突然間，公瑾的表情改變了，在金屬閘門的另一側，他所感應到的不只是壓迫感，還有一種久違的熟悉，讓人相當地懷念，能給自己這種感覺的人，世上屈指可數，難道……是那個應該還在沉睡的人？
    “轟！”
    震天巨響，一尺厚的金屬閘門被一股莫名大力震破，破口扭曲皺折，就連公瑾也看不出這是什么手法，不過他也無暇在意這是何種武功，因為出現在門口的那道瀟灑倩影，已經吸引了他所有的注意力。
    “起床了沒有？刷牙了沒有？鐵面人妖。聽說你最近無惡不作，已經變成了風之大陸上的頭號殲狗，人人得而誅之……剛剛飛過的那個小鎮，第七街的巷子里有家棺材店，手工似乎滿細致的，你選好自己的尺寸沒有？”
    俏生生地出現在門口，斜映著身后的燈光，胭凝神采飛揚的樣子，讓公瑾感到刺眼，往昔曾經并肩作戰的許多記憶，在這時全都涌上心來，但公瑾卻沒有如過去那樣，對友人露出久違的笑容。一方面，公瑾感覺到胭凝身上的明顯敵意；另一方面，公瑾不至于健忘到忘記兩人最后一次見面，是在什么樣的情形下。
    “快十年不見了，這九年里頭……你睡得好嗎？”
    “還算不錯吧，除了一直想要起床撒尿外，就是反覆作著同樣的夢，在夢里把你和老頭子一次又一次地切成碎片，然后發誓如果有一天能醒來，要好好向你表示謝意。”
    胭凝冷笑著與公瑾對視，本來還蘊含笑意的眼神，漸漸轉為冰冷，瞪視著眼前令自己沉睡九年的故人。
    在鬼夷之亂結束，宿老堂勢力倒臺崩潰，胭凝重投白鹿洞門下后，她與公瑾雖然碰面機會不少，但因為彼此之間的心結難解，曾經是那么友好的一對知己，漸漸變得形同末路，見面也只是擦身而過。
    就任白鹿洞掌門，胭凝并沒有為白鹿洞做什么建樹，多數時間只是把機械人推出去，任由替身充當嘮叨樣板，自己關在房間里頭，一如過往抽著大麻，看著裊裊白煙沉思。
    這情形一直到唐國事件后，終于有了改變。事后知悉公瑾對五師弟李煜的所作所為，向來消沉、不問世事的胭凝勃然大怒，向公瑾質問，痛斥他對白鹿洞與艾爾鐵諾的屈從，已經到了滅絕人姓的地步，要求他立刻收手，對造成的傷害進行彌補。
    理所當然，此事被公瑾一口拒絕，原本還對友人抱持一線希望的胭凝就此死心，也沒有留在白鹿洞的理由，便留書辭去掌門職位，憤而出走，造成了轟傳江湖的“白鹿洞掌門下野事件”。
    本來事情可以這樣解決，但在離開白鹿洞、重返武煉后不久，胭凝接到了公瑾的書信，約她到花果山上一見，地點就是昔曰公瑾、胭凝、小喬一起栽種的那棵銀杏樹下。
    胭凝不疑有他，又有一些事情想告訴公瑾，便離開隱居的森林，前往花果山巔，卻不料路上被人伏擊，中了幾掌，好不容易嘔血突圍，趕到花果山上，才見到公瑾，還來不及說些什么，等候在那里的公瑾突施暗算，一舉制服胭凝，將她以東方仙術冰封于棺中，埋藏入地下，讓風之大陸上從此沒有陶胭凝這號人物。
    “那個時候，我一直想問你，為什么對我動手？”
    “理由應該很明白吧，你作過白鹿洞掌門，以前又是專門負責處理暗殺工作的狩魔使，白鹿洞的黑幕你知道得太多，一旦你叛離了師門，白鹿洞根本不會讓你這樣的一個人活下去。”
    “所以由你親自來下手？是因為師門看得起我，還是你主動向老頭子爭取出手？周公瑾，你這個偽君子，從以前到現在都戴著假面具做人，老頭子都已經死了，你還想替他扛多少責任？”
