初平四年，四月。
在曹仁和李典的騷擾下，袁術一意孤行地率軍出城，與二人的部曲打起了野戰，放棄了城池固守之利的袁術在幾番鏖戰下沒有占到任何便宜，反而在曹操的主力軍到達前，就將自己的主力消耗殆盡。
曹操率軍到達封丘后，僅僅用了十天的時間就將袁術打得棄城而逃，曹操的軍隊快速擊潰封丘城中被袁術拋棄的黑山賊殘部與南匈奴，于夫羅無奈之下只能攜部眾投降。
袁術一路南逃，分別在襄邑、寧陵固守數日，但都因為糧草不濟而敗退南撤，士氣大盛的曹操軍一路乘勝追擊，最終將袁術趕回了壽春。袁術在追逐過程中如同喪家之犬，若不是曹操想刻意留下袁術的性命，袁術恐怕早就命喪黃泉了。
五月，曹操將陳留郡內的袁術殘黨全部消滅，待局勢穩定，曹操率領大部隊回師鄄城，僅留下了曹仁駐軍陳留。
在回程的車輦之上，曹丕、曹真、曹操和曹操的新歡孫夫人共乘，途經酸棗縣休憩時，曹操帶著曹丕、曹真二人共同游獵。曹丕在近兩年的練習中已經掌握了射箭的技巧，雖然受限于身體機能不能獵大型猛獸，但打些野雞野兔還是沒有什么太大的問題的。
傍晚時分，父子三人滿載而歸，曹操看見了許多百姓圍在一座府邸前不知在做些什么，府門前站滿了穿著粗布短打的護院家丁。
“我已經說過了，是他自愿把女兒賣給我的，你們還要我說幾遍！”為首的男子二十來歲的年紀，長相普通，穿著華貴，他對著圍在府門前的百姓怒喝道，“都給我滾開！不要堵在我家門口！”
“明明是你搶了環老的女兒，快把她交出來。”人群之中的一個中年男子呵斥道。
“契書上寫的明明白白的，環焦將女兒環氏以五匹絹的價格出售給我李永。”男子揮舞著手中的契書，他的嗓音變得十分的沙啞，“你們再這樣賴著不走，我就要報官了。”
“不識字的人如何簽下你所說的契書！”那中年男子不依不饒地說道。
“阿永，還沒有解決嗎？”就在雙方僵持不下時，一個肥碩的中年男子從正門走出，他對著那個自稱李永的男子說道，“我早就告訴過你，不要與這些賤民講道理。”
“把他們都給我抓起來！既然不想走，那就都不要走了！”肥碩的中年男子臉上露出了猙獰之色，他對著身邊的護院家丁大喝道，“明日我就去找張縣尉，有黃巾亂賊意欲劫掠我李府，我李旭抓捕黃巾亂賊有功！”
護院們聽到李旭的話后也就不再顧忌，其中一人沖上前抓住了剛才與李永爭辯的中年男子，一記悶拳就打在了男子的臉上，二十幾個手無寸鐵的百姓被四十多個護院圍住，如同待宰的羔羊。
“是誰允許你肆意抓捕百姓的？”曹操看到眼前的景象大吃一驚，自己的治下居然還有如此兇殘的土地主，一言不合就要將二十幾個百姓充成盜匪問罪。
“哪里來的土包子？”李旭看著曹操三人一身的短打不屑地說道，“你一個獵戶就不要多管閑事了，你是嫌自己的命不夠長嗎？”
曹操怒極反笑，他抽出腰間的劍就朝著李旭沖去，曹操氣勢逼人的樣子嚇得李旭連忙后退，李府的十幾個護院擋在了曹操身前。
曹操一腳踹開了一個攔路的護院，迎著余下護院的刀劍而去，片刻間便重傷了四五人，兩個倒霉的護院還沒來得及出手，就倒在了血泊中沒了呼吸。
“若想活命，就放下手中的武器！”曹操回想起了自己年少游俠之時，胸中豪氣迸發，對著周遭戰戰兢兢的護院大喝道。
護院們此時已經沒有了抵抗的勇氣，在曹操的威勢下紛紛丟下了手中的刀劍，給曹操讓出了一條路來。
李旭看著曹操兇神惡煞的樣子正欲后退，卻不慎被腳下的臺階給絆倒，他肥碩的身軀癱在地上，任憑如何翻滾也起不了身，倒是與剛才頤指氣使的模樣判若兩人。
“你不要過來啊！我族弟可是李……”李旭話音未落，曹操一劍刺穿了李旭的胸口，鮮血霎時間噴涌而出，嚇得一旁看戲的百姓和護院集體沉默。
曹操怒視一旁顫抖的李永，正欲問話之時，李永居然被嚇癱在了地上暈了過去。
“真是個廢物。”曹操看著地上一動不動的李永不屑地說道。
曹丕與曹真從未見過曹操如此模樣，都為之震驚，一眾護院也都不敢大聲喘氣，生怕曹操一怒之下讓自己追隨李旭而去。
