午間宴席之后上了茶點小食，下午時客人們便三三兩兩在園子里聊天說笑，年輕小姐們趕圍棋斗草，也有喜好詩文的聚在一起談論詩書，各家太太就一邊閑聊一邊按著自家心思觀察女孩子。
    這日天氣好，一直到太陽快落山的時候，除了一些年紀太大或關系較遠的客人散去，江太太將親近客人們都留了下來，又備了晚宴和戲班子招待，大家一邊飲酒談笑一邊看戲。相熟的女孩子們不愿意看戲的，就被打發下去自己結伴玩耍。
    外頭是有男客的。這一天是休沐日，江府丞也在家里約了三五好友吃酒飲宴，跟著太太湊趣。有那不怎么相熟的人，若有意結交肯前來的，當然是來者不拒統統接入席中吃酒。在官場交往應酬上頭，江府丞是老油條了，深諳酒飯里辦事之道。
    方家那位遠房侄子方敬寬本在翰林院做觀政的庶吉士，還有兩年多方才散館。散館時是留在京里做言官還是外放出去做地方官，大半取決于在館時的表現。前朝陳朝時，言官清流十分金貴，從庶吉士到言官到中樞內閣，是文官最理想的上升路線，可以說庶吉士就是日后內閣大佬們的儲備軍。
    然而到了本朝太祖打壓言官，后來天下太平久了，言官的力量雖然有復蘇之勢，可當今皇帝一登基，又或明或暗地壓制了言官乃至整個文官群體。隨著后來海路漸漸開放，幾處海城富庶得不像話，連帶著沿海行省以及周邊相鄰的行省都變得富裕，京官們愿意被下放到京外去發財，庶吉士散館后便喜歡做地方官了，大多不愿意留京。
    方敬寬卻是個異類。
    他不想到下面去做地方官發財，而想留在京里。
    庶吉士們為了以后名聲著想，觀政期間就算是想和官員們結交，行動也十分收斂，明目張膽地大肆走動會被同窗瞧不起，可他卻似乎不顧忌這些，絕對不放棄任何一個與官吏交往的機會。進翰林院沒多久，已經在京里認識好大一批人了，有同科的進士看不上他的做派，背地里議論不算，有時當面也露出看低的意思來，他皆不在乎。
    他那遠房伯母秦氏是個愛鉆營的，來京之后很喜歡與太太夫人們認識走動，若是機會得宜，他就跟著伯母一起做客。這日江府宴客，他也隨同來了。
    江府丞知道皇后和方家的關系有些尷尬，所以這日并沒叫太太請方家，誰知方太太卻主動跑上門來。伸手不打笑臉人，江夫人在后院接待了方太太，江府丞也將方敬寬請入酒席，只是未曾特意關照，聰明地與其保持不遠不近的距離。
    那方敬寬被安排坐入的席面上都是年輕人，有剛入官場的低品官吏，也有在京城里混跡的舉子清客，方敬寬一入席便和認識的人熱絡打招呼，不管人家理與不理。而那些不認識的，喝上一兩杯也就認識了，酒席上他倒很是游刃有余。
    晚上江夫人在后院開戲，江府丞這里也弄了個經常出入宅門的雜耍班子助興，又是吐火又是翻筋斗的，大家喝起酒來氣氛十分熱烈。來來往往交杯換盞的，撐不住到席外吹風的，以及喝多了頻繁如廁的，一時間堂上堂下人影紛亂。
    方敬寬是海量，喝得不少但很清醒，只是酒水入肚多了難免要跑凈房，江府他曾經來過，于是和席上人招呼一聲，自己離了席熟門熟路去如廁。
    轉過廳側的時候有個青衣小廝迎了上來，笑眉笑眼地招呼：“方公子是要去凈房嗎？那邊有忱州知府家李少爺和兩位朋友在，恐怕一時半會騰不出來，您是等一等再去，還是容小的帶您去一旁跨院那邊方便？”
    主家的傭人各司其職，各有各的事情做，除了專門分到酒席上伺候客人的，其他傭人如果主動跑到客人跟前獻殷勤，那多半是要趁著酒宴討打賞賺閑錢。
