楊舉人纏綿表情意
    吳解元殷勤忙試探
    且說楊昊之被送到莊子上靜養，孫夫人也自帶了妍玉賭氣回了家。又過了幾日，梅海泉特將柳壽峰夫婦宴請到家中，梅海泉與柳壽峰在待客廳中吃酒，孫夫人往內宅陪吳夫人說話兒。梅海泉先大力贊了婉玉一回，又道自己親生女兒新死，膝下荒涼，欲收婉玉為養女，拜認在吳夫人名下在梅家撫養。
    柳壽峰起初猶豫，梅海泉又許其子都轉運使佐官之職，柳壽峰方才應了下來。梅海泉命人將婉玉喚出磕頭，又擇吉日行大禮將婉玉收養過來。孫夫人與妍玉聽聞均又妒又恨，孫夫人對妍玉道：“婉玉那小蹄子都能入了梅家的青眼，論樣貌品行你樣樣都比她強，吳氏理應更對你青睞有加才是。”妍玉本就對婉玉極不服氣，聽了孫夫人的話深以為然，母女二人三五不時去梅家一趟，吳夫人不是推說身上不好，便命丫鬟說自己不在府內，故而十次倒有九次是撲了空。
    一時之間相安無事，吳夫人惦念著梅書遠的親事，命婉玉要來紫萱的八字，悄悄請了道觀里的道長算了一卦，卜問結果為合婚，更斷明年便有添丁之喜。吳夫人抱孫心切，聽了心花怒放，厚厚的賞了香火錢，晚上跟梅海泉提及此事，梅海泉沉吟半晌道：“張家在南疆積了戰功，張亮待三軍凱旋歸來便可提到從三品，這樣的家世也算夠了，況他兩個兒子也均是虎將，日后也定有一番前途。張家姑娘看著是個伶俐的，也有些品格，婉兒常贊她。既然八字相合，便就這么定了罷。我明日便修書給何思白，請他保媒。他是遠兒的授業恩師，文淵閣大學士，皇上封的資治少尹，這樣的體面也可對得起張家。”頓了頓又道：“遠兒的調職令八月底就下來，等他回了家便開始議親。”吳夫人聽了自然滿意。
    轉眼到了八月，九日、十二日、十五日便是秋闈，各路士子均入貢院科考。考后過八天便貼出桂榜，梅書達與楊晟之中了亞元，柯瑞則名落孫山，吳夫人娘家哥哥之子吳其芳高中解元。喜訊傳來，梅家上下俱各歡喜，笑談不絕。一時之間前來祝賀之人絡繹不絕。
    放榜次日便是鹿鳴宴，梅海泉為當地巡撫，需親自主持。一早起來，吳夫人便親手服侍梅海泉梳洗穿衣，一面給他系領口的盤扣一邊道：“老爺，今日鹿鳴宴上必然是人才濟濟，若是有尚未娶親的青年才俊，便給婉兒留意著罷。”
    梅海泉失笑道：“你這些時日不是正在忙大兒子的親事么？怎又惦記起婉兒來？她才剛過了幾天清凈日子，怕這會子也沒心思，再說把她在身邊多留幾年也未嘗不好。”
    吳夫人連忙道：“這怎么能不急呢？前些天我聽見她跟紫萱說這輩子再不愿嫁人了，只服侍咱們倆都去了，她就尋個尼姑庵做姑子去。蓮英從小就是個有主意的，說出來的話必然早已在心里轉了千八百遍，一旦認定了，便是八頭牛都拽不回。那番話說得有眉有眼，可不是什么玩笑話，聽得我心驚肉跳的。”
    梅海泉正整著官衣，聽此話手中一頓，眉頭立時擰了起來。吳夫人知自己已經丈夫說動了，又緩緩道：“眼下婉兒年紀也不小了，她如今占的這個身子下個月就要滿十五歲，正是說人家的好年齡，這回咱們需好好查對方家世人品，找個妥帖的姑爺回來。哪怕說了親事先不嫁，也別白白錯過了青年才俊。”
    梅海泉若有所思，緩緩點頭。吳夫人給梅海泉圍上腰帶，輕咳一聲道：“我瞧著我那侄兒就不錯，學識樣貌都是頂頂出挑的。今年十八歲，跟婉兒的年齡也相當，這回鄉試中了頭名解元，日后自有一番前程。我哥哥外放做官，今年才剛攜家眷回來，老爺怕是還未細瞧過我那侄兒，這回多留意留意他罷。”
    梅海泉笑道：“原來你早已看好了人了。岳父大人是國子監祭酒，他孫子鄉試奪魁也不足為奇。”
    吳夫人嗔道：“說得輕巧，你也是科考過的人，應知道里頭的難處，達哥兒不過才考了第五。”又忽而想起什么，道：“這次楊家的老三也考試了，竟考了個第三，比達哥兒還強，真真兒想不到，楊家竟也能出來成才成器的。”
    海泉哼一聲道：“不過個鄉試罷了，怎就看出比達兒強了？待殿試考了第三，中了探花，你再說適才那番話也不遲。”
