進(jìn)入了新的一年，諸般事務(wù)都有了進(jìn)展，雖然緩慢卻是實(shí)實(shí)在在地往著瑤芳樂見的方向發(fā)展。正月里，瑤芳的興致便十分之好，還與彭家姐妹約了看花燈。湘州府自然要比寧鄉(xiāng)縣熱鬧，彭娘子慣疼女兒的，允了她們在此小住，直到燈節(jié)結(jié)束再回家去。
    姐妹倆分別由賀家姐妹接待，分別住在了姐妹倆的屋子里。麗芳與彭敏相談甚歡，兩人都喜歡逍遙生的話本子，坐臥手不釋卷，說的都是逍遙生和話本的主角崔生。瑤芳與彭毓看似同齡，內(nèi)里卻相差甚遠(yuǎn)，多是瑤芳哄著彭毓玩兒。
    彭毓大約是還未到情竇初開的年紀(jì)，對這些個話本的興趣并不大，只纏著瑤芳問湘州城有什么好玩的鋪?zhàn)印，幏家膊坏媒?jīng)常出門，知道的鋪?zhàn)佑邢蓿艺吕镤佔(zhàn)佣疾婚_門，思前想后，便稟了韓燕娘，若正月里有年酒吃，韓燕娘可否攜她們姐妹同往？
    韓燕娘感念初到寧鄉(xiāng)時彭娘子的善意，想彭敏與麗芳一般大的年紀(jì)，也到了要說人家的年紀(jì)了，由她帶出來露露面兒，也是不錯的。兩個大些的姑娘過了年都十三了，是時候開始尋找婆家了。外放就這么一條不好，周圍極少有知根知底的人家，又有諸多的限制，譬如不好與本地士紳聯(lián)姻一類。麗芳還好些，賀敬文的官職要高一些，能接觸到的人也多。彭知縣官職低些，為彭敏擇婿就要略難。
    韓燕娘使人送了信問了彭娘子，彭娘子求之不得，又托人捎了一匣子首飾過來給彭敏妝飾。麗芳與彭敏私下說話，不免拿她打趣。彭敏的臉脹得微紅：“你好不厚道，又來說我，別忘了，憲太太可是你娘，要擇婿，也是先看你來。”
    麗芳也紅了臉：“我不要嫁了，就守著我家的書鋪?zhàn)印！?br/>     彭敏聽了，反問道：“焉知我就不要守著我家呢？”
    兩人越說越幼稚，最后也不知道說到哪里去了，麗芳忽然就說到了崔生：“除非有崔生這般聰明俊秀的人物，否則便不嫁了。”彭敏也是一臉向往之色：“不知哪里能得這樣的人物，允文允武。”
    大抵少女的心里，總有那么一個人物，樣樣出色，卻總是神出鬼沒，到她們的女兒長成了少女，她們也未必能遇著這樣的少年。
    一人膽小，兩人膽大，兩個小少女湊到了一起，越說越起勁兒。彭敏道：“逍遙生既投了書稿到你家，何不問問他是什么樣人，可曾見過這樣一個崔生？”麗芳沒好氣地道：“你道我沒想過么？我潛人去問，他那小廝嘴可嚴(yán)，過年時，我想給他些年貨，催他早些交稿，他跑到山上看和尚去了！和尚有甚好看？！有甚好看？”說得彭敏也義憤了起來：“大男人看甚和尚？要看也看尼姑的！呃……”
    兩人討伐了一回逍遙生，轉(zhuǎn)頭又贊他文筆極佳。彭敏道：“他看完和尚總是要回來的，這一回，可要叫你家掌柜了盯住了，弄明白他家住哪里才好。”想了一想，又低問麗芳，可否喚衙役去詢問？衙役們對街面總是熟的。
    麗芳道：“你還不知道我爹么？我要真動了手腳，怕是娘都攔不住他要打我了。”彭敏道：“可惜是在湘州府，要是在寧鄉(xiāng)就好了，有我娘在，我爹才不敢動我一根手指頭哩。”
    兩人相顧惋惜的時候，卻不知道，瑤芳已經(jīng)悄悄地說服張先生，準(zhǔn)備動用衙役去摸那逍遙生的底細(xì)去了。
    瑤芳因見這兩人一說逍遙生就來勁兒，越想越不安，悄悄去問張先生，可否讓衙役去查一查這個逍遙生究竟是何人。張先生大為困惑：“為何要刨根問底？難道會是楚王的軍師不成？”