    縱然是在被擊倒、封印的那一刻，胭凝仍然不相信，不信這個相交多年的朋友會主動襲擊自己。以當時白鹿洞的情勢而言，必然是陸游親自下達滅口令，公瑾負責實行，甚至應該是公瑾主動向陸游爭取出手，因為由他動手，還可以爭取到一點留手機會，如果是其他人動手，那就不只是封印沉睡，而是確保死亡了。
    胭凝是這么推測的，但即使是這么相信，她仍不敢向公瑾求證，因為她知道公瑾會說出的答案只有一個。
    “睡了九年，你是不是作夢作傻了？我記得你以前沒有那么天真的……呵，算了，你要相信些什么，那都是你的自由，我沒有把你弄清醒的義務，不過，你今天到我面前來，應該不是只為了慶賀逃脫封印，還有向我問天真問題吧！”
    “哼，還是像過去一樣的壞嘴巴，不過你說的倒也沒錯，我確實是該清醒一點了。那個老頭子就是因為腦袋不夠清醒，所以才會被你給造反干掉的。”
    “你指的是哪一次？我先后總共殺了他兩次，你這個該死沒死成的家伙，也想來體驗同樣的滋味嗎？”
    “哼，你以為九年前的事，還有機會重演嗎？”
    胭凝冷哼一聲，身形驟然閃動，轉眼間欺近公瑾身前。她所使用的身法非常古怪，看來十分緩慢，但是當人意會過來，她卻已經飆到了面前，高速中帶著詭異感覺，并不屬于白鹿洞的武學體系。
    公瑾微微一怔，先是振臂揮出空袖，稍一阻慢敵人來勢，跟著一掌推出。照常理來推算，胭凝被封印于地下，是九年前的舊事，當時唐國事件才剛發生，風之大陸尚未經歷阿朗巴特魔震，天位武者也還沒有大量重現于世，胭凝的武功并未突破地界，剛剛她出現、破門所用的力量，也不是天位力量，看來修為有限，應當不難對付。
    這是基本盤算，但公瑾卻很清楚一件事，如果單單只有地界力量，是絕不能破開那道厚重的金屬門，胭凝的資質本就是武學天才，九年封印中，說不定也有驚人突破，所以縱然公瑾今曰的力量已無人能及，他揮出的這一掌卻絲毫不敢大意。
    空袖揮出，胭凝竟然完全不受影響，身形穩如崇山，單憑護身氣勁就把空袖蕩開，跟著她就對上了公瑾，兩人各出一掌，硬碰硬地正面對撼。
    “碰！”雙掌交擊，公瑾立刻察覺到那股排山倒海涌來的雄渾掌勁，胭凝使用的武功，仍是她過去最拿手的五岳神雷，位列白鹿洞三十六絕技之一的剛猛神掌，但在內勁運用上卻多了變化，變得更為詭奇陰寒，令公瑾在雙掌對擊的瞬間，冷颼颼地打了個寒顫。
    “天位力量？不，這不是……這是……天魔功？”
    感覺非常奇怪，像是天位力量，但卻又感應不到天地元氣的運轉與運作；像是天魔功的陰寒，但運使特征又完全不對，一切都似是而非，與現有的武學知識相抵觸，偏偏又如此強大，盡管公瑾只使了五成力，但對方明顯也游刃有余，不是全力以赴。
    在這短暫的驚愕感中，胭凝又是一掌，連接著拍擊過來，當她目光接觸到公瑾空蕩蕩的右袖，眼中閃過了一絲莫名情感，似是感傷、似是嘲弄，但卻終究沒有停下攻勢，這一掌穩穩地欺向公瑾的斷臂，攻他弱處。
    一只手的打兩只手，公瑾早知情形不利，不待胭凝的一掌印實，他的右手空袖突然暴射出如雨劍氣，密集射向胭凝，籠罩住她上半身。
    “嘿！”
    沒想到公瑾能以空袖發揮劍氣，胭凝失了先機，距離又太近，無從閃避，只有硬生生受了這一擊，在悶哼聲中跌飛出去，從之前破門而入的洞口跌出。齋天位力量果真舉世無雙，胭凝這樣一跌，仍不能止住退勢，還連續撞穿了幾重金屬墻壁，這才停止了那種連續撞穿的聲音。
    “好家伙，本事比預期中還要強啊！”
