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    臨近八月中秋節(jié)，到處都籌備著十五日過節(jié)。這一年皇家又不同民間，尋常百姓能歡歡喜喜過中秋，皇家卻因為皇帝的久病臥床而不能太過喜慶，循例做了月餅、弄些新鮮瓜果之后就算是準備齊了，無法張燈結(jié)彩。
    王府里隨了宮里，并不大肆操辦，倒是上下開始籌備冬衣，預(yù)備著數(shù)九寒天的時候穿用。如瑾今年身形特殊，往年的衣服都不能穿了，全要從頭置辦起來，胡嬤嬤領(lǐng)著人每日就忙活這檔子事。
    靜妃主持著宮里的大事小情，中秋節(jié)之前依照慣例往皇子府賞賜東西，來的是宮女織素。如瑾請了她進屋，客氣道：“娘娘事務(wù)纏身，織素姑娘想必也忙得腳不沾地，何必勞動你親自來做這些跑腿的事，倒讓我過意不去。”
    織素給如瑾恭恭敬敬行禮，笑說：“藍妃說這些見外的話做什么，我們娘娘只恨宮規(guī)嚴謹不能隨意出來，不然還要自己跑這趟呢！您與我們有救命之恩，趁著過節(jié)送些東西過來只能聊表寸心，您別嫌棄節(jié)禮微薄就是了，宮里有定例，我們娘娘也不好多送。私下里讓奴婢帶了些個人的東西過來，給藍妃跟前的各位姐姐妹妹們拿去玩吧。”
    后頭四個小宮女將手里捧得盒子魚貫放到桌上，打開來，里頭是滿滿的金玉珠翠，耀眼奪目，且一看便是御用匠人的手藝，精致程度不是一般俗物可比。當日張六娘拿出來的首飾已經(jīng)很難得，眼下這些卻比她那時的還好。
    如瑾見其中有些東西似曾相識，抬眼目視織素，等她解釋。
    織素道：“并不算什么稀罕東西，是寧貴嬪宮里的人歷年積攢的，她們眼下獲罪之身哪里還用得起這些，便都主動上交宮中，以減輕自己跟著寧貴嬪諸年以來犯下的罪孽。原該是毀掉的不義之財，我們娘娘看著可惜，索性便讓奴婢帶出來賞給府里的人，或用或賣，娘娘再不過問。”
    如瑾于是想起來，那幾樣眼熟的東西是曾經(jīng)在寧貴嬪身上看過。織素口口聲聲說是宮人的“不義之財”，還真敢睜眼說瞎話。
    是靜妃借此向長平王府示好么？
    自從皇帝“病重”以來，她倒是借著各種名義給長平王府送過許多東西了，結(jié)交親近的意思十分明顯。這一次特別貴重，若把所有東西拿出去換銀子，還真能賣出大價錢。
    “靜妃娘娘這樣疼惜我們小輩，我卻不知道用什么回報她，未免汗顏。原該是我去宮里和她請安問好，倒讓她時時惦記我。”如瑾決定收下，微笑客套著，心里卻在盤算用它們能換來多少家鏢局分館開張。
    “藍妃身子不方便，在家好好養(yǎng)著，哪能總?cè)ネ忸^走動呢？我們娘娘才不會挑這個眼！”織素爽快地回應(yīng)著，將禮物單子交到吉祥手中便道告辭，還叮囑如瑾“有什么事只管派人去宮里傳話，”“娘娘一定全力幫您。”
    如瑾笑著道謝，讓吉祥妥帖送織素出去。
    吳竹春拿過禮物單子，一樣樣盤點盒子里頭的明珠翠玉，點出大大小小九十多件，然后粗略估算東西的價值，“……單論材料也值幾十萬銀兩，做成首飾要更值錢，隨便就能換幾百萬回來。只是宮里的東西，到了外頭不好出手。主子打算怎么處置它們？”
    “交給唐領(lǐng)隊想辦法去吧，他肯定有銷路這些東西的門道。弄了錢回來，如果王爺沒有急用我便拿去給鏢局。”要做事，處處需用銀子鋪陳，如瑾從來不嫌銀子多。
    吳竹春點頭，將幾個盒子妥當收好，“奴婢盡快去辦，免得夜長夢多旁生枝節(jié)。”
    如瑾頷首。她也是這么想。送上門的東西不收白不收，但行機密事從來不可無防人之心，靜妃只一門心思討好便罷了，若有別的考慮，不給她鉆空子的機會。
    東西沒在王府過夜，當日就被唐允帶回去處置了。
    如瑾問起寧貴嬪：“……最近怎么樣了，傷勢還是不能好？”
    吳竹春道：“是，當初挨打挨得太重了，能保住性命是她命大運氣好，哪里還能指望痊愈。靜妃娘娘又明里暗里地授意太醫(yī)署不要給寧貴嬪治療，她現(xiàn)在是宮里最尊貴的，誰敢和她別苗頭，那寧貴嬪從頭到尾沒上過一回好藥，神奇的是自己還能挺過來，捱到現(xiàn)在。”
    “整日在床上挪動不得，活著又有什么意思。”
    連日常首飾珠寶都被靜妃撈了去，寧貴嬪速來爭強好勝之心不死，眼睜睜看著這樣的事只會更加五內(nèi)俱焚。所謂好死不如賴活著，用在她身上一點兒都不合適。
