羅太太本也是個(gè)斯文俊秀的女子，只可惜在柴米油鹽堆里打滾得久了，珍珠也熏成了死魚(yú)眼珠子。
本該閑時(shí)一卷書(shū)，品茗賞花，檐下觀雨，窗前吟詩(shī)，無(wú)奈一氣生了五個(gè)兒子三個(gè)女兒，子又有子，子又有……呃，子現(xiàn)在還沒(méi)孫——反正，她家那宅子里住著的“主子”就有三十來(lái)號(hào)人——羅家又不是什么大富大貴的人家，養(yǎng)活這一大家子，委實(shí)不易，生生將個(gè)秀氣的官家小姐，給逼成了個(gè)事事算計(jì)的年老婦人。
小姑子那處常年沒(méi)人住的宅子，便成了她的一塊心病，卻又不敢直說(shuō)出來(lái)，直將她憋得想死。與丈夫慪了一回氣，眼見(jiàn)丈夫也不敢強(qiáng)令兒子去接，羅太太的心里不無(wú)得意——這女人一旦有了兒子，而且有了好幾個(gè)兒子，她就自覺(jué)得腰桿兒比尋常人要硬。
哪知這一回的上風(fēng)占得委實(shí)不巧！頭回做賊就遇上了捕快！
聞聽(tīng)得興許要變成丈夫頂頭上司的王侍郎家竟與這討人嫌的外甥有些勾連，羅太太臉色大變：“快將我的大衣裳拿來(lái)！”羅太太的體面衣裳一季就那么一套，平素在家里，主子們也穿細(xì)布衣裳，只有出門(mén)或是在家會(huì)客的時(shí)候，才穿絲綢衣裳。羅太太想出門(mén)觀風(fēng)，又不肯失了體面，就要先換衣裳。
她的丫頭口齒很是伶俐地道：“太太，您那衣裳已經(jīng)在身上了。”還是一大早穿上的呢，怕就是為了顯擺給姑太太看的。
丫環(huán)名兒叫金鈴，算是羅家家生子，父母都在外頭給羅家收租，算是管事，這樣的身份，放到個(gè)大戶(hù)人家，也算是有頭有臉兒的人。然則這樣的一個(gè)丫環(huán)，在羅家卻過(guò)得不大舒坦。
這也是有緣故的：先是。羅郎中與羅老安人父親的時(shí)候，羅家才發(fā)家，也有錢(qián)、也有地、房子也不顯得小，一家子不過(guò)幾口人，卻有一、二十的仆婦侍奉著，也是舒服愜意。等羅老安人出嫁，陪送了幾個(gè)家人——這倒沒(méi)什么。可怕的是羅郎中的生育能務(wù)。
都說(shuō)有人才能有財(cái)，人丁興旺是好事，家族枝葉繁茂乃是興盛的征兆。到了羅家，這事兒就得另說(shuō)了。羅郎中夫妻二人育有五子三女，女兒嫁了騰地方兒，卻又娶進(jìn)來(lái)五個(gè)兒媳婦！五房?jī)鹤樱饔蟹庇钌俚囊灿幸粌阂慌×_太太足有十二個(gè)孫子、十個(gè)孫女兒。
仆人雖也有婚配生育，竟是趕不上主子們的速度，再者……就算有家生子，這宅子也裝不下了。這家里人口多，收入?yún)s沒(méi)添多少，也難支應(yīng)了。于是發(fā)賣(mài)了幾個(gè)仆人，少幾張口，留下來(lái)的，不是很養(yǎng)得起，而是必得有幾個(gè)仆人支使，以顯身份。就算自己窮得快要沒(méi)褲子穿了，也要有個(gè)跑腿兒的。
三十幾口子的主子，連廚娘、門(mén)房、老爺?shù)拈L(zhǎng)隨算在內(nèi)，統(tǒng)共才十個(gè)人，哥兒姐兒都攤不上個(gè)乳母！三奶奶娘家略富裕些，產(chǎn)生體虛，自拿了錢(qián)要去雇個(gè)乳母來(lái)奶哥兒，還叫太太給辭了——家里再盛不下這么個(gè)人了。