……
馬車緩緩駛入鄄城，三個月的軍旅生活反倒讓厭煩平淡生活的曹丕感到了些許的思念，曹丕掀開帷幔看著車外鄄城的景致，鄄城在短短三個月內并沒有太多的變化，而曹丕身邊的人卻發生了很大的變化。
曹丕看著車輦上安靜的環氏很是無語，曹丕未曾想到那日曹操路見不平拔劍相助的戲碼，在最后成全了曹操的抱美而歸。
曹操誅殺李旭后，在眾百姓的支持下沖入李府，救出了被李家強騙入府的環氏。一個忠心于李氏的護院趁亂跑到縣衙內通風報信，趕巧程昱正在召集縣中諸吏詢問縣內事宜，他聽聞縣里居然出現了持兇殺人的亂賊大感意外，就立刻通知了就近駐扎的夏侯惇率兵趕往李府。
程昱與夏侯惇趕到了李府，他們看到曹操被百姓奉若英雄的場景哭笑不得，在曹操的努嘴眨眼的示意下，幾人演了一出英雄鋤奸的大戲。
在百姓不斷的叩首請求下，程昱泰然自如地特赦了獵戶曹無斂的罪名，順便宣揚了如今的兗州刺史曹操曹孟德的愛民政策，贏得了在場所有百姓的喝彩。
曹操在一眾百姓的擁簇和起哄中與環氏情定終生，曹丕與曹真也從曹操之子變成了曹無斂的弟弟，二人還一同參加了曹操的婚宴。
在眾人返程的路上，李典前來請罪，曹丕才知道那個被曹操親手所殺的李旭是李典的族兄，曹操大度地沒有與李典計較，幾番寬慰后，李典才恭敬地離開。
……
“快讓娘看看……”
“子桓怎么曬黑了？”
“子丹倒是瘦了不少。”
卞氏在兩兄弟隨曹操出征的這些日子里，時刻都在擔心著曹丕與曹真的安危，當初曹操要帶曹丕與曹真去戰場時，卞氏其實是很不愿意的，如今二人平安歸來，曹操也趕跑了入侵的袁術，可謂是皆大歡喜。
“子桓，子丹，你們都長高了不少嘛。”就在曹丕沉浸在回家的喜悅中時，他的身后傳來了熟悉的聲音。
“大兄！你何時回家的？”曹丕與曹真異口同聲地問道。
“前日才回來的。”曹昂笑著說道，“父親把我調回了鄄城，我一時半會就不會離開家了。”
“那真是太好了。”曹真開心地說道，“子林呢？他也回來了嗎？”
“子林還要隨元讓叔一起，怕是片刻間無法相見了。”曹昂說道。
在曹昂的組織下，眾兄弟再次齊聚后院，雖然僅僅隔了半年的光景，幾兄弟卻發生了很大的變化。
曹昂已經褪去了少年的稚氣，舉手投足之間都流露出成熟的氣息，但是對弟妹的關切之情反倒有增無減。
曹鑠并沒有因為忙碌而變得憔悴，為民爭利的信念反倒讓他變得容光煥發，一掃曾經病懨懨的感覺。
曹蕓自從曹昂離開家后就像變了個人一樣，一向調皮活潑的曹蕓現在反倒變得十分恬靜，曹丕不知道曹蕓究竟是在一瞬間長大了還是因為什么事情而苦惱。
曹丕與曹真也成長了不少，除了曬黑的皮膚與越發精瘦的身體，二人對于戰爭和死亡也有了更直觀的理解。
曹家幾兄弟當中未曾改變的，恐怕就只有每日叫嚷著做將軍的曹彰，以及尚在襁褓之中的曹植了。
“大兄，你給我講講你當將軍的故事唄。”曹彰變成了星星眼，滿臉期待地看向曹昂。
“子文，大兄沒有當將軍。”曹真不厭其煩地向曹彰解釋道。
“大兄都帶兵了怎么不是將軍？昨日我看見大兄帶著許多兵從西市經過，那個樣子可威風了。”曹彰天真地說道。
“大兄現在已經帶兵了？”曹丕聞言疑惑道，在如今的曹操軍事集團中只有很少的人才擁有兵權，像是諸如夏侯惇或者曹洪等人的部屬，他們在鄄城帶兵出行都是要曹操親自批準的。
“我昨日是去西營查點輜重糧草的，最近軍中總有貪墨的情況出現。”曹昂無奈地說道，“我查的大部分部曲或多或少都有資不對賬的情況，父親和文若先生因為這件事已經想了很多辦法了，可還是沒有辦法能夠徹底解決。”
“咱們自家人都會伸手，自然是不好解決的。”曹鑠不滿地說道。
“慎言！子昭，你可不能亂說，這種事情是拿出證據來的。”曹昂嚴肅地說道。
“子廉叔昨天從軍中拿了一批盔甲和兵器回府，許多人都是知道這件事情的，大兄一問便知了。”曹鑠不依不饒地說道。
“子廉叔……”曹昂聞言大驚，他昨日就是去查盔甲糧草丟失的原因的。