    瑤芳苦笑道：“他委實(shí)是有才華，我恐閨閣少女越陷越深，早早將人找出來，早早處置為佳。”
    張先生背上一寒，盯著她問道：“小娘子要如何‘處置’一個書生？可是懷璧其罪了。”
    這話說得怪異，瑤芳解釋道：“先生誤會了，光天化日、朗朗乾坤，我還能勒死了他不成？不過是打一開頭將這苗頭掐了，免得日后生出事端來。阿姐到了議婚的年紀(jì)了，眼下的情勢，說門好親事本就艱難，若再生枝節(jié)，豈不要將人愁死？看看那是個什么人，實(shí)在不行，找個丑八怪冒充吧！”
    張先生笑道：“如此倒也使得。若是個少年書生，前程似錦呢？”
    瑤芳道：“我又不是爹娘，能做得了這個主！不過娘倒是開明，只要人品不壞，多半會令阿姐如愿。阿姐連人也不曾見過，也未必就是真的認(rèn)定了這個逍遙生不可，不過是年紀(jì)小，沒見過什么男子，又見了這合胃口的書，難免心生遐思。至于我，不過是防患于未然。”
    張先生道：“小娘子忙得很，連我也不得閑啦。只是衙役們也輪班休假去了，真要摸清底細(xì)，也須得到二月了。”
    瑤芳道：“一個月還等得起。正月里也忙呢，我看簡氏娘子人是不錯的，先生看千戶父子如何？”
    張先生正要品評，一個小廝飛奔過來：“先生，老爺氣沖沖地過來了。”
    這可是稀奇！賀敬文本性就好作“寵辱不驚”、“高深莫測”的，凡事盡量不露在臉上——雖然總是事與愿違。然而對張先生卻是禮敬有加的，這樣帶著怒氣過來，可是少見。瑤芳因年紀(jì)漸長，與韓燕娘愈發(fā)親厚，賀敬文政務(wù)又頗忙，反不如更小一點(diǎn)的時候與賀敬文親近。自己父親也不用回避，瑤芳也想再就近看看他如何處事。
    賀敬文大步流星到了張先生書房，一看瑤芳也在，勉強(qiáng)笑道：“正月里還這般好學(xué)？”
    瑤芳笑道：“家學(xué)淵源么～”
    賀敬文輕松一笑，笑得瑤芳毛骨悚然，這臉變得也忒快了！正想著，賀敬文又勃然作色：“小姑娘家都曉得要讀書，大男人卻不肯求功名！真是沒出息！”
    瑤芳生怕他說的是自己哥哥，雖然照理俊哥不會這般，為了保險(xiǎn)起見，還是試探地問道：“哪個不求上進(jìn)的又惹爹生氣了？”說著，捧了自己還沒有喝的茶遞給了賀敬文。
    賀敬文灌了半碗茶，怒道：“還能是誰？不就是趙琪那個棒槌么？！”
    他倒說別人是棒槌了。
    張先生奇道：“他依舊不肯應(yīng)今年的春闈？可是有什么難言之隱？”
    賀敬文拍桌道：“他父母又亡，且出了孝期，還有什么舍不下、不能走的理由？光宗耀宗、忠臣盡職、齊家治國平天下，難道不該是我輩之所求么？多少人想去考這一場還求不得哩！他倒好！說什么‘一舉人足矣’！md！氣死我了！”
    都爆粗口了，果然是很生氣。不是說俊哥就好，瑤芳輕快地勸道：“那是他年紀(jì)小，不懂事兒，長大就懂了。”
    賀敬文愕然：“這話好像有道理，怎么你說出來就這么奇怪了呢？他過了年就十八了，是你兩倍大……切！比我兒長九歲，還不如我兒透徹！還要去看和尚！說和尚好看！和尚有甚好看？！有甚好看？！虧我還想把麗芳許給他！”
    【噗——】瑤芳心里噴了老大一口茶，【和尚好看和尚好看和尚好看……】這話真是耳熟啊！等等！什么叫“把麗芳許給他”？
