且說婉玉在吳夫人處用了早飯后隨梅海泉去了書房，吳夫人則帶著幾個丫鬟去了婉玉住的綺英閣。此時雙、回兩姐妹正坐立難安，驟見吳夫人進門唬得趕緊站了起來，口中齊聲喚道：“大娘。”梅燕雙心虛，頭一直低低垂著，梅燕回悄悄看了吳夫人一眼，見吳夫人臉上淡淡的，心里也不由沉了一沉。
    怡人乖覺，見吳夫人走到暖閣跟前，便忙端了一把椅子請吳夫人坐了，采纖連忙奉茶，吳夫人看了那兩姐妹一眼道：“今兒個早晨的事婉兒都跟我說了……”
    話音未落，梅燕回連忙道：“這件事原就是我和姐姐不對，都想跟婉妹妹認錯呢，都是我們不該，惹得婉兒妹妹生氣。”
    吳夫人擺了擺手道：“不過是小姐妹之間起了口角，也算不得什么大事。”說著低頭抻了抻裙子抬起頭道：“你們蓮英姐姐去得早，幸虧老天爺又讓我得了一個女兒，婉兒就是我嫡親的親女兒，她年紀還小，你們做姐姐的多教教她，她若是使了什么小性子，你們也別見笑，都是我和她爹爹寵的。”
    雙、回二人聽了心頭一沉，梅燕回心中叫苦道：“大娘表面上是奚落婉玉，實際上是氣惱姐姐說婉玉不是梅家正宗的小姐呢！”想開口接上幾句將話圓過來，卻見吳夫人正用眼睛看她，一時間竟一句話都說不出。梅燕雙也聽出吳夫人在敲打自己，心中又驚又怕，只管垂了頭坐著，手里牢牢的攥了塊帕子。
    吳夫人又道：“適才婉兒跑去我那里，這孩子實在不像，大冷的天連件斗篷都沒穿，剛鬧喚著頭疼，請大夫看了看，說是在風地里受了涼，如今正在我房里頭躺著。待會子你們姐妹倆用了飯就隨便逛逛罷，不必等她了。”
    梅燕回道：“該死！妹妹竟生了病，是我們的罪過了，我和姐姐一同去看她，給她賠個不是才能安心。”
    吳夫人道：“這就不用了，婉兒感了風寒，你們過去也怕過了病氣。”說完站起身道：“文杏，快把早飯給傳來，剛我那兒有兩碟子小菜沒動，也給端來。”又扭過頭道：“今兒還有旁的親戚過來，我就先走了，你們姐妹若是有什么要吃的要用的，盡管和這兒的小丫頭子們說。”
    雙、回二人忙起身去送，等吳夫人一走，梅燕回立刻小聲埋怨道：“如今這般就好了？大娘臉上那么淡，就是給咱們顏色看呢，要是傳到爹娘耳朵里，該如何是好？早就勸你跟婉玉服個軟認錯，你偏偏不聽……”
    梅燕雙心里也正煩惱，但聽梅燕回這般一說，心里頭愈發煩躁起來，皺著眉道：“好了好了！有的沒的說這么多管什么用？我就是看不慣婉玉那小蹄子，好漢做事好漢當，若是爹娘真的知曉了，我到時候認打認罰，絕對跟你沒有一絲半點的牽連！”
    這一句噎得梅燕回一口氣憋在胸口，擰了擰帕子冷笑道：“好，你有骨氣，我是好心當成驢肝肺，自己活該。”說完徑自坐在桌前取了丫鬟端來的果子糕餅來吃。梅燕雙賭氣在床上坐著，一時間屋中無話。
    婉玉在書房里和梅海泉說笑了一回，一時梅海泉有了雅興便要寫字，婉玉便親自挽袖研磨，兩人一邊寫一邊評，也甚得意趣。此時小廝通傳，金陵布政使司求見，婉玉便退了出來往吳夫人房中去了。