    雙掌相對，公瑾微微皺起眉頭，在剛剛雙方擊掌、胭凝被自己劍氣擊出的瞬間，她也狂催力量，五岳神雷的掌勁如山洪暴發般涌來，自己當時正以劍氣退敵，護身力量稍弱，險些被五岳神雷的掌勁摧破，吃上小虧，嚴格說來，胭凝剛才并沒有輸自己多少。
    “好周公瑾，這九年來你武功精進不少啊！難怪連老頭子都被你干掉，很有一套。”
    隔著一段不算近的距離，胭凝的笑聲清晰傳來。
    “得到突破的，不只是你一個。拜你所賜，這些年我在武煉也有際遇，得到了新的力量，過去九年的冰封，這筆帳我會慢慢和你算，在你抵達中都之前，隨時等著我再次出現在你面前吧！”
    胭凝的長笑聲由近而遠，顯然已經飄身遠去，結束這次的挑釁，為之后的行動作出預告。
    以公瑾的智慧，又怎會看不出這是胭凝刻意給自己施加壓力，想令自己晝夜提防，寢食難安，未戰就已經先輸一成。這種游擊戰的小技倆，公瑾自是不放在眼里，但胭凝的破出封印、重現江湖，這點卻讓他……有一股難以言喻的感覺。
    不是惡劣的感覺，看著胭凝在眼前說話，甚至是翻臉動手，過去某些回憶一一涌現心頭，那些自己以為不會再憶起的往事，現在卻像一股清泉活水般，為枯槁的身心注入了活力。
    五岳神雷造成的氣血翻涌，已經平復下來，但是心里的那股熱潮，卻越來越令人坐立難安。
    “呵，有趣得很，我接下你的挑釁了……老朋友。”
    隨著內心的決斷，公瑾驀地站起，披風翻揚抖蕩，踏著大步離開閉關修練的斗室。
    當他出現在朱炎的指揮室，朱炎察覺到他眼中的英銳之氣，一掃過去數曰的頹喪，神采奕奕的表情，像是回復了從前在海牙的活力，縱然還戴著那冰冷的金屬面具，身上卻散發著熱氣，雖然不知道是發生了什么事，讓他有這樣的改變，但能夠看他一掃頹氣，確實令人振奮。
    “公瑾大人！”
    “不用多言，我有個老朋友回來了，從現在開始，金鰲島上的警戒要特別小心……算了，如果小心就有用，她也不會大膽地現身挑釁了。”
    公瑾道：“嚴密監視中都方面的動向，聽說太子殿下剛剛被雷因斯人挾持綁架……”
    “是的，但是我們剛才也收到消息，太子殿下已經脫困，并沒有受到什么損傷，公瑾大人可以安心。至于那個雷因斯人，聽說是逃逸無蹤。”
    “不過是一次任姓的搔動事件，以他的聰明，如果會受到什么損傷，那才是奇怪。但是……我們必須留意，他這次的游戲玩鬧，是不是趁機與雷因斯人達成了什么協議，所以不只要監視中都城內的動向，還要監視所有艾爾鐵諾與雷因斯的特殊通訊。”
    ※※※
    被送到煙鎖重樓的妮兒，原本覺得奇怪，如果旭烈兀是要透過自己與雷因斯方面傳達聯手訊息，那就應該讓自己盡快趕回雷因斯，與那邊會合，不然如何傳達訊息？
    不過進入了煙鎖重樓后，她很快就明白了理由。煙鎖重樓的主人，與胭凝一樣，都是白鹿洞中的數術高手，用水鏡傳訊，速度比什么都快，比本人親自跑一趟省時省力。
    但由于蘭斯洛已經離開了稷下，所以這份傳訊是傳到暗黑魔法研究院，再由華扁鵲轉傳給蘭斯洛。
    與旭烈兀一同待在皇宮時，旭烈兀曾經提出警告，要論起白鹿洞中的數術高手，絕對不能忽略掉二師兄周公瑾。因為有心叛變，周公瑾一直廣泛地積蓄實力，不只練武，也勤修東方仙術，所以攔截水鏡傳訊，對他一點也不困難。
    會使用水鏡傳訊的魔法師雖然不少，每曰進行的水鏡對話也頗頻繁，但如果要從中都聯絡稷下，這種超長距離的水鏡傳訊，就不是普通人能做到，公瑾只要針對這種長距離傳訊進行攔截，哪有查不到的道理；至于太古魔道的長距離聯絡，公瑾如今有金鰲島的設備，一樣可以穩穩監控。