    小女學(xué)生不動聲色，張老先生笑得拍桌打凳。賀敬文一臉的莫名其妙：“先生笑什么？”張先生擺手道：“忽然想到一些事情，怕是……待老朽證實(shí)之后，再說與東翁聽。不確鑿的事情，老配是不會胡亂說出來誑人的。這逍遙生之事，還是要看機(jī)緣的。倒是姜千戶那里要還席，東翁可否攜老朽一觀？”
    賀敬文道：“先生看中這姜千戶了？”
    “非也非也，老朽長這般年紀(jì)，還不曾入過這等人家，瞧個新鮮。”
    賀敬文答允了：“他亦好文，見了先生必是欣喜的。”
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    瑤芳深一腳淺一腳地回房，心里猶覺不可思議：這可也太巧了吧？！她心里已信了八、九分，這逍遙生就是趙琪，這般奇怪的人，滿湘州府也難尋第二個出來了。可這麻煩也來了，趙琪這般作派，她爹肯定是不喜歡的，可逍遙還供著書坊的稿子呢，麗芳還喜歡看他的話本呢！這死書生膽子倒是大，居然還敢把書稿投到自家書坊里來！
    彭毓托腮，看了她良久，才小心地伸出手指來戳了她一下：“瑤芳，瑤芳，想什么呢？”
    瑤芳心里一驚，面上卻作無事狀：“我剛聽了消息，明日姜千戶家還席，阿毓同去吧？”
    彭毓兩眼彎彎，一點(diǎn)頭：“嗯。我好容易在城里住幾天，自然要各處看看的。姜千戶可是知府大人說的那個一絲兒也不粗魯?shù)奈淙耍俊?br/>     瑤芳道：“正是。他家里人都是極好的，呃，只有一個，他家少公子有些頑皮。”彭毓伸手抱了一下腦袋：“就是好揪人頭發(fā)的那個淘氣鬼么？你姐姐給我姐姐說過的。”瑤芳道：“他今年都要八歲啦，不合與我們一處玩耍的，別理他就是了。他那個年紀(jì)的小男孩子，就是會淘氣。”彭毓笑嘻嘻地道：“那是他年紀(jì)小，像我們這樣年紀(jì)大些的，就不淘氣了。”
    瑤芳：……你也不過比他大一歲而已。“反正自己小心就是，他娘親倒是個和氣的美人兒。”彭毓道：“那我到時候就跟著你們。”
    因這個事兒，彭毓又絮絮問了好些個姜千戶家的事情，譬如姜千戶家與楚王家的親戚遠(yuǎn)近一類。瑤芳一一解答了。彭毓嘆氣道：“瑤芳你真好，我家里人就沒這個耐性同我講話。”瑤芳開解道：“怎么會？許是他們也不大明白里頭的事兒呢，畢竟他們與姜千戶也不很熟。”
    彭毓想了一想，又歡喜道：“你說是。阿姐如今整日說那逍遙生，話本子都翻爛了，還抱著傻笑。那話本是好看，可也沒好看到那個份兒上呀。”
    瑤芳心道，你是不懂的，少女情懷，不到那個年紀(jì)不懂，過了那個年紀(jì)也會變淡。你是那不懂的，我是那早忘了的。
    不一時，何媽媽又過來了，她奉了韓燕娘的命令，督促兩人定好做客要穿的衣裳，又催二人晚上早睡，第二日好往姜千戶家里去。
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    姜千戶也在湘州城里置宅安頓家眷，住卻是昔日李千戶被罰沒的產(chǎn)業(yè)。李千戶在這宅子上下了不少的功夫，卻不大合姜正清家使用的。李千戶姬妾不少，兒女也是一堆，房屋里隔斷夾墻便多，院子套院子的，其精致小巧比文官家還講究。
    簡氏因兒子淘氣，有一回鉆進(jìn)個夾道里沒了影兒，將她急得渾身是汗，回來就命將這些多余的東西都拆了——反正她家人口少。