    剛進院子，便有小丫頭子看見，忙親自打起簾子，婉玉進門一瞧，只見有個女眷正坐在吳夫人身邊說笑，此人生得與吳其芳有七八分像，頭上的發髻綰得整齊，戴紅翡滴珠鳳頭釵，穿一件海藍菊花刺繡緞襖裙，手腕子上戴一對兒錚亮的金鐲，一看便知是哪個官宦人家的正房太太。婉玉認得此人是吳其芳的母親段氏，便走上前笑著施禮道：“二舅母來了，二舅母過年好。”
    段夫人笑道：“還是婉兒嘴甜。”說著從懷里摸出個紅包塞到婉玉手中，又握著婉玉的手將她上下打量一遍，扭過頭對吳夫人笑道：“我看婉兒比前些日子又長高了，如今可是大姑娘了，模樣生得這么標致，跟個仙女似的，不知以后哪個有福氣將她娶了去。”
    吳夫人道：“我們家婉兒的好處說上一天都說不完，模樣還在其次了……她又知書達理，又疼人體貼，交她辦的事你便只管放心，樣樣都是極妥帖的。”
    婉玉臉紅了笑道：“舅母別聽我娘的，有道是‘王婆賣瓜自賣自夸’，娘夸我贊我，其實是羞臊我呢。”
    段夫人道：“你娘這般說了，就決計錯不了。”說完又從懷里掏出一方巴掌大的錦盒道：“這是我前些天收拾出來的小玩意兒，昨兒個一試卻發現小了，想著不如拿來給你戴，也別糟蹋了這好東西。”
    婉玉打開錦盒一看，只見里頭放了個金鑲玉戒指，雖不大，卻看著十分精致。段夫人把戒指拿出來親手往婉玉右手中指上一套，笑道：“瞧瞧，不大不小正合適呢。”
    婉玉道：“謝謝舅母愛惜。”
    段夫人扯著婉玉的手笑道：“謝就不必了，不過收了我家的東西，就該到我家里去做媳婦兒，不知你娘可愿意了？”說著用眼去看吳夫人。
    吳夫人聽段夫人這般一講，心中自然歡喜，但又想起梅海泉所言，一時之間不知如何答對，卻見婉玉垂了頭道：“舅母別拿我打趣了，吃茶罷。”說著便將茗碗端了起來。
    段夫人也不好再提，只將茶碗接過來喝了一口。眾人說笑了一陣，因有管事的媳婦來請，婉玉便出去了一回，待再進屋時，吳、段二人早已進了里屋密談。婉玉擔心兩人要說起她和吳其芳的婚事，便輕手輕腳的走上前，將耳朵靠在繡線軟簾上。
    只聽段夫人道：“你二哥……唉，我也不知該說他什么好，也忒迂腐了些，今兒個我原意也讓他跟我一同來這兒，讓他見一見妹夫，也好再謀個好些的差事，偏生他不肯，覺得如此這般便折了身價，成了攀附權貴阿諛逢迎之輩……唉！唉！就是他這個倔驢一樣的脾氣，在官場上混了幾十年都沒得出什么名堂，原先在外頭也沒少受同僚的擠兌，做出的政績也盡數被旁人占了去，苦的累的倒全都輪到他頭上了。”
    吳夫人道：“誰說不是，我也想著二哥的事兒呢。如今他好不容易外放回來，爹爹在京城里背著他上下打點，好容易讓他到了金陵，讓我們家老爺提攜一把，誰想到二哥不知發了什么瘋，硬是不肯受了，說怕旁人知道了說閑話……這么一來，弄得我們老爺也不好做什么。”
    段夫人嘆道：“幸虧我們芳哥兒不像他，還時時的規勸他，他卻不領情，還反倒把孩子罵了一回。”
    吳夫人道：“嫂嫂也不要煩心，二哥的事兒我想著呢，時不時就跟老爺提一提。我見你這兩日氣色都比以往好了些，可見近來保養得甚好。”
    段夫人眼眶微紅道：“自從來了金陵才過了幾天舒坦日子。你二哥的脾氣你也知道，做官時候最是兩袖清風，單指望他那點俸銀，能有多少田產呢。還是到了這兒，全賴妹妹和妹夫替我們張羅，這才重新置辦了莊子和店鋪，日子比往常富裕些了，芳哥兒也爭氣，考中了解元，我這一顆心才算穩當平安了些。”說著便用帕子拭淚。
