天慶三年八月，蘇州府衙后宅。
    秋高氣爽，叢桂怒放，終年常綠、枝繁葉茂的桂花樹間金栗點點，真稱的上是“葉密千層綠，花開萬點黃”。雅致的庭院中，處處彌漫著醉人的桂花香氣，清可絕塵，濃能致遠。
    后宅西側的廂房中，一位身姿輕盈綽約的少婦閑適的坐在玫瑰椅上，對鏡梳妝。她大約二十多歲的年紀，上身穿淺黃繡折枝花卉明光錦褙子，下著碧色云綾長裙，俏皮的倭墮髻上插著一只流光溢彩的金步搖，鑲珠嵌寶，晶瑩輝耀，襯得她那張光潔美麗的面龐越發好看了。
    鏡中的她，風姿楚楚，嬌美難言，分明是位難得一見的絕色佳人。她卻對鏡中的容顏猶然不滿，用挑剔的目光審視了片刻，纖纖玉手伸向脂粉奩，想要重新補妝。
    一名苗條婀娜、面容清秀的大丫頭在旁侍立，眼中滿是羨慕之色。這樣還嫌不足么？您已經很美了，我是女孩兒家，見了您也是怦然心動啊。
    “我的好小姐，敢情您又……”門簾挑起，一位身穿青衣的中年嬤嬤走了進來，又有些著急，又不敢大聲，壓著聲音、陪著笑臉，“三奶奶快要臨盆，大奶奶正忙的腳不沾地呢。好小姐，您是裴家二奶奶，大奶奶的弟媳婦，不好獨讓大嫂受累的，好歹幫幫忙去。”
    少婦并不理會她，還是專注的看著鏡子，淡掃娥眉，輕撲脂胭。她這般輕描淡寫的不當回事，可憐這青衣嬤嬤干著急沒辦法，只好柔聲軟語的央求，“我的好小姐，姑奶奶，您就聽奶娘一回吧！”
    “不省心的小姐啊，都是兩個孩子的娘了，還是這般一團孩氣！”青衣嬤嬤望著聚精會神對鏡梳妝的少婦，心中哀嘆。
    這少婦名林幼輝，是工部林尚書的小女兒，蘇州知府裴鍇次子裴弭之妻、裴家的二奶奶。她父親林遜曾做過幾年蘇松巡撫，因蘇松巡撫駐所在蘇州，故此和裴知府相熟，一來二去的，便成了兒女親家。
    林巡撫膝下共有兩個兒子，兩個女兒，林幼輝是次女，排行最小。自打她生下來便是父母疼愛，兄姐寵溺，性子養的很嬌。這不，連日來本就事情多，她的弟媳婦、裴家三奶奶徐氏又即將臨盆，她還有心思忙中偷閑，梳妝打扮。青衣嬤嬤姓李，是她的奶娘，見她這樣，哪有不擔心的。
    裴家，是清白厚道的好人家，也是重規矩的人家。在裴家做兒媳，不可輕忽大意。
    其實，不管在哪家做兒媳，都不可大意。只有熬到了做婆婆的那天，才能稍微喘口氣。
    裴知府為官清正，管教兒孫也頗為嚴厲，向來不許子弟散漫紈绔。夫人方氏性情寬厚慈愛，可婆婆就是婆婆，兒媳婦們到了她面前，都恭敬孝順的很。
    裴家大奶奶顧氏出身江南舊家，溫良賢淑，家里大大小小的事務都是她操持，夙興夜寐，任勞任怨。對兩個弟媳婦她也是關心愛護，很有做長嫂的風度。
    裴家三奶奶徐氏來歷不凡，是魏國公府的嫡出小姐，魏國公和國公夫人的掌上明珠，可她自嫁到裴家以來，也是兢兢業業，不敢懈怠。
    倒是自家小姐，從林家小姐變為裴家二奶奶，從閨中少女變為兩子之母，卻依舊是天真爛漫的性情，醉心于錦衣美食，酷愛修飾，從來不曾改變過。
    裴知府和方夫人都是極公正的長者，可是裴家有三個兒子呢，長子自然最受器重，小兒子自然最受寵愛，裴二爺夾在中間，本就是最易被父母忽視的兒子。小姐您嫁了次子，偏還這般任性，真是急死人了。
