孟清彪等人帶著車隊(duì)，繼續(xù)向北而行。
    他們一行人將會(huì)穿過八達(dá)嶺長城，經(jīng)過延慶、懷來、保安，宣府，然后來到外長城的張家口堡。
    伴隨著綏遠(yuǎn)的太平，曾經(jīng)九邊煊赫兩百余年，被譽(yù)為萬里長城第一線的宣府鎮(zhèn)，也逐漸失去了軍事功能。
    宣大總督，孫長舟是最后一任。
    待到他擔(dān)任察哈爾總督時(shí)，宣大地區(qū)，就罷軍鎮(zhèn)而設(shè)府。
    即，隸屬于山西的大同府，河北的宣府。
    昔日的衛(wèi)所，也慢慢的變成了縣、鎮(zhèn)，淪為了民所。
    不過，雖然沒有了軍戶，但由于臨近京畿，故而在大同、宣府兩地，依舊駐扎著兩三千邊軍。
    他們依舊把守在長城上，只不過不是防御韃子，而是進(jìn)行收稅罷了。
    這也是大明的特色。
    紹武朝時(shí)期，邊鎮(zhèn)上昔日的所有衛(wèi)所，全部被罷設(shè)，衛(wèi)為縣，千戶所、百戶所為鎮(zhèn)。
    至于土地，悉數(shù)被分給那些耕地的百姓，皇帝也懶得追究了。
    實(shí)事求是的說，這些土地相較于中原和南方，是極其貧瘠的，畝產(chǎn)最多兩百斤。
    故而皇帝也不心疼。
    而內(nèi)地的衛(wèi)所則不同，尤其是南方，所有登記在冊(cè)的土地必須要進(jìn)行騰退，收歸朝廷。
    如果實(shí)在不想騰退，或者說早就被分到百姓，流轉(zhuǎn)了幾十上百年，那也無妨，按市價(jià)補(bǔ)交地費(fèi)即可。
    隨著地域的擴(kuò)張，西北、東北兩地是朝廷的主要的墾荒重地，土地不再是稀缺資源了。
    或者說，朱誼汐也看得開，在農(nóng)業(yè)社會(huì)，土地是最保值且穩(wěn)定的行業(yè)，一如后世普通人有錢就買房，根本就制止不了。
    所以，只要按時(shí)交稅，登記造冊(cè)，那就不怎么限制了。
    綏遠(yuǎn)、察哈爾兩地安穩(wěn)，萬里長城也就太平了，往年那些荒年入寇的情況，如今也不再顯現(xiàn)。
    百姓們自然就安頓下來了，不再逃荒。
    同時(shí)，草原貿(mào)易，形成了一東一西的兩條商道，來往的行商奔走不絕，帶來了一串串繁華的市集。
    龍門鏢局一路行進(jìn)，缺乏草料了就采滿，牲畜病了就請(qǐng)獸醫(yī)，也算是周到。
    待他們抵達(dá)張家口時(shí)，瞬間就被這熱鬧的景象沖擊到了。
    巨大的市集，就在長城腳下。
    來往的行商，數(shù)以百計(jì)，操持著天南地北的方言，讓人耳朵都靜不下來。
    牛羊是這里的主要產(chǎn)品，羊膻味幾乎能將人的鼻子給沖掉。
    許多人直接坐在地上，手中抱著兩三只羊，然后寫個(gè)牌子，上面標(biāo)記著數(shù)量。
    許多蒙古人穿著特色蒙古袍，拽著別扭的漢話，在寒風(fēng)之中，毫不畏懼的進(jìn)行講價(jià)，你來我往，好不熱鬧。
    一旦有人問價(jià)，兩只手就在袍子里相互掐弄，講妥后才帶人離去，定好時(shí)間和地點(diǎn)，再進(jìn)行交易。
    “這不怕跑了？”
    老二祝百松嘀咕著。
