柳夫人回房之后楊家三子并楊蕙菊便紛紛進來請安。幾人噓寒問暖了一陣，柳夫人便覺得身上乏了，剛要打發這幾人散了，便聽門口的小丫頭打起簾子道：“老爺來了。”
    楊昊之等一聽忙站了起來，只見從門口走進來個五十歲上下的高壯男子，生得方臉闊鼻，面色青潤，穿一身褐色嵌青紋提花蟒綢直裰，同色腰帶，上鑲六顆珍珠，甚是華麗。楊家諸子恭敬垂首道：“父親。”
    楊崢淡淡“嗯”一聲，在太師椅上坐了，楊蕙菊親自奉茶。楊崢對柳夫人道：“夫人此番辛苦了，一路勞頓，要好好歇息才是。”
    柳夫人道：“剛坐了會子，也不覺得乏，待會子讓個小丫頭捶捶腿便好了。我在廟里得了張方子，專治你那頭疼病的，你吃個試試，據說百治百靈。尼姑庵的大士親自給你配的藥引子，還送了一甕大悲水，配著藥服下，這都是相當不容易得的。”
    楊崢捧起茗碗，掃了端坐的子女一眼，哼一聲道：“但凡這幾個讓我有一絲半毫的省心，我還用得著吃什么大士的藥！”
    柳夫人忙道：“老爺這說哪的話，這幾個孩兒都是聰慧省事的，還都有孝心。”
    楊崢冷笑道：“孝心？你看看這幾個不成器的東西，現如今有哪個能做我的臂膀？老大！我先問問你這些天都忙了些什么？曹莊河口的幾船貨我是交予你打理的吧？怎的碼頭那幾個管事的說這一個多月都未見你露一面？還有南街上那幾爿鋪子，這些時日你巡查了幾遍，嗯？聽說你還在西水街上的當鋪里支了一百兩銀子，我且問問你，這銀兩花在何處！”
    楊昊之心中連連叫苦，他支那銀子自是為了買藥材補品給柯穎思小產后滋養身體的，但這見不得人的事打死他也不敢說。心慌間，只聽柳夫人道：“老爺，你說話那么大聲做什么，再唬著這幾個孩子。昊哥兒前幾日剛死了媳婦，孩子又病了，真真兒是心力交瘁苦不堪言，怎還有心情去街上巡鋪子查賬本？”
    這幾句話正提醒了楊昊之，他忙擠出幾滴淚，作出愁苦之態，哭喪著臉道：“父親息怒，是兒子不對。兒子是聽說岳母大人痛失愛女生了大病，所以特別支銀子買些補品送去，也好歹是個孝心。兒子想著這個錢應從自己的份例里頭出，所以就沒動家里的銀子，反在當鋪支了，待手頭寬裕了必定就還回去了。”
    柳夫人一聽立刻睜大眼睛對楊崢道：“聽聽，這是兒子的一片孝心。”說完拭著眼淚對楊昊之道：“我的兒，你忒命苦，年紀輕輕就死了媳婦……”楊昊之也止不住抽泣。
    楊崢聽了心中愈發煩悶，一拍桌子道：“夠了！都說是慈母多敗兒，昊兒就是你寵的，整日里游手好閑，哪里像是個能振興家業的！唯一拿得出手的只有這個皮相，靠它找了一房賢惠的媳婦，偏偏他還沒福消受！”
    柳夫人一聽此話便不愿意了，道：“老爺，當初這門親我就不同意。是你硬逼著昊哥兒娶了個瘸子的，難道還是昊兒撿了大便宜？那梅氏除卻娘家背景，哪一點配得上咱們的孩兒？若不是你一意孤行，憑昊哥兒的品貌，什么樣的姑娘找不到？”楊昊之心中深以為然，但面上卻不敢表露出來。楊景之、楊蕙菊鼻觀口，口觀心，端坐無言。楊晟之垂著頭微勾了勾嘴角，臉上仍是一副呆呆的模樣。
    楊崢怒道：“閉嘴！婦人之見！若不是與梅家結親，咱們這幾年的生意怎能做得這般順風順水？你以為我憑什么還能在戶部頂個虛職？楊家這幾年又怎么延續風光富貴！”
    柳夫人見楊崢動了怒，氣勢自然弱了些許，但口中犟道：“那為了楊家前程也不能就這般虧待昊哥兒，若是當初不答應，昊哥兒就不會娶個瘸子，也不會這么年輕就成了鰥夫。”