    本地駐軍又與文官不同，似賀敬文這等文官，在一地任職過六年，就要調(diào)任了，駐軍卻是長駐于此，多有安家在此處的。簡氏算好了，她就兩個兒子，她與丈夫感情不錯，興許還會再生養(yǎng)一、兩個孩子——再多，就無法保證孩子能得到良好的教育、分到足夠的家產(chǎn)、嫁妝了——如此，這許多小院子就可以拆而合并。最終除了主屋，便只有兩邊各兩個寬闊的大院，院子足夠弟兄倆在里面折騰了。
    瑤芳等人都是頭一回踏進(jìn)這里，一進(jìn)來就覺得與外面不同。幾個小姑娘彼此使眼色：武人家宅與我等家里真是不同，這里還真是開闊哩。
    簡氏請客，也擇了幾個干凈斯文的婦人相陪，都是姜正清手下百戶家的娘子一類。有幾個娘子也攜了些小姑娘前來，不知是簡氏的囑托還是她們自己的意思。
    韓燕娘到時，簡氏降階相迎，瑤芳見她笑吟吟的，周圍也是命婦圍簇，顯是過得十分滋潤。簡氏拉拉麗芳的手，又摸摸瑤芳的臉，笑道：“有些日子沒見，兩個小娘子長得越發(fā)水靈了。快來屋里坐，外面冷。”一面往里面走，一面問彭敏姐妹是誰。韓燕娘便說是彭知縣的千金，與自家女兒十分要好。
    進(jìn)了屋子，方是行禮認(rèn)人。韓燕娘環(huán)視屋內(nèi)，也見著了幾個小姑娘，道：“娘子這里倒是熱鬧，小娘子們很是精神。”
    百戶娘子們或交頭接耳，或互使眼色，都看這四個小姑娘。家里有孩子的，不免與她們對比。比完之后，又有些喪氣。麗芳姐妹固是姝色，彭敏姐妹也是秀氣白皙，行動也很有禮，尤其瑤芳，行如流水吐語如珠。這里頭也有想與簡氏結(jié)親的，想著姜長煬年紀(jì)不小該要成婚的，一看麗芳彭敏，頓生失望之心。又有心存幻想的，覺得文官家未必樂意將女孩子嫁過來，自家還有希望。琢磨著如何叫女兒表現(xiàn)一下。
    百戶家的姑娘們，生活也自是不差，只是讀過書的便少，氣質(zhì)略有不如——勝在大部分姑娘們干脆利落，倒也不很怯場。
    簡氏看一眼小女孩子們，終究意難平，還是想給兒女們?nèi)①R、彭這樣的媳婦。面上并不如何露出，只笑對韓燕娘道：“叫孩子們一處玩去吧，我請了這許多陪客，總不會叫小娘子們孤單的，我們也好說說話兒。”
    韓燕娘笑道：“正是。我小的時候，也是不大樂意在長輩們面前的，總是會拘束。咱們就不要拘著她們了。”
    母親們各有囑咐，又有簡氏的管事娘子馮娘子過來，引小娘子們往小花廳那里吃茶賞梅花。相陪的小娘子里有一個道：“當(dāng)初李千戶花了好多銀錢，買了許多的梅花來栽種，足有十多年了呢……”
    彭敏微笑不語，彭毓好奇地道：“你怎么知道有十多年的？我看你還沒有十歲哩。”
    旁邊就有吃吃的笑聲傳來，那介紹的小娘子面紅耳赤：“我聽說的不行么？笑什么呀！”
    馮娘子微笑道：“聽說李千戶祖輩都是在這里的，這梅花的年載怕更久呢。小娘子小心腳下，走這邊兒，茶果已經(jīng)預(yù)備好了，腳爐子的炭也點(diǎn)好了。”
    彭毓悄悄地對瑤芳道：“有腳爐子也不如你家的炕暖和，我怕住慣了這里，回家了更覺得冷。”她怕冷，若非要陪姐姐來看熱鬧，早縮在房里不出來了。
    瑤芳亦小聲道：“那你求你娘，看能不能也給你盤個炕。”
    說話間到了小花廳里，因大家都是客，便自動依著各自父親的品級高低來排了次序。以麗芳為首，瑤芳次之，其余是彭家姐妹，再次方是百戶家的姑娘們以其平素相處的次序落座。
    麗芳見狀，頗有些為難。若都是文官家的姑娘們，倒也好應(yīng)付，說幾句詩文，又或品評一下新出的話本、佳句，說各自父兄的學(xué)業(yè)等等。然與武官家姑娘相處，這還是大姑娘上轎——頭一回。這一類的話題，她吃不準(zhǔn)有沒有人接茬兒，要是沒人接，豈不冷場？自己四人自顧自的說，也不相宜。