是以金鈴這樣仆人里算是有背景的，也要整天忙上忙下，一個(gè)人恨不能劈成八瓣兒來(lái)使。做得活兒多的人，別人就難離開(kāi)她，她脾氣難免大些兒。跟羅太太說(shuō)話，等閑也不會(huì)兜圈子繞彎子。直便說(shuō)：“太太，您再不緊著些兒，外頭人可不等您吶。”
羅太太這才匆匆往外走，迎面撞到大兒媳婦與四兒媳婦，怒道：“你們急著去投胎么？換上衣裳！”
羅大奶奶委屈地道：“我那衣裳，昨兒才拿去漿了，還沒(méi)拿回來(lái)呢！誰(shuí)料到姑太太來(lái)得這般早？”
羅太太一把將兒媳婦揮到一旁：“你也是個(gè)不頂用的！”領(lǐng)著四兒媳婦往外走，將羅大奶奶氣得一個(gè)倒噎，抽抽答答往后頭尋女兒訴苦去了。她的女兒今年十三了，也曉得事了，聽(tīng)她說(shuō)：“我進(jìn)你們家這二十年，沒(méi)過(guò)過(guò)一天好日子，連添寸布都要看人臉色。”忙勸道：“娘，今天來(lái)客人了，你倒要哭，也別在這個(gè)時(shí)候哭來(lái)。顯得你不明白事理。”
才說(shuō)完，又被羅大奶奶在胳膊上掐了一把：“你這小東西，跟誰(shuí)一邊兒的啊？白養(yǎng)了你這一會(huì)子。”一道罵，一道收回手來(lái)擦眼淚，還打開(kāi)女兒的妝匣照一照面，重勻了粉，讓女兒也換上衣裳，興許要見(jiàn)客：“往年你那表叔來(lái)，也攜些禮物，如今他們一家子都過(guò)來(lái)了，姑太太該有見(jiàn)面禮給你們的。南方產(chǎn)絲綢，好歹給你們晚輩一人一匹綢子才是，你們這一年的衣裳就都有了。”
將她女兒羅二姐羞得滿面通紅：“娘怎么說(shuō)起這個(gè)了？哪有這樣想著叫親戚給東西的？”羅家雖則日子過(guò)得緊巴，羅郎中的兒子們倒是都讀書(shū)上學(xué)，兒媳婦們也識(shí)幾個(gè)字，將家中孫子輩集到一處，也是好大一個(gè)學(xué)堂——自家便教了讀書(shū)識(shí)字。
羅大奶奶急道：“你懂個(gè)p！”欲待再說(shuō)，外面又熱鬧了起來(lái)，羅大奶奶一把扯起女兒，“快些隨我過(guò)去，你兄弟在讀書(shū)，先不叫他了。”
羅二姐一臉的不情愿，被拖走了，口里還道：“我寧愿穿布，也不要這樣穿綢。”胳膊上又挨了一道掐。
羅家人口多，彼此住得近，一出門(mén)兒，遇到羅二奶奶也拖著女兒大姐兒一道出來(lái)。堂姐妹倆一打照面兒，彼此都是滿眼無(wú)奈，想來(lái)羅二奶奶也是這般囑咐女兒的。
快步走出來(lái)，到了門(mén)口兒，卻見(jiàn)羅太太還在門(mén)內(nèi)不曾出去——侍郎家的人已經(jīng)走了，羅太太不好追出去，便折了回來(lái)。羅太太是嫂子，理當(dāng)在家等小姑子過(guò)來(lái)見(jiàn)她才是。有什么話兒，見(jiàn)了面兒再說(shuō)，就不信這小姑子會(huì)不顧親哥哥的面子，說(shuō)娘家的壞話與外人聽(tīng)。
羅太太自覺(jué)分析得有理，劈頭對(duì)羅大奶奶道：“使個(gè)人去部里與老爺說(shuō)一聲兒，南邊兒的人來(lái)啦。你們都出來(lái)做什么？回去！他們得過(guò)來(lái)的。”大姐、二姐兩個(gè)心里的無(wú)力感更重了，親娘跟親祖母不那么和睦……腫么破？現(xiàn)在只求這新來(lái)的姑太太一家，不要那么難纏就好了，聽(tīng)說(shuō)那家也有女孩子，不曉得是個(gè)什么樣子？