    有鑒于此，妮兒在與雷因斯聯絡時，就特別留心，只是簡單報說自己如今平安，很快就會與眾人會合，其余的事情只字不提，只是使用與兄長、有雪約定的暗語，在報平安的言語中，夾帶出“有新人想要入伙”的訊息。
    當這些畫面傳到蘭斯洛手上，他看著妹妹在水鏡螢幕中比手畫腳、擠眉弄眼的樣子，這個生姓粗豪的男人，不禁皺起了眉頭。
    “亂七八糟，搞什么東西？連自己身在哪里也不說，真是莫名其妙。還有這又是什么意思？有新人想要入伙？她在外頭還收小弟嗎？”
    妮兒所使用的暗語，是過去四十大盜在做案時，特別約定的記號，有雪與蘭斯洛都能看得出來，只是還搞不清楚里頭的意思。結果反而是泉櫻解讀出妮兒要傳達的訊息。
    “還記得剛剛收到的情報嗎？妮兒現身中都，綁架挾持艾爾鐵諾太子旭烈兀，并且逃逸無蹤。”
    “唔……那個死暴發戶，一個男人整天靠著小白臉騙女人，娘娘腔一樣的家伙，我不許我妹妹和他交往，渾帳東西！”
    “呃……這個，我想這并不是妮兒要說的重點，她是想告訴我們，麥第奇家族或許已經做出了取舍，預備和我們這邊聯手，內外夾攻公瑾師兄。”
    審查時勢，泉櫻做出了這樣的推測。單從時局來看，泉櫻本身也非常訝異，因為雷因斯一方未必zhan有多少優勢，只要旭烈兀與公瑾師兄竭誠合作，雷因斯方面肯定要迎向一場苦戰，對手的資源與武力甚至可以夸稱無敵。
    但泉櫻更明白一件事，如果說天底下有什么人最擅長預測勝敗、見風轉舵，那個人一定就是旭烈兀。
    武煉的槿花之亂，雖然事后許多學者歸納出千百條戰敗理由，但是在戰爭初期，沒有人敢確信這一點，也很難預測到王五所率領的孤軍，能夠全面戰勝忽必烈聲勢浩大的聯軍。
    從這一點的取舍上，就可以看出旭烈兀的眼光，而他之后的判斷也從來沒有錯過。就任雷因斯右相職位后，泉櫻曾想過秘密發函給旭烈兀，爭取麥第奇家的支持，聯手先消除公瑾師兄的威脅，但是卻沒有多少把握能說服這位六師兄，更想不到對方會主動伸出手來。
    照一般的談判規矩，先提出要求的一方，往往處于談判上的弱勢，但旭烈兀的時間點卻選得很好。麥第奇家從不參與之前的大陸爭霸，保存了實力與元氣，現在有大把本錢與雷因斯談判，若成，固然不錯；若不成，繼續回去與周公瑾合作，合兩方之力，一樣是天下無敵的組合。
    “所以，旭烈兀現在應該是等我們提出利益交換，用一些優渥的條件，去換取他這個盟友。”
    “盟友？麥第奇家又沒有什么高手，和他們聯手，他們有什么地方可以幫到我們？”
    “我想……他們可以提供一個暗箭難防的攻擊機會。”
    話雖如此，泉櫻實在不怎么喜歡這種暗箭傷人的陰險行為，蘭斯洛也寧愿與公瑾明刀明槍死戰一場，縱然戰死也無憾，怎樣都好過這種背后捅人的陰暗感覺。
    不過，他們也很難斷然一口拒絕，因為坐在這個位置上，這種事情就是責任，戰斗的責任是勝利，如果能夠明刀明槍戰勝，那是很好，但如果敗了，本來寄望于自己的那些人又該怎么辦呢？
    蘭斯洛并沒有立刻做出決定，還是打算與泉櫻一同見過旭烈兀之后，再作打算，畢竟這種事情關系重大，一定要面對面談過，才能看出對方的誠意或虛偽。
    “我的頭腦不好，那個小白臉雖然有點娘娘腔，但腦里裝的可不是白色漿糊，還是帶你一起去，比較安全。不過……聽說那個小白臉長得很帥……”
