爹爹丟了臉面。”
    梅書達道：“這幾日跟爹在外頭給一群士大夫老頭子賠笑作揖，拜來拜去的不勝其煩，在家里還要裝模作樣的，那還有什么趣兒。”說著把珍哥兒放下來，和婉玉在榻子上坐了，道：“我心里有數，我的文章學問差得遠呢，這回高中，興許還是爹爹的舊識賣了面子，爹是皇上寵信之臣，皇上愛屋及烏，點了我做進士也未可知。”
    婉玉笑道：“瞧瞧，什么時候變得如此謙遜了？你也不必妄自菲薄，你文章做得好呢，爹爹都給我看過了。”
    梅書達聽了臉色一松，笑道：“既然姐姐都說好，那便是真好了。”又道：“聽文淵閣的學士說，楊家三小子楊晟之的文章做得極工整，縝密森嚴，原本考官們都以為他會被皇上欽點二甲，或是中個榜眼、探花的也說不定，但聽說圣上不喜他文章中有一句暗諷本朝，思前想后才點了他三甲的傳臚。”
    婉玉奇道：“楊家三公子素是個圓融守拙之人，想不到他竟敢在會試里諷刺起朝廷了……他寫了什么你知不知曉？”
    剛說到此處，銀鎖打起簾子進屋道：“二爺、姑娘，表少爺來了。”
    婉玉一怔，梅書達拍手笑道：“表兄從回來的路上就念叨著要回來看望姐姐，他上次來咱們家，姐姐剛好去親戚家了，表兄嘴上不說，但臉上還是難掩失望之色……”說到此處，見婉玉瞪了他一眼，便止住不說，只揶揄的笑。
    婉玉想了想道：“快請進來罷。”說完命丫鬟把珍哥兒抱走，將茗碗和果子糕餅撤去，重新攢了新的奉上來。
    不多時吳其芳走進門，彼此見過后，婉玉讓座，吳其芳坐下便對梅書達笑道：“母親帶我來串門子，我拜見了姨丈后找不見你，聽丫鬟們說你往婉妹妹這兒來了，便過來看看。”
    婉玉暗暗打量，見吳其芳今日穿了玄色鑲邊寶藍底子五彩刺繡的直裰，腰系同色玉帶，更顯出一派倜儻來，容貌俊美出乎楊昊之之上，又多幾分儒雅灑脫，面上常笑，顧盼生情。婉玉暗道：“所謂風流才子也不過如此了，怪道梅燕雙為了他神魂顛倒的。”
    吳其芳亦不動聲色將婉玉看了一番，見她穿秋香色斜襟比甲，淺紫衣領，手里捏明藍紗手絹，淡雅之極，愈發超逸清麗，不由有些癡了，暗道：“婉妹容貌絕美，雖是過繼來的，但姨媽姨丈疼愛有加，竟比嫡出的還要看重。若能與她結為連理，日后嬌妻美眷，仕途得助，夫復何求？”正想著，只聽婉玉道：“多謝表哥從京城捎了書來。”
    吳其芳道：“妹妹歡喜就好了，妹妹送我那個玉璧，我命人打了絡子把玉絡上了。”說著將腰上的佩玉解了下來，婉玉一瞧，果見是她送的那塊“獨占鰲頭”，選了大紅和金色的線打成了方勝，將玉箍在正當中。
    婉玉接過來看了看，笑道：“這是誰打的絡子？手忒巧了，趕明兒個也給我也打幾根。前些日子舅母來串門，帶了個叫抱琴的丫頭，說做得一手鮮亮的活計，我那天看見她裙子上也系著這么個方勝絡子，箍著一塊白玉，跟這個一模一樣，這絡子難不成也是她打的？”