    孟清彪將商人們送入，一邊閑逛著，一邊解釋道：
    “瞧見那個(gè)威風(fēng)的衙門了嗎？”
    “那是商稅司，兩人交易好后，直接送上商稅，商稅司簽下來賣單。”
    “到時(shí)候，商人可以把直接給銀圓，也可以直接銀票，無論是商人或者蒙古人違約，到時(shí)候就不再允許在張家口做生意。”
    “蒙古人跑不了，他們有牧場(chǎng)，綏化總督能管他們；商人也跑不了，他們的錢財(cái)家產(chǎn)都在內(nèi)地。”
    “原來如此！”祝百松恍然大悟。
    孟清彪不是第一次來這，他走在市集上，感慨道：“當(dāng)年我就在張家口守城墻，別提多冷了。”
    “旬假的時(shí)候就到市集上逛，總能淘換幾斤羊肉，過過嘴癮。”
    “當(dāng)年老子要是能升到隊(duì)正，這時(shí)候指不定在某個(gè)縣，或者是張家口縣，當(dāng)鄉(xiāng)長呢！”
    祝百戶圓臉上也露出憧憬：“是啊，我比你差點(diǎn)，連副隊(duì)正都沒摸到，在什長就退下來了。”
    “還是當(dāng)官好啊！”
    紹武初期，軍中但凡是受傷的兵卒，或者軍官，都能到地方上撈個(gè)一官半職。
    但隨著時(shí)間的推移，官位日趨的減少，五軍都督府和吏部只會(huì)給帶有軍銜的隊(duì)正安排鄉(xiāng)老。
    隊(duì)正以上的軍官，倒是能安排到地方巡防營養(yǎng)老。
    而且，安排官職除了受傷以外，只有退役一途。
    京營的士兵，服役年限長達(dá)二十年，等到他們退役了才能有官職。
    邊軍則辛苦了些，吃著一樣的俸祿，卻在邊疆忍受風(fēng)吹雨打，物資貧瘠，故而年限一般在十五年左右。
    這是吏部老爺們精心算計(jì)的結(jié)果。
    京營在北京城附近吃好穿暖，雖然訓(xùn)練有些辛苦，但比起邊軍來，那是養(yǎng)尊處優(yōu)了。
    故而，其身體能支持到四十歲，依舊是個(gè)好漢。
    而邊軍日曬雨淋，物資匱乏，三十五六歲，其身體就不咋地了，比不上那些年輕人。
    有更年輕的漢子替代，是正常的。
    隊(duì)正以上軍官們都會(huì)有安排，而普通的士兵，基本是哪里來歸哪里去，到老家充任巡防營、巡檢司的老兵。
    如果有人脈的話，還能混上個(gè)一官半職。
    這也算能夠安心養(yǎng)老了。
    “老子副隊(duì)正退伍了，兵部直接發(fā)了個(gè)什長的官，而且還是在湖南。”
    孟清彪滿臉不忿道：“一年十來塊銀圓，吃個(gè)屁？”
    “還是干鏢局舒服。”祝百松附和道：“鏢師一年少說能賺個(gè)百八十塊，普通的趟子手也能賺二三十，在京中也能快活。”
    “東家眼光好。”孟清彪嘆道：“龍門鏢局這幾年賺了不少錢，咱們兄弟也撈了實(shí)惠，京中都買了房，這在以往是怎么也想不到的。”
    收好心情，孟清彪指著遠(yuǎn)處的三地圍欄：
    “張家口主要是牛、馬、羊買賣，所以在東、西、南三地，各有一處圍場(chǎng)，分別安放那些牛羊。”
    “咱們就是羊市，京城百姓最愛在冬天吃上火鍋，涮上羊肉，即使如今大雪鋪地，商人們也不敢斷絕。”
    “馬草料不足，瘦得慌，如今沒多少人，牛同樣也是如此。”