    楊崢不怒反笑，指著楊昊之道：“你這大兒子除了這幅皮囊還有什么拿得出手？但凡他有本事打理家業，我又何必讓他娶個殘妻！”說完喘了幾口氣，喝了一大口茶，伸左手去碾壓太陽穴。楊蕙菊見狀忙向柳夫人使了個眼色，柳夫人便不再多言了，心中卻道：“我那昊兒琴棋書畫樣樣精通，在金陵城里都算有名號的才子，怎就拿不出手了？”
    楊崢穩了穩心神，看向楊景之道：“老二，最近這兩三樁差事辦得也算中規中矩。不過發去京城的貨里怎又入了柯家的股？且這一入就占了三成，硬生生吞了咱們兩成的利潤。你自己萬不敢做這個主的，你說，是不是你媳婦兒的主意？”
    楊景之站起身動了動嘴沒出聲，柳夫人想起柯穎鸞不自覺哼了一聲，她素不喜這二兒媳，事事處處的賣弄才干，在老太太面前爭寵，看架勢都想蓋過自己一頭去。她憐惜自己二兒子成親幾年還沒生養一兒半女，還將自己身邊最得意一個大丫鬟賞過去做姨娘，連老大都沒沾這個光呢。誰想那丫鬟沒過多久就不明不白死了，這其中的伎倆又怎逃得過她的法眼？她賞過去的人都敢使手段，那柯穎鸞哪里還將她這個婆婆放在眼里了？現如今又開始插手楊家的生意經濟，迫不及待給自己娘家撈好處，這樣下去還不將楊家搬空了？
    柳夫人剛欲開口，便見楊崢上前“啪”一聲給了楊景之狠狠一記嘴巴，罵道：“沒出息的種子！怕老婆到如此田地，竟連自己的家業也不知維護了！回去好好振你的夫綱，隨便尋個由頭抽你媳婦幾個大耳刮子把她趕回娘家住幾天去，出了事有為父頂著！”
    楊景之聽完登時就呆了，結結巴巴道：“這……爹……這個……”眼睛不由自主朝柳夫人望去，隱帶乞求之色。
    柳夫人雖不太疼寵楊景之，但也不忍親生兒子受此責難，開口道：“老爺息怒，頭疼癥復發可就不好了。眼下過不了一個月便是老太太生日了，里里外外都是事兒，還暫時離不開二兒媳。今日之事既已如此，再追究也傷了跟柯家的和氣，不若我去敲打敲打二兒媳，這回作罷，下不為例。”說完看了楊景之一眼。
    楊景之忙點頭道：“兒子記住父親教誨，再不敢犯了！”
    楊崢長嘆一聲，又覺頭疼，重重坐了下來。楊蕙菊上前給他按壓頭上穴位，楊崢閉目坐了一會兒，對楊蕙菊道：“你沒事的時候勤打發人去梅家夫人送點精巧的物件，再附信說點子貼心梯己的話兒。你素是個伶俐的，爹爹的意思你應是明白的。”
    楊蕙菊想起自己和梅家的親事，面上紅了一紅，道：“明白。”
    楊崢睜開眼一揮手道：“好了，都散了吧！”又道：“昊兒別走，去我書房等著！”見楊晟之低著頭默默往外走，這才想起自己還有一子，便上前兩步問道：“秋闈有些時日就要到了，這次可有把握？”
    楊晟之垂著頭恭恭敬敬道：“日日夜夜做文章，不敢怠慢。”
    楊崢想勉力幾句，卻又不知從何說起。這幾個孩兒里，唯有楊晟之與他長得最像，且有個穩重的性子，小時候頗聰慧喜人的，但越長大反而越癡呆，聰明靈氣全不見了，連秀才也是考了兩次才中。楊崢嘆了口氣，擺了擺手道：“你去吧，我讓賬房給你支五十兩銀子做考試的資費。你大哥不喜科舉，說那是沽名釣譽的行當，你二哥天資駑鈍些，這代楊家是否能重入官場，便看你的了。”
    楊晟之忙拱手道：“不敢辜負爹爹殷勤期盼。”