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親戚家的女孩子這會(huì)兒正往羅家去呢。
王侍郎家的管事見(jiàn)自家姑爺實(shí)在是不會(huì)來(lái)事兒，得虧對(duì)家舉人也是個(gè)呆子，這才沒(méi)叫別人家恥笑，可對(duì)家老安人卻不像沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的人，可不敢再留這姑爺在這兒露怯了，順坡兒下驢，留下了地址，就將謝秀才哄回了侍郎府里去。
胡同里的人瞬間少了。
賀瑤芳一打量這地方的寬窄，再看看兩戶(hù)人家大門(mén)間的距離，就知道這宅子小，正琢磨著要怎么住呢。不遠(yuǎn)處忽拉拉來(lái)了一堆人！賀瑤芳上輩子就沒(méi)見(jiàn)過(guò)羅家人，這會(huì)兒冒出這么一大堆來(lái)，她爹忽然多了五個(gè)表兄弟，她一時(shí)有些算不過(guò)賬來(lái)。
羅老安人看到娘家侄子，可算是見(jiàn)到親人了，眼淚止不住地往下落：“好好好，可算是又見(jiàn)著你們啦，多少年了。”
宋婆子一面勸，一面說(shuō)：“安人，還是進(jìn)去再說(shuō)罷，還有行李要卸，還要見(jiàn)舅爺和舅太太呢。”
羅老安人試淚道：“正是。”
侄子們十分不好意思，搶上來(lái)左右扶著他，還有與賀敬文說(shuō)話的，都想岔開(kāi)話題，叫這母子千萬(wàn)別想起來(lái)沒(méi)人去接他們的事兒。羅老安人，還在分辨哪個(gè)是大侄子哪個(gè)是二侄子，她年輕時(shí)與嫂子稍有些不快，年載久了，又不見(jiàn)面，卻不似羅太太那般想著不好的事兒——待侄子們很是關(guān)切。
大侄子道：“爹收到姑媽的信，便吩咐將這院兒灑掃了騰出來(lái)。您看合不合式。”
宋婆子將眼睛一看，就知道這地方不是臨時(shí)打掃出來(lái)的，宅子住人和不住人，那是不一樣的。她很是疑心在賀敬文去年回家之后，這宅子里住了些人進(jìn)來(lái)。宋婆子猜得也不差，羅太太嫌家里擁擠的時(shí)候，也會(huì)到這里小住幾天，平素安排孫女兒們到這里來(lái)讀個(gè)書(shū)之類(lèi)的。
羅老安人卻沒(méi)留意這些，一路走一路看，又哭了起來(lái)：“還跟我離開(kāi)的時(shí)候一個(gè)樣兒。”羅郎中是沒(méi)許多閑錢(qián)給這里添置東西的，家具還是幾十年前的舊樣式。
到了正堂里坐定，先認(rèn)一回親，女孩子們年紀(jì)還小，也不會(huì)避諱，挨個(gè)兒認(rèn)下去。統(tǒng)共五個(gè)人，倒是好認(rèn)，賀瑤芳這會(huì)兒還算清醒。
將眼一掃，見(jiàn)這些表叔表大爺們穿著半新的衣衫，帽子里有網(wǎng)巾，腰挺得直直的，倒也像是講究人。只是這行動(dòng)間卻又透出些個(gè)怪異來(lái)，好忍不住往她爹身上略貴重些的裝飾上瞅。賀敬文身上那點(diǎn)兒玉佩銀五事兒，在賀瑤芳眼里絕算不得好東西，以前她身邊那太監(jiān)帶的都比這略強(qiáng)些兒。可見(jiàn)這表叔們，確實(shí)是有些個(gè)窮困了。