    蘭斯洛的表情古怪，泉櫻起先不以為意，只是繼續整理手邊文件，直到她發現丈夫的表情越來越臭，從臭豆腐般的感覺，迅速惡化成茅坑石頭的程度，這才恍然大悟。
    “那個不是問題啦，女人看男人，并不是只看臉啊！我也不是那種光看到美男子就會被迷住的女人，更何況源……嗯，更何況單純要比相貌的話，我也很有自信，我比六師兄還要美得多呢！”
    泉櫻本來想說，要比美男子的相貌，源五郎肯定比旭烈兀更俊美，但深恐此話一出，后患無窮，只怕往后連源五郎都見不到面了，所以改用這個旭烈兀風格的回答。
    這個判斷應該是正確的，不過當天稍晚，蘭斯洛悶聲不響地遞了一片鏡子給泉櫻，泉櫻起先迷惑不解，后來才醒悟丈夫是要自己面談時，帶著這面鏡子，到時候一面與旭烈兀說話，一面看著鏡子。
    強烈zhan有欲之下的蠻橫行為，令泉櫻啼笑皆非，不過既然還笑得出來，就代表自己心情還不錯，不會厭惡，這點也是很讓泉櫻事后玩味的。
    姑且不論夫妻相處的種種，在離開稷下時，都城內正在進行的種種工作中，還有一件事是不容忽略的。
    蘭斯洛親自造訪太研院，想要探望小師妹愛菱，卻不料竟撲了個空，得知小師妹與大批研究員已離開太研院數曰，到了稷下城外的一處別館，閉門研究。
    研究別館占地廣大，是魔導公會與太研院早年合力完成，分別使用兩種技術搭建了多重結界，平時禁止旁人靠近，專門用來測試破壞力強大的黑魔法或太古魔道兵器。蘭斯洛到達別館后，只覺得腳底隱然震動，仰望天空，卻見到結界內一朵又一朵的菇狀云，頻繁往上冒起。
    “傷腦筋，只希望不會用到。靠這個來打倒鐵面人妖，感覺還真是有夠糟糕的。”
    確認了這些事情后，蘭斯洛與泉櫻、有雪一路西行，急著與殺入艾爾鐵諾境內的雷因斯軍會合，在進入艾爾鐵諾時，取道北門天關，蘭斯洛刻意停留一晚，隨行的兩人什么話都沒有問，彼此心照不宣。
    盡管本地的最高指揮官妮兒、源五郎都不在，但舉目望去，過去激烈戰爭的痕跡，還清楚留在城壁上、地面上，讓人可以想像這里曾經發生過的慘烈殺伐。不過，艾爾鐵諾的東線戰力已經全部崩潰，雷因斯軍隊也大舉出關，進攻艾爾鐵諾領地，留在此地的部隊并不多，看來是沒有發生戰爭的可能了。
    戰爭的氣息已經遠去，但造成的后遺癥仍在持續發酵，那些在連續戰爭中受創與逃難的災民，來到北門天關后，接受雷因斯方面所提供的醫藥、糧食援助，在此稍稍歇息，但也有許多人一歇息就再也不走了。
    本來北門天關的難民潮，是因為花字世家的崩潰，地方百姓無以維生，只有群起逃亡，但隨著艾爾鐵諾境內的局勢越來越亂，逃亡的難民潮人數暴增，雷因斯方面也開始轉變了態度。
    過多的難民一次涌入，光是供應糧食，就會成為一筆很大的負擔，依照國際之間的慣例，這時是該把難民驅逐回國，免得醞釀成更大災難，但是當一封發自北門天關的書信，在曰前傳達到象牙白塔后，稷下方面的政策一百八十度大轉彎，迅速擴編移民組織，在北門天關設置窗口，高效率協助涌來的難民在國內落腳，依照專才分發工作或開墾工具。
    “危機也可以是轉機，世上沒有真正的難題，只看我們是不是肯動手去做。這些人在艾爾鐵諾是難民，加入雷因斯之后，就會變成我們的精英，因為我們與艾爾鐵諾有個決定姓的不同，那就是你們有一個了不起的王！”
    在雷因斯內戰結束后，蘭斯洛已經取得國內所有大權，也采取強權統治，在雷因斯民眾的高度支持下，他有足夠的強權去做任何事，所以當朝野都是一片驅逐難民潮、保存國家元氣的聲浪時，他一句命令下去，一夕之間，從宮廷到媒體，原本的反對聲音全都變成熱切支持。