    吳其芳一愣，看了梅書達一眼，原來這絡子正是抱琴打的，吳其芳與梅書達交情甚篤，早已聽梅書達說起婉玉厭惡姨娘通房之流，梅書達也知吳其芳屋里有個叫抱琴的丫鬟身份不同尋常。此時梅書達見吳其芳用眼睛瞧他，心說：“母親有意撮合姐姐和表兄，表兄才高八斗，年輕有為，只怕日后再難尋這樣品格的男子……男人年少輕狂難免有兩三個相好，跟丫頭們胡鬧哪兒能算做真呢？”想到此處便向吳其芳使了個眼色，意為自己并未搬弄什么是非，吳其芳心中稍安，對婉玉道：“難不成我們吳家就一個丫鬟會打絡子了？若是妹妹喜歡，便告訴我喜歡什么花樣，我讓丫鬟們打了給你送來。”
    婉玉將玉璧遞還過去，笑道：“就撿三四個尋常樣式的打了就是。”說完喚怡人從柜子里取小荷包來，對吳其芳道：“也不能白白勞碌了你的丫鬟，這兒有一包紅玉髓雕的小玩意兒，你拿去替我賞了罷。”
    吳其芳道：“妹妹這就見外了，不過是幾根絡子，丫鬟們平日里閑著也是閑著，打這么幾根小東西還須你賞，這不是羞臊我么。”
    婉玉聽了也不再讓，扯開來說了些別的，無非是詢問京城的風土人情，吃食如何，用度如何，京城里官宦人家住的園子如何，又問皇上御賜的瓊林宴場面如何，宮廷樂師奏樂如何，種種不一而足。婉玉聽著新奇，心中不免羨慕，吳其芳極擅言辭，也講得繪聲繪色，待說了會子，吳其芳見婉玉有些乏了，便起身告辭。婉玉也不留，吳其芳從懷里掏出個玻璃小瓶遞給婉玉道：“聽表弟說妹妹在蠟燭底下看書久了便頭疼，這是精煉出的薄荷腦，配了幾味香材，妹妹若是頭再疼了，便打開挖一指甲蓋，涂在太陽穴和鼻子底下最是提神醒腦。”
    婉玉道：“這樣的好東西我便收了，謝謝表哥。”一面說，一面命銀鎖送客。梅書達便和吳其芳一同走了出去。
    待出了綺英閣的院子，梅書達便把胳膊搭在吳其芳肩膀上道：“早就告訴過你，我這妹妹精明得緊，想來她是猜到你房里那丫頭的事了。如今我娘也有意將妹妹許配給你，若你肯聽我一句，就盡早把那丫鬟打發了罷。”
    吳其芳微微皺眉道：“抱琴打小就伺候我，我也是允了她的，若是就這般把她打發出去，我倒成了無情無義之人。況女子本該溫良恭順，妒乃女德大忌，婉妹妹大方端莊，也該明理才是。再者說，但凡大戶人家，難免有妻妾，日后若婉妹嫁我，我定會敬她愛她，抱琴性子和順，勢必會好好守自己的本分。”
    梅書達搖了搖頭，心中暗道：“怕是表兄不知曉我姐姐的脾氣，外表溫柔，內秉風雷，平日里不言不語，實則是個最最霸王的人物兒。當年楊昊之那幾個通房，最終又留下了哪個？老實本分的送了嫁妝嫁人，潑俗大鬧的隨便拉出去配了小廝長隨，偏生那幾個通房丫頭都讓姐姐攥住短處，打發得有憑有據，旁人挑不出嘴。如若表兄真娶了姐姐進門，那抱琴只怕也留不住。”心里這般想，嘴上只管和吳其芳順口說了別的，緩緩朝前走去。
    且說梅書達和吳其芳走后，婉玉倚在床頭默默出神。半晌怡人端了碗茶輕輕放在炕幾上，婉玉方才回神，坐起來道：“什么時辰了？珍哥兒干什么呢？”
    怡人道：“申時二刻了，剛嬌杏來讓婆子把珍哥兒抱到太太房里去玩。”
    婉玉點了點頭，輕輕嘆了口氣。怡人度其神色，便問道：“莫非姑娘有什么煩心事？”
