挨了親娘一巴掌還能跟沒挨一樣地詢問家計，與扇完了親閨女還能若無其事地分析后路，這一對兒要說不是親母女都沒人信。
    趙氏抽完了閨女，伸手撫了撫鬢角，嗯，沒亂。柳氏挨完了巴掌，摸摸臉頰，有點潮。趙氏橫了女兒一眼，柳氏有些心虛地低下了頭，只聽母親說：“還不喚人來打水洗臉？頭發(fā)也亂了！”
    柳氏抬頭一看，她娘已經(jīng)施施然坐到了一只繡墩上。趙氏頭上只戴了一只銀冠頭發(fā)紋絲不亂，臉上薄施脂粉怒容已經(jīng)消了，依舊是口角略帶一絲絲微笑的樣兒，憑誰看了都得說一句“慈眉善目好脾氣”。
    母女倆房里說話，丫環(huán)們低頭斂眉，一聲兒也不敢吭，此時方才忙碌了起來，打水的、擰帕子的、找手巾的、開妝匣的……不一時預(yù)備妥當(dāng)，請柳氏去洗了臉、梳了頭。趙氏看女兒對著菱花鏡兒上妝，原本就是漂亮的一張臉蛋兒，漸漸妝點出十分顏色，不由嘆了一口氣：“你隨了我，命苦。”
    柳氏聽了，眼圈兒一紅，又忍住了，雙唇下了死勁兒抿著胭脂。柳氏道：“委屈了？委屈也給我忍著！天下哪有不委屈的事兒呢？”
    柳氏抽了抽鼻子，道：“兒也不是委屈，就是不甘心。”
    “不甘心？不甘心就要掙出一條路來，就要狠著心拼上去。你那是什么樣兒？瞪的什么眼？一眼看著就兇巴巴的，生怕別人看不出來你打著主意么？”
    柳氏拉得筆直的身段微微放松，已微凸的眼珠子又縮了回來，挑高的眉毛也歸了原位，微抿著唇，略低著頭，又是一個羞澀的閨閣少女模樣了。趙氏滿意地點了點頭，接過丫環(huán)捧上來的茶，抿了一口，丫環(huán)接了茶盞行云流水地退下，趙氏手里的帕子輕輕點了點唇角，才對女兒道：“你這樣毛毛躁躁的，能成什么事兒？”
    柳氏低聲應(yīng)了，又辯解道：“我，萬萬沒想到……”
    趙氏口上說：“那短命鬼們沒那么好的命，受不得我兒這般大的福氣，”上前摸了摸女兒的嫩臉，道，“要不是先帝駕崩，你也早該嫁得如意了。”
    柳氏驚道：“這又干先帝何事？怎么又——”
    趙氏的聲音壓得越發(fā)的低了，熱氣已經(jīng)撲到了柳氏的脖子上：“你爹的座師休致還不算是大事，頂多是少了一面大旗罷了，我怎么會因這個叫你匆匆嫁了？你道你爹原本好好的知府做著 ，怎地忽地降做了推官來？”
    柳氏也是個精明人兒，聽便驚問：“怎么？一朝天子一朝臣？”
    趙氏苦笑道：“你道你爹是什么大人物不成？能叫天子記住了？是賞識你爹的陸閣老先退后了，臨走之前，為了保全你爹，故意將你爹貶了，也算留條后路了。”
    話說到這么個份兒上，柳氏也明白了，于私，她“克”了兩個未婚夫，于公，現(xiàn)家里難翻身。趙氏的意思也明白了，萬一柳家傾覆了，她好歹有個歸宿，立足穩(wěn)了便能幫著了娘家，想指望那位嫁得更好的長姐，只怕人家撈自己的親爹親兄弟都還來不及呢，怎么會顧得上他們母子三人？再者，她年紀也不小了，再等，只會嫁得更差，除非她爹撞大運忽然之間翻了身。
    想到這里，柳氏一咬牙：“娘，橫豎要做填房，何不嫁個官兒，哪怕年紀大些也無妨，總是已經(jīng)掙出來了。這么個舉人，遠水救不了近火，我還陪他熬著不成？”
    趙氏道：“我嫁你爹，他倒是已經(jīng)做了官兒了，你看怎么樣了？他兒女已大，不好馴服了。”