    吳夫人抿嘴笑道：“是是，還是你的兒子強，等到了殿試，一準兒是皇上欽點的狀元郎。”
    梅海泉知妻子打趣自己，此時官服具已穿好，便笑道：“狀元又如何了？他日后能趕上他老子才是他的造化。”說著從房中走了出去。
    且說梅海泉先至巡撫衙門處理政務，快到午時方坐轎至酒樓聚英館中，酒樓知今日巡撫大人與諸官員宴請諸舉子，早已對外懸掛“暫不迎客”的招牌。此時堂中大門俱已大開，正中供奉孔子之像，焚著斗香，下設四張大桌，陳獻茶湯果子糕餅等物。最上一方坐著地方官員，主考官、副考官、內外簾官均已入席，留出當中主位。親隨高聲念道：“巡撫大人到！”眾人紛紛起身鼓掌迎接。梅海泉微微含笑入座，舉酒杯先說了一席場面話，而后命人將鹿肉端上，有樂伎彈奏絲竹管弦，眾人齊歌《鹿鳴》之詩。
    都道科考“賺得英雄盡白頭”，舉人之中不乏鶴發者，梅海泉粗一掃，見二十出頭的青年不過五六人而已，再細一瞧，見梅書達正與身旁一年輕公子竊竊私語，那公子正是吳其芳。梅海泉想起吳夫人的話，不由留心打量一番，只見吳其芳生得極其俊美，眉目疏朗，豐采高雅，身穿藕荷色纏枝蓮花六團直裰，同色腰帶和綸巾，顧盼神飛，語言常笑，因高中解元，正是春風得意之時，故而容光煥發，更添了三分神采。梅海泉亦在心中贊道：“好一個才貌仙郎！”正此時，旁邊有官員湊趣道：“梅大人，今日才子們濟濟一堂，若不吟詩作詞反倒顯不出風雅了，卑職提議，由大人出題限韻，讓各位才子賦詩一首如何？”
    眾人均知此時是在巡撫大人面前爭鋒露臉的良機，若是借此機會得了座上大人們的青眼，直接授予官職，那便是極大的好事了。故而人人摩拳擦掌，叫好應和。梅海泉道：“詩詞書畫雖雅，卻不是經世治用的正途，我看不如先讓解元和亞元們將考試做的文章謄寫出來，大家評一評，也能長長情思。”說完便命人取筆墨紙硯。
    一時間眾人寫得了，呈上來給梅海泉看。梅海泉先看了吳其芳的，只見筆走龍蛇，字體極有骨風，洋洋灑灑，文采飛揚，立意新妙，在八股文中實屬不易，梅海泉微微點頭，暗道：“看來是有真才實學了，這樣的筆力，春闈可穩入前三甲。年紀輕輕便初露崢嶸，若是有人大力栽培提點，日后的前程不可限量。”對吳其芳更添了三分好感，又去看梅書達的，見做得中規中矩，知道平日里的功夫沒少下，忽一錯眼，看見楊晟之的名字，便將他的文章挑出來看，只見字體圓融厚重，文章不見精詞妙句，但立意深遠，分析縝密嚴謹，極有大家風范。梅海泉連連納罕，抬頭望去，只見楊晟之坐旁邊一席，留心打量，見他膚色微黑，身軀凜凜，容貌甚偉，與楊昊之風流倜儻截然不同，初看并不乍眼，但細一端詳，只覺此人氣度穩如泰山，極有壓陣之勢。梅海泉暗道：“不過十七八歲的少年就有這樣老練持重的氣度，真真兒是難得了。”但轉念想起楊昊之，心中對楊晟之的好感不由減了三分，將他的文章隨手放置一旁，對吳其芳笑道：“不愧是解元，果然做得一手好文章！”吳其芳滿面含笑，忙起身拱手謝了。
    眾人飲宴完畢，梅海泉一時動了雅興，道：“聚英館后頭有一處靈臺山，如今山腳底下的桂花都開了，不如一同去賞玩一回。”眾人聽聞無有不應，眾星捧月般簇著梅海泉出了聚英館。待到靈臺山下，果見一林子的桂花盡數開放，香氣襲人，景致幽靜，眾人贊不絕口。
    梅海泉回頭笑道：“每年本官都要攜家眷到此處賞桂花游玩，尤其中秋月明之夜，在桂樹下把盞，也是極有古風的雅事。”又指著旁邊一處頑石道：“總想在上頭為這林子題字，諸位說說該題什么字好？”
    此言一出，眾人七嘴八舌議論開來，都想在巡撫大人面前爭臉，故而均搜腸刮肚的賣弄，有說：“宋之問有詩云‘桂子月中落，天香云外飄’，此處應題‘天香林’才是。”有說：“唐代張九齡曾作詩曰‘蘭葉春葳蕤，桂華秋皎潔’，題‘桂皎’方佳。”有說題‘小蟾宮’的，又有說題‘月下仙’的，種種名色不一。梅海泉聽了捻須微笑不語。