    方敬寬見這小廝面生，料著對方大概不認識自己，不知道自己手頭緊張，否則不會要打賞要到這里來，便半開玩笑地說：“有你帶路自然是好，不過，我沒帶錢囊又身無長物，可沒有賞錢給你。如此，你還愿意跑這趟差？”
    小廝臉色僵了一下，但很快賠笑：“瞧您說的！誰不知道方公子是今年庶吉士里出類拔萃的人物，前途無量的，我家大人時常提起您呢！小的為您效勞是榮幸，日后等您飛黃騰達了，小的身份低微不指望沾您的光，但今日有個接近您的機會，來日也好跟孩子們吹噓吹噓?！?br/>     方敬寬聞言莞爾，不由仔細打量了這小廝兩眼，見其相貌平平絕對是扔在人堆里就找不到的樣子，但眼睛很靈活，透著一股子機靈勁兒，心中暗嘆這倒不是個眼皮子淺的，還有幾分深沉，話也說得討巧。
    于是就笑說：“那就頭前帶路吧！”
    小廝笑呵呵應了一聲，當先轉身走去了兩邊花墻的夾道，帶起路來。
    方敬寬跟在后頭，暗暗捏了把袖袋中的碎銀子，發現一塊極小的，便掏出來放在手心準備一會用做打賞。
    這銀子實在不多，用在江府奴仆身上實在拿不出手，但多少是個意思，有總比沒有強，何況他起先根本沒打算給賞錢，不過是看這小廝知情識趣，松松手給個慰藉罷了。
    這并非他小氣，實是他沒錢。若有，他倒很愿意多給一些，自己有光別人也高興。
    他自小家貧念不起書，退了學，鄉下私塾的先生連嘆可惜，后來是族親相助才繼續學業。一路考到進士，進了翰林院，卻無官無職沒什么進項，家中依舊要靠族親接濟。方太太一家便是接濟他的族親，方太太出名的吝嗇，要不是看他實在有出息，恐怕他連買紙筆都要算計著買最劣等的，故此，哪里還有閑錢到處打賞。
    就掌心里這一點點碎銀，已經是他難得拿出手的酬謝了，原是他看這小廝所圖不成卻又愿意低聲下氣的做派和自己有些相似，一時起了同病相憐之心。
    于是一路走一路和小廝閑聊，那小廝說話有趣，兩人聊得高興，不覺走了好遠。
    起先方敬寬還愜意欣賞月色以及府中花木，然而走了一會，周遭越發僻靜，連過往走動的仆人都不見了，前頭雜耍的聲音漸漸聽不見，卻又隱隱傳來鑼鼓點的聲響。
    恰有一陣風吹來，方敬寬熱乎的身子微涼一下，頭腦中也突然起了警醒。
    “且住腳?！彼白⌒P，“你說的跨院還沒到？”
    他不記得江府有這么大，去旁邊的跨院而已，怎么走了這么遠，繞來繞去的。
    那小廝指著幾步之外的粉墻，“喏，就是那里。其實不遠的，只是沒從正路走，所以多繞了些，倒讓公子受累?！?br/>     “為何不從正路走？”
    小廝靦腆一笑，“正路會遇見府里其他當差的。要讓人看見我又不好好在本處待著，跑到前頭找活干，怕是要挨罵，求方公子體貼體貼小的?！?br/>     方敬寬自然明白大宅門里奴仆分幫結派，像待客這種差事算是肥差，常有賞錢可拿，肯定不高興別人來搶。踮腳看看吃酒的廳堂房頂就在前方沒多遠，于是便知道的確是繞路了，看著前頭小廝所指處不遠，便繼續往前走。
    按小廝的說法，這院子是府里給少爺、孫少爺們念書準備的，晚上散學就靜了，只有個教書先生住在里頭，客人去借用凈房沒什么妨礙。小廝領路到院子側門就住了腳，“方公子請自去，小的在這里等您，一會您出來再帶您回前頭去。凈房就在耳房旁邊，看見沒？正屋亮著燈，想必教書先生在看書，那先生我上回得罪過，可不敢去見他?！闭f著吐了吐舌頭，似乎很害怕。