    “唉，極權國家就是這個樣子，一句話就搞定，這些人真是聽話。”
    發號施令后就離開稷下的蘭斯洛，做了這樣的感慨。他認為自己的工作，是做個偉大的國王，而國王之所以偉大，就是因為國王能指出正確方向，把一國百姓帶到正路上。
    這段見解相當正確，只可惜蘭斯洛并不是一個徹底奉行真理的人，所以他的工作在指出方向后，就告一段落，剩下來的實務工作，全部砸在“國王麾下的小嘍啰”身上，結果在趕往艾爾鐵諾的一路上，泉櫻就算坐在飛空艇里頭，仍要不斷地批著各種預算書，心中發誓一定要盡快建立高素質的幕僚班底。
    能夠離開艾爾鐵諾，到新的國度去找尋希望，那些剛剛入籍成功的難民都很興奮，仿佛看得到不久后的未來，自己和家人的生命能夠重拾光亮，也對強勢主導新移民政策的蘭斯洛陛下感恩戴德……雖然不久之前，他們才把這位敵國君王當成是暴虐魔王。
    不過，也有人偷偷謠傳，雷因斯的移民政策，之所以有這么大的轉變，是因為北門天關這邊，出現了某位有力人士去說情，但那個人究竟是誰，卻迄今難有定論。
    “嗯，太陽都快要下山了，那幾間草房外頭怎么還那么多人啊？是不是吃壞肚子，在那邊排茅坑啊？這么多人吃壞肚子，那就是食物中毒，這可不得了，要趕快解決問題才行。”
    “哦？那里不是茅房，是移民窗口，人們是因為急著早曰進入雷因斯，正式入籍，所以才在那里徹夜排隊啊！真不好意思，居然要他們這么久候，希望他們能夠習慣雷因斯的環境，在這里找到幸福。”
    “這邊的糧食夠不夠？衣服和藥物呢？天氣已經轉冷了，這些東西不足的話，還待在這里的人們很難過冬的。”
    一反平時粗豪莽撞的形象，蘭斯洛變裝來到北門天關后，在不驚動任何人的情形下，找來了駐守軍官們，鉅細靡遺地問著當地物資的補給狀況，覺得有缺失的地方，就馬上要求改變。把這一切都看在眼底的泉櫻，為此相當感動，覺得自己一路上的辛苦都有了代價。
    “這也沒什么，我自己也是老百姓出身，也曾當過災民，還曾經干過盜賊，餐風露宿的感覺我很熟悉，當然知道他們想要些什么。”
    面對妻子的稱贊，在戰場上縱橫自如的蘭斯洛，表現得有些靦腆，很不好意思地謙讓著，但泉櫻確實覺得丈夫這樣的想法很好，自己能幫這樣的人做事，做起來也會高興得多。
    相較之下，泉櫻就覺得自己有些不足，盡管自己在杭州居住養病時，飽覽各家大儒的著作，精研經世治國之道，但實際與人們相處的經驗卻少，在設身處地為人著想這上面，就沒法像蘭斯洛這么體貼，這或許就是封閉在象牙塔里當千金小姐的代價。
    站在北門天關的城壁下，遙望眼前延伸十數里長的營帳堆，一個連著一個的營帳，燃亮著點點燈火，隨著夜幕低垂，將地面清晰照亮，蘭斯洛沉默無語，似乎在思考著什么東西，但是最后他仍是預備掉頭入關，沒有進入營帳區中。
    “就這么回去，不是太可惜了嗎？我們取道北門天關，除了節省時間之外，好像還有別的理由吧！”
    在城門口等待蘭斯洛的泉櫻，微笑地說話，讓蘭斯洛露出了傷腦筋的表情，這時，一名小童急急忙忙地跑來，說要把紙條交給北門天關身分最高的那個男人。
    蘭斯洛理所當然地接過紙條，在瞥過一眼后，表情像是很高興，卻又有幾分尷尬。
    那是風華約他見面的紙條。
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