    吳夫人笑道：“好端端的怎流起眼淚來了，好日子都在后頭，待芳哥兒中了進士，家中的門庭再改換一番，自然就跟原先更不同了。”
    婉玉在門外站了一陣，聽得屋中兩人所言所說不過是旁的事情，便也沒心思再聽下去，心中暗道：“芳哥兒是個頂頂聰明機變的人，想不到二舅舅卻如此耿直迂腐。人在官場當中若不能左右逢源，怎可能立得住腳呢，這個道理我這個婦人都懂，二舅舅竟然看不透。”又轉念想起吳家不過一般稍稍殷實些的官宦人家，吳其芳卻送了她價值五六十兩銀子的舊書，微有些過意不去，想著如何再回一份重些的禮，復走到廳堂當中來，見嬌杏仍端了茶往宴息里送，便喚住道：“舅母在母親那屋，這是給什么人送茶呢？”
    嬌杏道：“是吳二太太身邊的丫鬟抱琴，留在宴息里了，文杏姐姐讓我端了茶去陪她說說話兒。”
    此時宴息門前的簾子一掀，有個丫鬟舉著簾子笑道：“快不必麻煩了。”婉玉扭頭一瞧，只見個出落得好生整齊的女孩兒站在門口，不過十六七歲，柳眉杏目，形容秀美，合中身材，身穿絳紅色的棉比甲，配著嫣紅色的襖裙和汗巾，香肩窄窄，纖腰楚楚，婉玉先一怔，暗道：“這個丫鬟的相貌風韻倒是極好的，我身邊那幾個加一起也比不上她。”
    抱琴走上前行禮道：“我叫抱琴，見過姑娘了。”說完抬起頭，打量了婉玉幾眼，暗道：“怪道大爺回去常提起她，贊不絕口的，果然是個絕色。”心里隱隱有些發酸。
    婉玉點頭笑道：“記得前幾次跟著舅母來的是紅葉，你看著面生些。”
    抱琴笑道：“紅葉姐姐年歲到了，太□□準放出去嫁人，我便跟在太太身邊伺候了。”
    婉玉見她舉止可愛，便起了談興，問道：“聽口音你倒不像是本地的，是跟著舅母從福建過來的，還是到了此地才添的人兒？”
    抱琴笑道：“我倒也不是福建人，是十歲上在京城里就被賣到吳家的，一直跟在大爺身邊伺候。這些時日大爺上京趕考，紅葉姐姐又要出門子，太太身邊的丫鬟年歲都還小，需人好好調*教，人牙子那里也沒挑中可心的，我閑在房里也無事，就先跟在太太身邊了。”一邊說一邊小心去看婉玉臉色。
    婉玉嘆道：“都是親戚又何必見外，舅母若是房里頭缺人，只管從我們府上挑過去就是了，橫豎這里丫鬟們多，比外頭人牙子帶來的干凈。”
    正說著，怡人從外捧了禮單子來請婉玉，婉玉打開一瞧，立時皺了眉道：“容王府添丁，依著往年舊例兒便可，賬上怎的一下子支出這么多東西和銀子？再者說，添的不過是個庶出的小孫子，也不必太過花費。這是誰擬的單子？連舊規矩都不遵了？”說著想起身邊抱琴還在，便微微一笑，引了怡人往外走。
    怡人道：“本是要依著舊例兒的，但前些時日京城里戶部尚書府上添了小公子，咱們就比往常多給了五十兩，這一回是容王爺，我想著怎也不能低了去，但添了銀子心里也沒底，這才拿給姑娘看的。”
    婉玉笑道：“你不知道呢，戶部尚書胡大人是我爹的同窗舊識，禮重些也應當。容王爺那頭倒不必了，循著往年的例兒就是，他們那些皇親國戚，咱們只管遠遠敬著，若是送得重了，或是走得太近，反倒會引出事端來。”
