“非常感謝將軍，不過……我想請問一下，我們最快什么時候可以啟程？”
    “隨時都可以，我的艦隊就在上海碼頭，正進行著最后的補給。”
    “謝謝將軍，既然這樣，我們?nèi)旌髥⒊炭梢悦矗磕溃疫@次是代表國家出使，還需要在上海作一些離開前的安排。”
    “沒問題！出發(fā)前，請部長閣下讓公使先生派人通知我具體的時間，我會在旗艦上準時等您。另外，如果沒有其他事的話，我得趕回我的軍艦上去了，告辭。”佩里一口答應(yīng)道，接著轉(zhuǎn)身向顧盛行了個軍禮，隨即離開了。
    “生硬而無趣的軍人……。”瞧著佩里準將離去的身影，顧盛嘴里嘀咕道，不過他轉(zhuǎn)身卻笑著向和珅說道：“不過你放心，這家伙雖然呆板，但還是比較可靠的。你這次坐他的船去美國，會很安全。”
    “謝謝你，我的朋友。”雖然只和佩里簡單地談了幾句話，但和珅也承認顧盛所說的可靠應(yīng)該不會有錯。這個將軍雖然說話生硬，而且一副目中無人的樣子，但軍人風氣濃厚，行事果斷，是一位優(yōu)秀的將領(lǐng)。在茫茫大海，有這么一個將軍護送，的確是個好人選。
    在上海的最后安排，主要還是生意上的事。這次出使，和珅必須事先做好面面俱到，做到萬無一失，另外身處海外，他還得先行準備大量資金以備必須，所以在不影響商行發(fā)展的情況下，和珅調(diào)撥了五十萬兩白銀給顧盛，匯入美國紐約城市銀行，折換成二十三萬美元，以供他出國期間的使用。
    等做好這一切，終于到了離開國土，遠渡重洋的時候了。當踏上佩里準將的旗艦——薩斯喀那號（薩斯喀那號建于1850年，小說需要，提前幾年出現(xiàn)），隨著氣笛聲響起，薩斯喀那號與艦隊其余三艘戰(zhàn)艦同時啟航，向著茫茫大海而去。而這時候，和珅站在甲板上，遠眺著黃埔江岸邊的建筑，瞧著它們越行越模糊，最后消失在海平面。
    “部長閣下，您的船艙已經(jīng)安排好了，您現(xiàn)在是否想下去休息一下？”佩里不知什么時候來到和珅身邊，用海員特有的那種嘹亮聲音，向他詢問道。
    “謝謝，佩里將軍。”和珅笑著搖搖頭，雖然他沒出過海，但船卻坐過不少，加上今天的天氣不錯，海浪并不大，所以也沒有常人第一次出海的那種暈眩感。加上第一次登上這種最先進的蒸汽明輪護衛(wèi)艦，和珅忍不住好奇地打量起身處的這艘船來。
    “佩里將軍，能不能告訴我，船上這兩個冒煙的煙囪是干什么用的？還有船邊的輪子是怎么回事？它們?yōu)槭裁磿约簞樱俊弊钭尯瞳|覺得奇怪的，就是船上那兩根比風帆還大的煙囪和船左右各一對明輪了。這艘船與其它船明顯的區(qū)別就在這里，整支艦隊中，只有薩斯喀那號有如此怪異的外形。
    “這是蒸氣機的煙囪，這一對明輪也是由蒸氣機驅(qū)動的。”
    “蒸氣機？這是什么東西？”和珅從未聽說過，忍不住好奇地問道。
    “一種機械，一種剛利用到船只上的機械。”也許是和珅的地位，或許是和珅帶有貴族口音的英語，讓平日沉默寡言的佩里難得地為這位特殊的客人解釋了起來。
    蒸氣機被蘇格蘭鐵匠紐克曼發(fā)明，再到瓦特1790年改良完善，制出第一臺實用型的蒸氣機后，面世到如今只不過短短的的五十多年。而且把蒸氣機使用到船只上，才是近幾年的事。因為中國暫時還沒有出現(xiàn)鐵路，也少見那些用蒸氣機驅(qū)動的機械，所以和珅還是第一次聽到蒸氣機的名字。
    “蒸氣？難道是水氣？難道水氣有如此大的力量么？”當佩里簡單解釋了下蒸氣機原理后，和珅非但沒有搞明白，反而越聽越糊涂了。
    “當然！蒸氣機的力量是不可想象的，按原理說，它可以達到無窮無盡的力量。”佩里作為艦隊司令，對于蒸氣機還是很了解的。為了讓和珅真正明白蒸氣機的力量，還特意帶著和珅去看了看鍋爐，并指著那臺巨大無比，正吞噬著成噸煤炭，發(fā)出隆隆巨響，冒著黑煙與蒸氣，并通過杠桿帶動機械的裝置一一解釋。
    耳邊轟隆隆的嘲音，絲毫沒有讓和珅感到喧鬧，因為他一進到機房就驚呆了。瞧著那臺運轉(zhuǎn)的蒸氣機，再看著那些被帶動，正不停轉(zhuǎn)動著的機械，心中無比的震撼。
    身邊的佩里指著機器似乎在和他解說些什么，但和珅卻一個字都沒聽進去，因為他已經(jīng)被眼前的一切給完全吸引了，現(xiàn)在眼里只有這臺發(fā)出轟鳴的蒸氣機。
    不知道過了多少時間，和珅才從震驚中慢慢醒來，再跟著佩里瞧了瞧船上的后裝大炮等最先進設(shè)備后，這才回到了甲板。
    “這就是差距么？難道這就是我們和洋人的差距？”和珅的目光有些遲鈍，他失神地望著起伏的海面，用佩里聽不懂的中文輕聲昵喃著。一直以來，他只以為洋人的堅船利炮比中國的強，打敗中國憑的也是這些武器上的先進。中國也有船，也有炮，但這些差距在和珅來看，并不太大，只要朝庭改良一下，完全可以達到和洋人一樣的水準。
    可是，當看過蒸氣機后，和珅才真正明白，洋人在技術(shù)面上，已經(jīng)完全超越了中國整整一個時代。就如佩里準將自傲說的那樣，他們已經(jīng)從手工時期跨越到了蒸氣時代。
    五十年，整整五十年的差距！當和珅問清楚蒸氣機的歷史后，他腦海中第一個反應(yīng)就是這個。五十年不是個短暫的時間，當自己的國家沉迷在****上國的虛榮，上下沾沾自喜而停滯不前的時候，洋人卻用著國人所看不起的“奇技淫巧”，發(fā)明出如此東西，從而生生領(lǐng)先了我們五十年之遙。
    和珅的心漸漸沉重起來，同時也有些慶幸。這此出使，原意只不過是想避開皇位之爭的風波，順便去了解一下外面的世界。可登船第一天的所見所聞，就讓他完全改變了初衷，面對這些新奇的東西，和珅腦海中一直所考慮的那些還未成型的變革內(nèi)容，隨之而漸漸清晰了起來。
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