    李嬤嬤一邊想著心事，一邊堅持不懈的央求，“好小姐，姑奶奶，快別這樣了。添人進口是大事，三奶奶快要生孩子了，大奶奶忙的團團轉，小姐你這裴家二奶奶，這會子無論如何躲不得清閑。”
    少婦重新補了妝，對鏡審視良久，白玉般的面容上方露出滿意的微笑，“奶娘，您不必著慌，不礙的，我心里有數。雖說做人兒媳婦是勤謹為好，可我是二兒媳婦呀，和大嫂不一樣的。再說了，三弟妹才發動不久，離生還早著呢。”
    裴家三奶奶徐氏，眼下這是第三胎了。她生長子珩哥兒的時候足足折騰了兩天兩夜，生次子璟哥兒那會兒也不順暢，以她的體質，這第三胎也不可能順順當當的，必是耗時良久。眼下她才開始捂著肚子叫疼，嫂嫂們便要緊張兮兮的守著她不成？
    李嬤嬤不以為然，還要苦口婆心的再勸，少婦笑吟吟抬手止住她，“好了，奶娘，我知道了，這便過去，給大嫂幫忙。”您別啰嗦了，我去，還不成么？
    少婦款款站起身，曼聲吟道：“‘中婦輟閑事鉛華，不比大婦能憂家。’”她轉過頭，對李嬤嬤嫣然一笑，“奶娘，二兒媳婦就是忙里偷閑愛打扮，宋詩里都是這么說的呢，可見從古至今，人情世故，相差無幾。”
    李嬤嬤又好氣又好笑，小姐你又吟歪詩、說歪理！打小你便是這般淘氣，在老爺、夫人膝下時倒沒什么，如今已是嫁人生子，還頑皮呢。
    李嬤嬤和大丫頭寒姿一起服侍著少婦出了門。少婦行走在潔凈的小徑上，呼吸著怡人的桂花香氣，唇邊泛上淡淡笑意，“聞木樨香否？”李嬤嬤和寒姿都是跟慣她的，一齊笑答，“聞到了！”
    桂花香氣無所不在，怎么可能聞不到呢。
    少婦自得的一笑，腳步輕盈，向小徑深處走去。
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    蘇州太倉的劉家港，此時停泊著上百艘寶船、戰船、坐船、馬船、糧船，高墻大桅，集如林木，云帆蔽日，氣勢凌人。這是帝國龐大的遠洋艦隊，自西洋而回。兩年前自劉家港啟航下西洋的時候，他們帶走的是帝國馳名海外的絲綢、瓷器、珠寶、藥材等物，這些物品價值昂貴，全是民脂民膏；兩年之后回航，他們帶回的是獅子、金錢豹、麒麟、駱駝、駝鳥以及香料，當然了，最重要的是西洋各國的朝貢、臣服，這才是皇帝陛下看重的。本來么，下西洋便是為了“耀兵異域，示中國富強。”
    蘇州知府衙門里，一位年紀在五十歲上下、相貌清癯俊雅的男子坐在官帽椅上，面色凝重。遠洋艦隊回航，近三萬人的口糧需蘇州府供應，這，可不是一個小數目。
    向百姓攤派么？不能。整個帝國的稅糧不過兩千九百余萬石，而蘇州一府七縣的糧稅為兩百八十九萬石，占到整個帝國賦稅的十分之一。吳中百姓，已經夠苦的了。
    “開倉吧。”男子做了決定。
    可是，真要開倉，卻不是他這蘇州知府能一個人做主的事。在蘇州地界上，有一個人的職權比他更大，那就是蘇松巡撫。如今的蘇松巡撫姓鐵名強，性情剛直不阿，還真有點兒鐵面無私的意思。
    裴知府站起身，簡潔明了的吩咐，“備轎，去巡撫衙門。”
    天黑透之后，裴知府方才滿身疲憊的回來。夫人方氏笑容滿面的迎上去，親自替他寬了衣服，換上舒適的道袍，“老三家的生了，是個小子。老爺，咱們有八個孫子了！”
    裴知府怔了怔，有些失望的問道：“又是個小子？”