    祝百松張大了嘴：“我勒個(gè)乖乖，這只是三大市集之一，那要是在夏秋之時(shí)，該得多熱鬧。”
    “哼哼！”孟清彪略顯驕傲道：“我與你說吧，三四年前，張家口僅一年功夫，就賣出了近百萬頭羊。”
    “更金貴的黃羊，也有數(shù)萬頭。”
    “嘖嘖！”祝百松感慨萬千：“也就是說，京城百萬人，每人每年都要吃掉一只羊咯！”
    “多是中產(chǎn)之家食得。”
    孟清彪輕聲道：“一斤羊肉十來文，豬肉才六七文，合買兩斤豬肉了，普通百姓們才舍不得呢！”
    整個(gè)商隊(duì)在張家口徘徊了近三日，補(bǔ)充了大量的物資，足以支持一個(gè)月之糧。
    有時(shí)候拉不住了，商人們還趕近千頭羊，準(zhǔn)備邊走邊吃。
    按照三四百人來算，十來天就能解決掉，能省下不少的運(yùn)力。
    過關(guān)時(shí)，商稅司面對(duì)如此龐大的隊(duì)伍，卻也絲毫不慌，他來了十來人，不到一個(gè)時(shí)辰就將所有的東西全好了價(jià)錢。
    然后按貨交稅。
    這是關(guān)稅。
    長城卡在那里，如果要往北方去就必然要交稅了。
    當(dāng)然啦，在這里當(dāng)兵數(shù)年，孟清彪當(dāng)然清楚一些小道，帶著商隊(duì)過去能節(jié)省不少的錢。
    但這事不能被發(fā)現(xiàn)，一旦被察覺，迎來的就是十倍罰款。
    況且人多眼雜，誰能擔(dān)保，沒有幾個(gè)狡猾之徒前去舉報(bào)？
    對(duì)于和氣生財(cái)?shù)溺S局來說，寧惹土匪，不愿惹衙門。
    為別人省錢，給自己惹上麻煩，孟清彪是怎么也不愿去干的。
    過了長城，時(shí)間就來到了一月底。
    整個(gè)草原依舊被大雪覆蓋，只是依稀露出地上的枯草。
    往日便于行走的道路，如今卻是泥濘難行。
    對(duì)此，孟清彪早就有算計(jì)。
    他讓大腳掌的駱駝，走在最前方開路。
    它們趟出來一條道路后，就是挽馬們行走。
    挽馬都是蒙古馬，對(duì)于草原的環(huán)境極其適應(yīng)，甚至慢悠悠走的時(shí)候，還能一邊用蹄子刨出雪下的枯草吃著。
    “這官道倒是比想象中的好些。”
    孟清彪笑道：“我本以為就是一條小路，不曾想倒是夯實(shí)的厲害，咱們的速度也能快一些了。”
    祝百松目視著前方這條寬不到兩丈的官道：“聽說朝廷十來年前，就已經(jīng)修建了這條官道了，只是草原上的野草眾多，沒多大功夫就把官道遮蓋……”
    車隊(duì)在簡(jiǎn)陋的官道上行進(jìn)，速度維持在日興三十里，拖拉著二里來長，百余鏢師、趟子手，都要來回巡邏。
    走了三五日，竟然沒有遇到一個(gè)部落。
    整個(gè)鏢局感到萬分稀奇。
    要知道，為了維護(hù)這條官道，朝廷在沿途每隔一兩百里，就安排了一個(gè)小部落值守，如今竟然毫無人煙。
    車隊(duì)中的行商則解釋道：“草原上的部落一年都要轉(zhuǎn)場(chǎng)，有的時(shí)候甚至要轉(zhuǎn)三四場(chǎng)，春夏他們?cè)谶@里放牧，秋冬就不一定了。”
    “他們肯定去更暖和的地方過冬了。”
    一路走著，一路踏著積雪，車隊(duì)倒是沒有迷路，走了近兩千六百來里，兩個(gè)路途。