    方敬寬笑笑，隨手將掌心的銀子扔給小廝，自己進院。小廝千恩萬謝的，行個禮，袖手蹲在門口等著。
    方敬寬原也有心結交江府的教書先生，平日沒有機會，這次正好趁借用凈房的當口搭上話。進院后看看院中無人，另一邊的大門緊閉著，想著這先生想必是個愛清靜的，于是自去上房敲門。
    “趙先生可在？冒昧打擾?！?br/>     問了一句沒人應聲，屋里燭火搖動，有椅子挪動的聲音。方敬寬突然想起先前那小廝說，院里有兩個侍女伺候著，是江府丞派來服侍教書先生的。院里沒人，侍女該是在屋里？
    方敬寬一時間有些疑惑，暗忖莫不是來錯了時辰，那先生關著房門在和侍女親近？那可就尷尬了，結交不成反而成了得罪。
    然而院子的側門沒關，他一路無阻進來，所以先前才沒想到那方面去。此時退走是不妥當了，只能硬著頭皮繼續，若真擾了人家，也只好見面再圓場罷了。
    遂又清清嗓子咳一聲：“先生，學生是今日來府的客人，一時酒醉冒昧闖入，還請先生恕罪?！敝笥终f明了來意，道，“……若先生歇下了，學生自去方便，須臾就走?！?br/>     屋里又一陣悉悉索索，細碎的腳步聲聽起來有些急。方敬寬聽著皺眉，心中覺得恐怕不妥當，于是決定先走為上。反正方才存著心眼沒報名號，回頭再打賞小廝個封口費，趙先生也不會知道是誰擾了好事。
    他是個知機的，當下轉頭就走。
    可一步還沒踏出去，沒叫開的房門卻突然自己開了，砰的一聲似乎是撞在墻上，很響，讓他下意識回頭看了一眼。
    這一眼，就嚇了一跳。
    對開的房門一扇搖晃著，顯然是撞上墻又彈回來，另一扇卻紋絲不動半開著。透過打開的門，可以看見屋中倒了一把椅子，桌上椅上地上散放著顏色鮮亮的女子衣物，很是凌亂。一瞥之間方敬寬只發現屋中幔帳桌帷皆是暖粉鵝黃的搭配，很是柔媚的感覺，哪里像是教書先生住的地方。
    一驚之下，他趕緊挪開眼，下意識看向進來的側門。
    帶路來的小廝該是蹲在門外的，可他現在篤定，那小廝大概已經不見了。
    一路行來的細節在一瞬間清晰浮現腦海，他不是蠢的，此刻心里透亮，知道自己約摸是掉入了陷阱。
    其實這次如廁的過程細究起來頗為奇怪，但若按那小廝的說種種解釋，倒也合情合理說得過去。若他是個位高權重的興許還會警醒著莫要被人算計，可他本一介窮書生，哪里有值得江家算計的地方，于是也沒在意，才落到了這地步。
    他想起之前小廝提起的忱州李衙內。
    他不等那邊的凈房繞遠路來此，也是為了避開和李衙內接觸。那家伙沒中進士在京里游學，曾和他有過摩擦過節，大家見面不開心。
    現在想來，今日江府中的人統共算起來，也只有李衙內會設計他了。能買通江府的奴才合伙算計他，李衙內這是花了多大本錢哪！可兩人的過節并沒多大，至于這樣么，姓李的可真是睚眥必報。
    可他方敬寬雖窮，雖到處鉆營結交，卻也不是個軟柿子好捏，既然都算計到這份上了，大家不妨真刀真槍過過招。
    他想了這么多，其實也不過是一瞬間的事情。
    邁出去的那一步未曾落實，他將腳步收了回來，心中冷笑著站直了身子正立于門口。
    屋中看不見人，不知搞什么鬼。他便說：“聽江府下人說，這里住著府里的西席先生，在下來借凈房一用，不知先生方便否？”
    問的還是之前的話，語氣卻冷了許多。他就想聽聽對方給個什么答復。