    楊崢見他說個話還一板一眼，暗道楊晟之果是讀書讀傻了腦子，日后需找點差事讓他歷練歷練，通些人情世故才是。擺擺手便讓他退下了。楊崢站起身對柳夫人道：“你好好歇著罷，這幾天往梅家去一趟，多送些滋補的吃食和藥材。”
    柳夫人道：“我曉得，我還特地請了妙顯大法師加持了七七四十九天的玫瑰紫晶佛珠，上面還刻了心經和大悲咒，戴在身上最是靜心辟邪，全金陵就只有這一條呢，趕明兒個我就親自送去。”
    楊崢點了點頭道：“親家母信佛，送這個最妙不過。”又見楊昊之垂著頭站在旁邊，瞪了他一眼道：“在這里杵著干什么，還不快去書房！”說完便往外走。
    楊昊之見其父面色不善，早就唬得一陣陣膽寒，一邊跟在楊崢身后往外走著一邊回過頭忙不迭給柳夫人打眼色。柳夫人使眼色安慰，見那父子出了門便急忙喚來兩個老嬤嬤，命好好在后頭跟著，守在書房門口，若是老爺萬一動怒便趕緊回來通報。
    待進了書房，只見已在房中坐著的人均齊刷刷站了起來，彎腰恭敬道：“老爺。”楊昊之微微抬眼一瞄，見那四人均是楊家有頭臉的管事，心中暗道不好。楊昊之本是個愛吟風弄月的性子，對科考仕途、生意經濟一概興趣全無，故而其父讓他管理家業，也不過三天打魚兩天曬網，自然不很用心，出了紕漏也是手下人幫著遮掩彌補。今日書房里一連來了四個管事顯是事情出得不小，已到了瞞不住的地步，楊昊之又做過不少偷手，一時間心如擂鼓，冷汗都從額上滾了下來。
    楊崢走到書案錢拿了一本藍色的賬簿，“啪”一聲丟在楊昊之腳下，厲聲道：“你自己翻翻看！”
    楊昊之撿起來一瞧，知那賬簿是碼頭往來出貨的支出，他翻看了兩頁，實在瞧不出什么端倪，偷看了一眼楊崢，只見自己的爹爹正黑著臉瞪著他，只得硬著頭皮道：“兒子……兒子請父親指教。”
    楊崢道：“前兩天那批絲綢是從那管的河口出的貨，往來錢銀也均由你經手。到底賺了多少你可知道？”
    楊昊之道：“賬簿上寫得清清楚楚，曹莊河口五船貨，共一萬兩千兩銀子，除去一路吃喝花銷和船只損耗，以及上京打點等，最后應有八千兩銀子的純利。”
    楊崢怒道：“放屁！那批絲綢均是上等的雪緞，除卻孝敬宮里頭各位主子的，剩下的貨至少有兩萬兩的進項，怕是今年咱們做的最大一筆買賣了！你個敗家子，轉眼便將錢抹了一半！說！是不是你又在外頭闖了什么禍，貪了公中的銀子打點？”
    管事們忙道：“老爺息怒，大爺怕是有隱情稟報。”
    楊昊之登時一呆，而后連連叫屈道：“這是陳管事向我稟報的，兒子才記錄在案，若是貪了一分一厘，我便撞死在爹爹面前！爹要不信便拿陳三德前來對質！”
    楊崢氣得差點背過氣去，前幾日他害了頭疼病，故而沒有親力親為，也想著讓楊昊之歷練歷練，便放了手，可誰知這樣一筆買賣，楊昊之竟沒有親手打理，反而讓個管事的回稟幾句完事！楊崢本就是個霹靂火般的性子，此刻更是怒發沖冠，上前便狠狠抽了楊昊之一記大耳刮子，咆哮道：“畜生！還等我拿他對質，陳三德早已便跑沒了影了！我問了幾個管事，聽聞這人是你找來抬舉做了河口大管事的。說！你是不是跟他里應外合貪了那一萬兩銀子去花天酒地了？待銀子使凈你便找他做了替罪羊，自己脫了干系？你個不孝的孽障！”楊崢說著身子止不住亂顫，一腳將楊昊之踹倒在地，舉著手又打下來。
    管事們急忙上前攔住道：“老爺息怒，老爺息怒！老爺病才剛好，萬萬不得動氣！”