    婉玉拉著怡人的手，讓她坐在自己身邊，道：“你覺得表少爺如何？”
    怡人笑道：“姑娘怎么問起這個了？”想了想道：“表少爺年少有為，脾氣性子看著也和善，正經的讀書人家出身的，也沒那些王孫公子的下流習氣，瞧著倒是不錯。”
    婉玉再輕輕嘆一口氣道：“若是依我原來的主意，便一輩子也不嫁人了，一心一意將爹娘送終，看珍哥兒長大成人，我便隨便尋個地方絞了頭發當姑子去。”
    怡人一驚，道：“姑娘，你……”
    婉玉捏住怡人的嘴，搖了搖頭道：“你且聽我說完……但這些日子我想了，若是我不嫁人，爹娘恐怕也不能安心，哥哥們和嫂子雖好性兒，但若是我久留在此，也恐惹人生厭，只怕嫁人是唯一的出路了。再就是珍哥兒，我一見這孩子便覺得投緣，好似我的親生孩兒一般，直想帶在身邊養著。但珍哥兒究竟是楊家的長子長孫，遲早要回去的，他在楊家名正言順，多少房子田產，他應得的，一分半厘也不能少了，可他留在梅家終究不像，況且待爹娘百年，珍哥兒到底是外姓，拿梅家半畝田地也是要讓人說嘴的。”
    怡人嘆道：“難為姑娘為珍哥兒這般考慮了。”
    婉玉道：“若是爹娘真要我去嫁芳哥兒，我嫁便是了，娘也悄悄打聽過，他房里如今只有一個通房，看形容舉止大抵還算是個明理之人。若真嫁了他，我好好央求爹爹，萬萬別讓他外放，留在金陵做官，平日里也好照應珍哥兒。”
    怡人道：“如此也好，姑娘娘家有勢，吳家到底差了底氣，姑娘嫁過去也不會吃虧受委屈。”兩人又絮絮說了一回，不在話下。
    花開兩朵各表一枝。如今且說楊家，因楊晟之金榜題名，楊崢自然臉上有光，大宴賓朋數日，恨不得全金陵人都知曉楊家出一位進士，更到各廟里上香，開祠堂重修家譜，大有改換門楣之勢。而楊晟之除卻官場往來，回到家中只管閉了門，安安靜靜的。鄭姨娘心有不甘，到楊晟之跟前道：“我的兒，如今你揚眉吐氣了，怎還做這副模樣？如今你在老爺跟前長了臉，也不興做以前的姿態了。再過些時日你就要回京城，趕緊找你爹要幾間鋪子田莊，手頭充裕了才好打點，如今你去求老爺，還不要什么有什么。”
    楊晟之道：“姨娘著什么急，橫豎日后有你的好光景罷了，凡事我心里有數。”
    鄭姨娘道：“連菊丫頭嫁人，老爺還給備了兩個莊子，七八間鋪子做嫁妝。你也是他親生骨肉的兒子，這般爭氣，他才從賬上給你支了八千兩銀子，也太偏心了些！我瞧出來了，都道是‘會哭的娃有奶吃’，你若不要，老爺定想不起來給你。”
    楊晟之無奈道：“姨娘，我明白，這事你萬萬別跟父親提，時機到了我親自去說，你若說了，只怕還比我少要不少銀子。”
    鄭姨娘聽楊晟之這番話方才歡喜了，對著楊晟之左看右看，只覺心滿意足，忽想起什么，湊上前道：“如今你也大了，還有了官爺的身份，有些事也不該再拖著……翠蕊也伺候你這么長時日，不如給她開了臉收到屋里頭，日后你上京也帶她去，好歹有個知疼著熱的人，昨兒我還探了探，那丫頭樂意著呢。”
    欲知端的，且聽下回分解——