認(rèn)完了親，羅大爺便請(qǐng)姑媽去他家里坐坐。說(shuō)這個(gè)話的時(shí)候，他也是一陣心虛，幾十年沒(méi)見(jiàn)的親戚來(lái)了，不打發(fā)人去迎，已是有些個(gè)不妥。人家凳子還沒(méi)坐熱，便要人去自己家里，這……可要不這么做，又怕自己母親心里不痛快，到時(shí)候在家里鬧出來(lái)，又是家里不安寧，待鄰居聽(tīng)見(jiàn)了也要笑話的。
羅老安人沒(méi)想那么多，高興地道：“我也許久沒(méi)見(jiàn)你們母親了。”命宋婆子將準(zhǔn)備的禮物取了來(lái)，著兩個(gè)人抬著，往羅宅那里去。
羅大爺?shù)苄謳讉€(gè)知道這姑媽家里有錢(qián)，見(jiàn)這許多東西，又有綢緞等物，心里也是一松——有這么些物事，家里也好松快些，能叫老婆和老娘少念叨兩句。
一面迎了賀家人往自家宅子里去。賀麗芳一手一個(gè)妹妹，還嘀咕：“怎么地方這么窄？”賀瑤芳將她的手一捏，她便抿緊了嘴巴。
沒(méi)幾步路，便到了羅宅。
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一進(jìn)羅宅，一股逼仄之感便撲面而來(lái)。前廳還算寬敞，卻因羅郎中不在家，并不在這里見(jiàn)面。轉(zhuǎn)到屋后，賀瑤芳就開(kāi)始發(fā)懵，左右一看，她哥她姐也都有點(diǎn)懵。這羅家，實(shí)在是太擠了！凡能蓋房子的地方，大概齊兒都蓋滿了，賀瑤芳只有在上輩子被繼母敗完了家業(yè)之后，才住過(guò)這差不多擁擠的地方。
此情此景，令她有些擔(dān)心——這老舅爺家里，怕不太好相處。倒不是她瞧不起窮人，她上輩子比這落魄的時(shí)候也有，這才更明白這里面的故事。有的時(shí)候，人和人之間，差的不止是錢(qián)，還有心。像吳妃，小門(mén)小戶(hù)的出身，見(jiàn)到金銀珠寶便死命往懷里摟，連賞人都不摳摳索索。她不是出不起這個(gè)錢(qián)，就是心里舍不得。這樣自然攏不住人。反觀娘娘，就是大大方方，人都敬愛(ài)。其實(shí)……也出不了多少錢(qián)，做事卻讓人舒坦。
再看那位舅太太，她就更頭痛了。羅太太比羅老安人年長(zhǎng)，臉上的皺紋卻比小姑子多出一倍不止。唇邊兩道豎紋頗深，眉間也有豎紋隱在抹額之下，一看便是經(jīng)年操心的人，還是個(gè)脾氣不好、心眼兒也不太大的人。這間屋子塞得滿滿當(dāng)當(dāng)，不是東西多，而是人多，一拳高一拳低的足有十個(gè)女孩子，因是堂姐妹，彼此長(zhǎng)得還有點(diǎn)像。高的那兩三個(gè)，帶著點(diǎn)兒少女的羞澀，善意地微笑著，越往下，這群小東西的臉色就越不好看，也不知是誰(shuí)惹著她們了。
【這回真是麻煩了啊！】賀瑤芳不禁頭痛了起來(lái)。他們家在京城人生地不熟的，這最親近的就是羅家的，沒(méi)想到人家不歡迎！總不能凡事都要求容家?guī)兔Π桑磕且膊皇莻€(gè)事兒啊！
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