    楊昊之腿一軟跪在地上哭道：“父親若這么說，兒子再無立足之地！若是兒子貪了一分一厘，便叫我手上生個大瘡爛瘡，讓天雷打了不得好死！還望父親明鑒！還兒子清白！”說完腦袋“砰砰”磕在地上，仿佛小雞啄米一般。
    楊崢聽楊昊之這么一說“唉”的長嘆一聲，身子晃了兩晃，任管事們扶著癱坐在椅上，他的兒子他自是心中有數，想楊昊之只不過風流自賞游手好閑，并無膽子貪這么一大筆錢銀，但此番出了這等事，若不將其嚴加管教，一來不能讓楊昊之長了教訓，二來亦不能服眾，三來想起飛了的銀子又是肉疼，遂疲憊道：“不管是不是你貪了銀兩，這總是你的過失，不動用家法嚴加管教，讓我怎對得起列祖列宗。”
    楊昊之聽聞要動家法，唬得魂魄飛了一半，跪著蹭到跟前，抱著楊崢的大腿，痛哭流涕道：“父親饒了我罷！我真沒貪公中的銀子！是那陳三德，定是他將錢銀卷包會逃了，他才是吃里爬外的卑鄙小人！”
    楊崢踢了楊昊之一腳道：“沒出息的孽障！”說完高喝道：“搭春凳，請鞭子來！”
    管事們勸道：“老爺，前些時日大爺死了媳婦兒，公事上未免不能進全心，你消消氣，網開一面罷。”
    楊崢冷笑一聲，暗道媳婦兒死了，這畜生高興還來不及，怎可能心酸神傷。口中道：“今日誰都甭想攔著！再多說一句就叉出去罷！”
    管事們自是知道楊崢脾性，你瞧我我瞧你，均不敢開口了。此時外頭的小廝已將春凳搭了進來，又有個年輕力壯的長隨進屋，手里捧著鞭子。楊崢緩了口氣，指著楊昊之道：“把這個孽子給我按在凳上，狠狠的打！”
    五六個小廝上前將楊昊之壓在凳上，那長隨將鞭子掄起來“啪”一聲便抽在楊昊之臀部。這抽鞭子是極有學問的，若有心治人，抽兩三下便能傷筋動骨；若只是做樣子，抽在身上雖啪啪直響，但所受痛楚極小。那長隨怎敢打傷楊家的大爺，只將鞭子揮得虎虎生風，但落在楊昊之身上卻無什么力道。饒是如此，楊昊之仍“哎喲”一聲大叫，渾身不住扭動，疼得俊臉泛白。
    正此時，只聽有人在門口道：“住手，莫要再打他了！”說著柳夫人已沖進來，直撲到楊昊之跟前，楊昊之一見，不由淚如雨下，道：“娘......”再說不出話。
    柳夫人心中大慟，流著淚對楊崢道：“老爺，您莫要氣壞了自己。昊兒犯了天大的錯，您也不能賠上自己的身子。”說著暗地里擰了擰楊昊之的胳膊。
    楊昊之嗚咽道：“父親，您打我罷……是兒子錯了，是兒子對不起爹爹，對不起列祖列宗……”說著不由嚎啕大哭。
    楊崢見楊昊之有悔過之意，怒氣也歇了兩分，但面上冷笑道：“給我狠狠打，打了這孽子方能出我心頭惡氣，若不打他，反倒讓我憋悶！”
    此時管事中有一叫劉坤的，湊上前道：“老爺，這般一鬧，驚動了老太太便不好了。我看不如這樣，就叫大爺立功贖罪，親自辦事，將那陳三德抓回來。即便抓不回來，也讓大爺這些時日出去多歷練，將虧了的銀子盡力賺回來便是。”
    柳夫人忙道：“正是這個理兒。老爺，如今昊哥兒已知道錯了，你打壞了他可怎么好，不若你讓他出去辦差，將功贖罪。”
    眾人紛紛勸說，楊崢斜眼一瞧楊昊之，看他臉色蠟黃，唇色發白，心里頭暗嘆一聲：“若是這不長進的東西真知道了教訓便好了。”想到自己的三個兒子里，唯有這老大還是有幾分聰慧可以造就的，心里軟了幾分，揮手道：“罷了，沒打的鞭子便暫時寄存在這兒，讓他將功贖罪，或將陳三德抓回來，或在三個月內將虧了的銀子賺回，否則家法照舊！”
    楊昊之一聽此話臉上又是一白，但不敢辯解，任人搭著出了書房。