    “主子說的是。”吳竹春點頭表示同意，“她那些宮人被靜妃娘娘連哄帶騙又嚇唬，爭著揭舉她的‘惡行’，有的沒的報了一大堆，罪上加罪，沒多久前靜妃剛剛借題發(fā)揮罰了她一場，原本只剩一半的性命又被折騰掉了一半。”
    “怎么罰的？”
    “跪木板，木板上釘了許多釘子，寧貴嬪就被勒令跪在釘子上，兩條腿被扎得全是血洞。”
    如瑾疑惑：“她不是受過杖刑么，哪里能跪得起來？”
    “旁邊有人扶著。”
    如瑾稍微一想象那樣的畫面便覺得特別血腥，比看到當場殺人還要不舒服。靜妃……與寧貴嬪其實談不上深仇大恨，不過是宮里頭女人之間互相踩踏傾軋，互有勝負，現(xiàn)下靜妃占了上風，借機逞兇，著實過分了些。
    “寧貴嬪罰我下跪，她便罰寧貴嬪下跪，這個意思我懂。只是，這絲毫不會讓我覺得心里解氣。靜妃這樣的人……不能深交。”
    不管面上如何玲瓏討巧，也不管她與長平王府如何示好，心底殘忍至此，著實讓人生畏，警醒著敬而遠之。
    “我把東西都拿去換銀子，一點兒沒給你們留，你們不會心里嘀咕吧？”正好吉祥送了織素回來，如瑾就和丫鬟們開玩笑。
    “那算什么好東西，來路不正。別說白給，就是倒貼錢讓我拿著我都看不上。”吉祥抿嘴。
    如瑾打趣她：“彭家送了許多聘禮過來，咱們吉祥姐姐見過了好東西，再看不上其他了。”
    吉祥紅著臉退出去做事，吳竹春幾個就笑起來。
    新來的仆婦都已經(jīng)進了王府，正跟著府里的老嬤嬤們學(xué)規(guī)矩，不日便要分到各處上差。都是長平王命人挑出來的可靠人選，放在哪里也不必操心看管。辰薇院將會進來十個人，六個丫鬟并四個婆子，等吉祥出了嫁，吳竹春就帶著她們一起服侍如瑾。現(xiàn)在這種情況，再不會有誰盯著長平王府的后院不放，只要大事上不給人挑理的機會，這等多幾個人服侍的小事終于可以自家做主了。
    想當初長平王為了安排進多幾個人還和皇后繞彎子，今昔相比，宛如新天地。如瑾不由自主撫上隆起的肚腹，覺得日子還是越來越好的。
    ……
    吳竹春將羅氏的丫鬟明月查個徹底，沒有先稟報如瑾，趁著碧桃奉命來王府送吃食的機會，將她拉到一邊說悄悄話。
    “姑娘以前的貼身侍婢，你和青蘋不必說了，紅橘的事我略有耳聞，那個紫櫻呢？聽說是因為偷竊被趕出侯府，然而事情的真相是什么你可知道，有那么簡單嗎？”
    “怎么突然問起她來？”碧桃納悶。
    吳竹春便把明月的事說出來：“……她私下里被紫櫻買通，進府之后一直憋著對主子不利，但因為主子機敏，我們底下人又處處留心，并沒有被她禍害了去，最近她剛露了馬腳，才被我們順藤摸瓜查到紫櫻身上。”
    “紫櫻竟做這種事！你可查得清楚？”碧桃張大了眼睛。
    “事情是千真萬確。”王府的人想查個丫鬟還是比較容易的。
    碧桃眉頭緊鎖，仔細回憶，半日卻不得要領(lǐng)：“紫櫻以前是很老實很勤快的丫頭，悶聲不吭埋頭做事，當年因為這個緣故，姑娘還派她到莊子上伺候太太，算是讓她替主子盡孝。”
    “既如此，怎會偷竊被攆，莫非真有冤情所以才懷恨在心？”
    “這……當時是太太跟前孫媽媽經(jīng)手的，我也不十分清楚。只記得那時候姑娘一門心思想遣走紫櫻，至于原因……姑娘那時候不和我們說，所以我并不知道。”
    碧桃想了半日不得要領(lǐng)，最終道：“單看她現(xiàn)在做的這種拐彎惡毒事，就一定不是個好的，幸虧當初被攆走了！她在哪里，我去問問她為什么要害姑娘。”
    吳竹春拉住她，“紫櫻不在此處，你莫聲張，畢竟是當年的近身人，做出這種事來，我怕姑娘知道了心里不舒服。”
    遂把紫櫻的去處說給碧桃聽。貝成泰被囚在天牢之中待罪，家里只是被圍了而已，上下人口還都齊全，紫櫻在深宅之中豈是外人想見就能見的。
    碧桃大驚：“什么？她……她竟一個六十多歲的老頭子做小妾？！她到底是怎么想的。”
    吳竹春不語。誰知道紫櫻是怎么想的，其實都算不上小妾，不過是沒名分的美婢罷了。
    “你別聲張，這件事我來處理吧。”
    碧桃保證：“好，我不會讓姑娘知道的。這種窩心事她可不宜聽見。拜托你，別讓那丫頭好過，狼心狗肺的東西！”
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