    方夫人嗔怪，“怎么？你嫌棄小八？”她才得了個白胖孫子，正是高興的時候呢，可見不得丈夫這絲毫不加掩飾的神色。
    裴知府苦笑，“自己的親孫子，我嫌棄什么？我只是想著，咱們只有三個兒子，沒閨女。老大、老三都和咱們一樣，也是各有三個兒子，沒閨女；老二呢，只有兩個兒子，沒閨女；夫人，咱們命中沒有女兒倒還罷了，難道連孫女也沒有？”
    方夫人輕輕嘆了口氣，“女孩兒有什么好？辛辛苦苦、嘔心瀝血的養大了，卻要忍痛嫁到別人家去，看公婆、夫婿的臉色過日子。”
    她雖是這么說，眼中卻流露出可惜、遺憾之色。
    裴知府和她做了幾十年的夫妻，哪有不明白她的？她比誰都想要小孫女，不過是嘴上逞強罷了。
    夫婦二人四目相對，都覺無奈。
    “衙門事情可順利？”方夫人遞過一杯熱茶，輕聲問道。
    “遠洋艦隊回航，近三萬人的口糧需緊急供應。好在鐵巡撫憐恤百姓，答應開倉。”裴知府呷了一口茶水，微笑說道。
    “如此甚好。”方夫人很覺欣慰。
    遠洋航隊大約每四年要下一次西洋，啟航、歸航之處，都是蘇州轄下的劉家港。為遠洋航補充給養等重任，也歸蘇州府辦理。若能如數供給遠洋航隊卻不增加蘇州百姓的負擔，當然是極好的。
    “兩年之后，怕是又要出航。”裴太守放下茶盞，淡淡說道。
    近二十多年來都是如此，每次下西洋大約耗時兩年，回來后歇息兩年。之后，重新出海。
    每四年一次，耗費無數人力、物力。
    當然了，皇帝陛下并不屑于理會下西洋的巨大耗費。做為君臨天下的真命天子，他哪會把這些看在眼里？外國商人來天朝經商，他還特地吩咐不要收稅呢，“今夷人慕義而來，乃侵其利，所得幾何，而虧辱大體多矣。”
    君子尚且恥言利，更何況皇帝。
    不過，地方官可就不行了。做地方官的，必須要按時足額的把賦稅收上來，上繳國庫。地方官是要做實事的，清高不起來。
    想起兩年后要面對的遠洋航隊補給，裴太守有片刻失神，方夫人也默默無語。
    “咱家還有個喜信兒呢！”方夫人打起精神，笑著告訴丈夫，“今兒呀，中郎媳婦好似身子不大好，悄悄的回房了好幾趟。大郎媳婦不放心，特地請了大夫來……”
    說到這里，方夫人停頓下來，笑咪咪看著裴知府，卻不往下說。
    裴知府輕輕咳了一聲，“有喜了，對不對？夫人，依我看，中郎和咱們，和他大哥、三弟，都是一個命。”
    我有三個兒子，我的兒子再每人各有三個兒子，真是整齊劃一。
    方夫人神色惴惴，“不會吧？還是小子？這也太……太巧了吧？”
    方夫人嘴上雖是這么說，心里倒真有幾分相信：中郎媳婦這回懷的，九成九也是個小子。
    這倒不怪裴知府和方夫人沒信心，實在是他們這大半輩子以來，自己是一個接一個的生兒子。等到兒子長大成人娶了妻，又是一個接一個的生孫子，一個，兩個，三個……一直生到了第八個。
    對于曾經朝思暮想的小孫女，他們已經不敢指望了。
    “恐怕又是個小子。”不只裴知府夫婦這么想，裴家大郎、中郎、三郎這三家人，也是這么想。
    出乎眾人意料的是，裴家二奶奶林氏十月懷胎期滿，瓜熟蒂落，居然生下一名女嬰。
    全家人都覺得很稀奇。