    在漠北大雪初化時(shí)分，抵達(dá)了庫倫城。
    而迎接他們的，則是漠北總督，曾英。
    “半年沒見到商隊(duì)，真是太好了。”
    曾英喜出望外。
    漠北大雪三四個(gè)月，八九月份商隊(duì)就得南歸，等到他們北來時(shí)，基本上就到達(dá)了夏天。
    而如今在開春時(shí)就見到了商隊(duì)，這是極其稀奇的。
    不過，待他察覺送來的是十萬斤火藥時(shí)，建設(shè)露出了凝重之色。
    商隊(duì)中一人自稱錦衣衛(wèi)千戶，帶來了皇帝的諭旨。
    皇帝要求漠北總督府，找到一處水草豐滿之地，建設(shè)一座能夠容納五萬人的軍營。
    隱蔽，安全，不為他人所知。
    “陛下這是要北進(jìn)奉京？”
    曾英心中豪情萬丈。
    果然不出乎他所料，隨后的時(shí)日，來自于京城的鏢局，商隊(duì)，絡(luò)繹不絕的北上。
    幾乎每隔三五日，就會(huì)運(yùn)送來大量的物資。
    或是布料，或者是火炮，或是鹽。
    而最引他注目的，則是一群鐵罐子。
    “這是什么？”曾英看著方塊的鐵盒，一塊塊的堆積如山。
    “軍糧。”
    軍官解釋道：“從漠北至北海有兩千里地，長途奔襲就必然受到軍糧的限制。”
    “有時(shí)候，甚至沒有木柴取火。”
    “而這些鐵皮罐頭里面，則裝著煮熟后的糧食，足以長期保存了，維持軍隊(duì)的奔襲。”
    “能維持多久？”曾英將眼前，巴掌大小的鐵罐子拆開來看，露出了壓實(shí)的肉塊。
    他忍不住嘗了一口，又咸又腥，倒是能吃，不過不僅有肉，還有一些飯，肉只占了不到三成。
    “最少三個(gè)月。”
    軍官笑道：“侯爺，這軍糧里面不僅有臘肉，還有炒粉，還加了許多的鹽和糖，甚至還有魚肉。”
    “吃起來味道不怎么樣，但就這么一盒，就能填飽士兵的肚子。”
    “沒有草料了，甚至還能充當(dāng)馬料。”
    “好東西。”曾英直接吐了出來，然后用水漱口。
    但他不得不承認(rèn)，這玩意兒雖然難吃，好歹也是肉啊。
    只要不生蛆，實(shí)在無法難以下咽，那都能充當(dāng)軍糧。
    “你確定是三個(gè)月？”
    “侯爺，千真萬確，越是冷的地方，保留的時(shí)間越長，甚至能達(dá)到一年之久。”
    “好——”曾英大喜：“有此利器，何愁滿清不平啊？”
    “這是怎么做成的？”
    軍官詳細(xì)的解釋著怎么煮成，排出空氣。
    “既然如此，何必千里迢迢從北京運(yùn)送，不如在漠北直接煮好？”
    曾英提出了建議：“這些年我在漠北也開墾了不少荒地，囤積了許多糧食，正好一應(yīng)做成軍糧，省去運(yùn)轉(zhuǎn)的功夫。”
    事后，曾英暗自召集總督府直屬部落，要求他們選出精銳的騎兵，以作他用。
    庫倫的熱鬧，瞞不過寺廟中的哲布尊丹巴。
    遍布于漠北各地的寺廟，就是他最好的眼線。
    即使為總督府效力的蒙古人，也不得不尊敬于他。
    “佛爺——”服侍的高僧低聲道：“看來漠北不安寧了。”
    “阿彌陀佛！”哲布尊丹巴輕聲嘆道：“草原平靜了那么久，看來好日子到頭了。”
    “記住，不要亂說話。”