    忽聽有一極清亮的嗓音道：“宋代女詩人朱淑真有《木犀》一詩，借花喻人。詩云‘彈壓西風擅眾芳，十分秋色為伊忙。一支淡貯書窗下，人與花心各自香。’此詩雖為女子所作，但首聯‘彈壓西風壓眾芳’竟有不輸于黃巢詠菊‘我花開后百花殺’的霸氣。桂花也本應如此，否則也便不會有‘蟾宮折桂’典故了。”一番話說得抑揚頓挫，言談軒然，梅海泉定睛一望，見說話的人是吳其芳，便笑道：“那依你看此處該題什么字？”
    吳其芳道：“不如題‘彈風擅芳’，應第一句古意，也盡得桂樹之姿。”
    梅海泉道：“還是取了巧，容易了些。再做一首詩來。”
    吳其芳滿腹書香，早有意在姑丈面前嶄露頭角，梅海泉這一句話正撞在他心坎上，低頭一想，早已吟成四句，念道：“長溝流月桂影斜，靜夜添香入萬家。眾花不堪西風凜，獨然一支展芳華。”
    梅海泉聽罷微微點頭，眾人見梅海泉面帶笑容，忙跟紛紛應和，轟然叫好。又有人忙不迭湊上前吟誦自己適才做出的詩作，一時之間好不熱鬧。
    眾人忙在梅海泉面前賣弄，將楊晟之擠到了外頭。楊晟之本不擅詩詞歌賦，再加之清楚自己大哥所做的齷齪之事，心知梅海泉不會看重自己，便一個人慢慢在后頭走，抱著閑情逸致看起景色來。如今他中了舉，在家中已是揚眉吐氣，待自立門戶出去，便是應了心愿。但想到婉玉如今入了梅家，與自己只怕是無緣了，心里又一陣煩惱沉痛。
    走著走著，前方忽見一座寺廟，眾人跟在梅海泉身后紛紛涌了進去。楊晟之生性不愛湊熱鬧，只站在院中等候。一扭頭便瞧見有個丫鬟從月亮門邊上閃過，依稀看著像是怡人，不由心中一動，跟著走了上去，進了后院，只見廊下站著個眉目如畫的綠衣女郎正逗弄一只貓咪，細一瞧正是婉玉無疑了！
    楊晟之大喜，強按著心頭激動走上前，喚了一聲道：“婉妹妹。”
    婉玉冷不防被人一喚不由吃了一嚇，扭頭一看是楊晟之又是一驚，恐被母親看見，忙一拽他袖子，帶他到了房后無人處，方才問道：“你怎到這兒來了？”見楊晟之面上神色不同以往，因笑道：“還未恭賀晟哥哥高中呢！”
    楊晟之笑道：“還是托妹妹的福，臨走時送我幾部稿子，看了受益頗多。”又抬腿露出鞋道：“科考那幾日均是穿著妹妹的鞋考試的，果然有了好彩頭，妹妹真好似我的福將了。”
    婉玉笑道：“這話說的，好像你高中倒是我的功勞了。”說完見楊晟之目光灼灼盯著自己，面上不由一紅，低了頭道：“我該趕緊回去了，待會子丫鬟要過來找了。”說著便要往前走，冷不防楊晟之一把拽了她的胳膊，道：“妹妹，有一番話……我知道本不該講的，也不應妄想，但在心里憋久了卻又不得不跟你說……”
    婉玉心里登時怦怦跳了起來，也不敢抬頭，只聽楊晟之道：“原先咱們相處的時日少，我也覺不出妹妹的好處，但這些時日不知怎么的，就漸漸把妹妹放在心上了……原先我想著自己也是個庶子出身的，日后博取功名便分出家另過，到時候去柳家提親，與妹妹長長久久的在一處……妹妹歡喜什么，想要什么，只要我有，就任憑妹妹拿去。但誰知道后來妹妹竟到了梅家，我便知道是我妄想了。”
    婉玉略一抬頭，只見楊晟之正定定的看著她，目光炙熱，好似要將她身上燒出兩個洞來，不由更是羞窘，定了定神道：“晟哥哥，你不過，你不過是未遇見更可心的女子罷了。眼下不過看的是個皮囊……若是我跟你大嫂一般是個瘸子，你便不會這么稀罕了。”
    楊晟之略一皺眉道：“我豈是光看中女子相貌的……我大嫂雖是個瘸子，但極能干，極賢良，凡事料理得妥妥帖帖，可惜她腿殘，若非如此，又怎會嫁了我大哥？”說完頓了頓道：“若是……若是妹妹也并非無心，便應我一聲，我定然想盡辦法也要試上一試。明年開春就是會試，我若進了三甲，不知梅大人是否能對我另眼相看了？”
    婉玉更是大羞，甩開楊晟之的手道：“婚姻大事都是父母之命媒妁之言，哪有私定終身的道理？晟哥哥快莫要再提這樣的話了！”說完提著裙子頭也不回的跑了出去。