    麗芳心里有些個輕視武職，卻又不得不承認(rèn)，沒了她們是不行的。譬如賀敬文舉家赴任的時候，若是有些兵士相隨，何必?fù)?dān)驚受怕？
    瑤芳見場面略冷，不等馮娘子來暖場，先笑問：“往常我們?nèi)松伲己鷣y玩些小游戲的，不知道人多的時候都玩些什么呢？”彭毓也笑道附和：“趁著人多熱鬧，有什么熱鬧的呢？”
    麗芳嗔道：“你又要淘氣。”也順勢笑問小娘子們有何建議。若是依著她的心意，自是討論一下逍遙生下個月的新書稿會有什么情節(jié)又或是前兩卷的內(nèi)容里王姑娘如何不好。
    百戶家的小娘子們平素也少與這些文官家的姑娘交往，看她們白皙細(xì)致，都有點(diǎn)不敢下手，說話也跟著細(xì)聲細(xì)氣了起來。最后議定，要行令抽簽玩。據(jù)說是她們母親經(jīng)常玩的。
    馮娘子笑道：“簽是有的，稍等。”吩咐小丫頭們?nèi)ツ煤灐＿@其實(shí)是行酒令，只是小姑娘們的席上無酒，用的蜜水而已。抽簽也是為了湊趣兒。取簽筒的時候，又沒得說了，瑤芳見場面又有些冷，又笑問：“等簽筒拿來了，又要怎么開始呢？從誰先？”
    那小娘子笑道：“也不須很刻意的，從坐門口的開始，也有猜枚定的。”
    麗芳漸漸適應(yīng)了這樣的對話，笑道：“那咱們先將次序定了？猜拳來定？”這個大家都會，一齊說好，圍作一個大圈，一齊出拳。
    瑤芳左手理著右手的袖子，與眾人出拳，忽地心頭升起一絲異樣來。手上胡亂比劃著，抬著頭來四處張望。因要賞梅，花廳的窗子是開著的。冷不丁就看到窗子外頭一個小胖墩兒，正從墻頭上翻下來。
    瑤芳眼睛好，一眼就認(rèn)出這個是姜長煥！流年不利！這是第一個想法。這胖子還挺靈活的，這是第二個想法。他來偷窺小姑娘么？真是個淘氣鬼，不能叫他把俊哥帶壞了，這是第三個想法。
    彭敏就在瑤芳的身邊，覺出她心不在焉，問一句：“瑤芳，你看什么？”也跟著向外看去。姜長煥落地，身子被梅樹一遮，又有窗子下半截墻擋著，看不見了。瑤芳笑道：“我猛然看一眼外面的梅花，開得真好看。”
    麗芳一面劃拳，一面嘲笑道：“你還胡亂比劃什么？你早輸了。看花看呆了你。”
    瑤芳不動聲色地收回了手：“梅原就是兩個呆，我看梅花自然是看呆。”
    彭敏笑道：“小促狹鬼兒，倒機(jī)靈。”
    眾百戶家小娘子也有聽懂的，跟著微笑，也有聽不懂的，看人笑，她也笑。又聚在一起劃拳決勝負(fù)。瑤芳看她們的嫩拳頭來回比劃，才覺得熱鬧了些。往常她覺得悶時，也好叫些小宮女兒玩耍，看著就覺得輕快。
    出局了她也不惱，抱臂在一旁看小姑娘們劃拳。忽然肩上吃痛，一回頭，姜長煥正趴在窗子上對她扮鬼臉兒。低頭一看，一個琉璃珠子正往墻角里滾——兇器原來是它。
    瑤芳對馮娘子比了個手勢，馮娘子一看姜長煥，頓時大驚，急匆匆跑去將他采走：“好哥兒，別淘氣，這里都是女客。你如今長大了，不好來這里，仔細(xì)娘子又要哭了。”
    瑤芳心下納罕：不是說這小子懂道理了么？怎么就認(rèn)準(zhǔn)了跟我結(jié)仇了呢？難道真是不投眼緣兒？只要兩家長輩處得好了，自己以后還是少與他碰面為妙，免得勢得其反。至于今日之事，回家還是不提吧，節(jié)外生枝畢竟不妥。</br>