    怡人聽了便領命去了。婉玉站在廊下逗了一陣貓兒狗兒，心中也悶悶的。暗道：“如今看爹娘的意思，十有八九想把我許配給吳家了。今日芳哥兒房里的丫鬟也出言試探，那丫頭生得不俗，談吐也好，怕是要做通房。我估摸著，只再等幾個月，待芳哥兒金榜高中，到時候便會到家里提親……若是我鬧一場，躲了這一次婚事，只怕也躲不過下一回……”長長一嘆，想到要再與一個男人成親度日，心中不由茫然和畏懼，再念及珍哥兒，心里更像用油過了一遍。當下沒有心思玩樂，想來想去仍覺眼下唯有珍哥兒的事最要緊，便到紫萱住的院子里打聽妍玉和楊昊之之事了。
    婉玉這廂走了，卻不知綺英閣里那對小姐妹早已坐立不住。這兩人感情親昵非常，即便是賭氣也不消片刻就解了，又擔心婉玉之事，兩人坐在床頭商議了片刻，便一同到吳夫人房中向婉玉賠禮。待進了吳夫人住的院子方才得知吳其芳的母親段氏來了，文杏便請雙、回兩姐妹回去，這兩人哪里肯依，梅燕雙道：“我們是來瞧大娘和婉妹妹的，雖說是有客，但也總是一家的親戚，若是文杏姐姐不方便通傳，那我們在宴息里等等便是了。”說完一扯梅燕回的袖子，兩人便輕車熟路的往宴息里去了。文杏無法，只得命小丫頭子看茶。
    這兩人一進屋，便瞧見里頭早已坐了一個容貌極清俊的女孩兒，抱琴見有人進來忙站了起來，梅燕雙將抱琴打量一番，問道：“你是誰？是大娘房里新添的丫鬟？”
    抱琴搖頭道：“我是吳家太太身邊的丫鬟，姑娘們坐罷。”說著便讓座，又要往外走。
    梅燕回一把拉了抱琴的胳膊笑道：“原來都是自己人，我們姐妹倆也正沒趣，不如咱們一起說說話兒。”一邊說一邊親熱的拉著抱琴的手坐了，你一言我一語的聊了起來。因都是年紀相仿的女孩子，雙、回二人刻意存了討好的心思，抱琴又是極乖覺的，故而幾番話下來便已熟絡了許多。
    三人說笑了一回，只聽梅燕回道：“我跟你悄悄打聽個事兒……我聽人說婉兒妹妹要和芳哥兒訂親了，不知是真是假？”
    抱琴道：“如今還沒訂親呢，但也保不齊就成了……我們家太太常常贊婉姑娘，說見過這么多女孩兒，從沒見過這般聰慧伶俐的。”
    這一句話刺得梅燕雙直堵心，心思一轉，壓低了聲音道：“也虧得大娘用心教導，婉玉妹妹才出息了……想必你也知道，原先她在柳家，是柳家一房小妾生的，因為那小妾是個戲子出身，難免就染上些不好的習氣，打雞罵狗，像個女霸王一般。”說到此處看了抱琴一眼，用帕子掩了口笑了兩聲道：“呵呵，這話兒本來也不該講，但我聽說也就幾個月前，她還在柳家的時候，還為了柯家的公子投湖，險些就死了。”
    抱琴唬了一跳，道：“當真？婉姑娘竟為了個男人投了湖？”
    梅燕雙賭咒發誓道：“大正月里，若我說的有假，便叫我不得好死！千真萬確的事兒呢！”
    梅燕回道：“我們姐妹倆是萬萬不會渾說的。不過眼見著婉玉妹妹如今卻出息了，管了整整一大家子，走起路來都帶著風，神氣得緊。”
    梅燕雙眼見抱琴面色發白，心里暗暗稱快，接了一句道：“如今她改好了，我們看著心里也歡喜。”
    正說到此處，卻聽見門外有人道：“什么好事？說出來讓我也跟著歡喜歡喜。”
    欲知端的，且聽下回分解——