    柳氏悶不作聲，趙氏越發(fā)向她傳授起心得來了：“這賀舉人也是有好處的，家里人口簡單，好收拾。他尚未功成名就，也算是在艱難的時候，你幫扶他一下，你又聰明，顯出能耐來，何愁收服不了他？有兒女又怎樣？還小，好調(diào)弄。不像這家里幾個討債鬼，我進門時，都已經(jīng)老大不小的，成了精的猴兒都沒他們會弄鬼！有頭前孩子也不是壞事兒，人丁興旺，他們也須得管你叫娘——只要你生了自己的兒子，他們就是好幫手，將他們養(yǎng)得憨些兒，只認你這個娘，倒怕他們的爹，只與你親，不就成了？”
    柳氏狠了狠心，伏在母親的懷里：“娘教我！”
    趙氏道：“這有何難？尋常嫁作人家媳婦，也是要應(yīng)付公婆丈夫的，如今不過多兩個毛孩子。再說了，也有些人家的子弟，未婚而有庶子，你就權(quán)當(dāng)代他多管了幾個婢妾生的孩子罷了。有孩子才好呢，才能顯得你賢良，他才會有愧疚！初嫁時，疑心繼母對頭前孩子不好也是有的，他們有什么懷疑，你都接著，只管對孩子好，給他們請先生，問他們衣食。賀舉人止此一子，你對他好了，就能收攏了婆婆和丈夫的心。婆婆丈夫要是疑心，你就放手，讓你婆婆和丈夫去管，你還省心了呢，不過多問一嘴罷了。那樣的人家，又不用你親自去給他們洗衣做飯！”
    柳氏一一地聽了。
    趙氏越發(fā)說得上癮：“頂要緊一條，拿捏住了丈夫，甭管他一開頭兒是冷是熱，都焐著他。他開頭兒冷著你才好，開頭有多冷，焐熱了他就得有多疼你，焐得他像條狗一樣跟著你打轉(zhuǎn)兒，最后還要跟你埋一塊兒，將前頭的死鬼扔在一邊兒做孤墳野鬼才好。再有，頂要緊的一條，要生下兒子，將兒子教好了！你兒子好了，前頭兒子又膽小又笨拙，他心里還能再有頭前孩子？丈夫面前，不要顯出強來。想那前頭的死鬼，初嫁時，意氣風(fēng)發(fā)，年紀又小，她懂個甚？總有些事兒好磨的，越發(fā)顯得她爭強好勝不懂事兒不給丈夫做臉，她陪著吃的那些個苦，掙下來的家業(yè)，就全是為你出的苦力了。”
    柳氏連連點頭，問道：“那孩子，只要膽小老實就好？”
    “正好給我外孫做個跑腿頂缸的，顯得我外孫聰明有出息，又仁慈和善不好么？”
    柳氏笑了，笑到一半，忽地想起一事：“畢竟是頭前的長子，到了分家的時候，他還承嗣的，免不得要多拿些兒。”
    這般憂慮小心，只換來一聲冷笑：“你立時就死了么？哄好了丈夫，在他沒死之前就掏空了家，將財物或移出來，或用來給我外孫跑門路。到時候，高風(fēng)亮節(jié)，家里一物不取，我外孫高官得做、駿馬得騎，人還要贊他一聲白手起家，是個人物！兄長雖不成器，他依舊恭敬。將空殼子與那討債鬼，豈不是好？”
    雖平日里看得多了，也得了指點，但是看母親興致正好，柳氏又問妾與庶子之處置。趙氏道：“對庶出的，要越發(fā)的好，庶出的比頭前的好收攏。若有出息的，反而可以教他們好好讀書做官，是大好的臂膀，越發(fā)顯出頭前死鬼的不堪來。那些個妾，且先忍耐幾分。看看，沒用的，留，好強的，總有錯處，引她犯錯，叫男人厭了她、收拾她。”
    母女倆一問一答，其樂融融，趙氏之歡樂，僅次于當(dāng)初生了自己的兒子。實在是憋得太狠了，她苦心經(jīng)營了這么多年，一步一步走到今天，掌了全家。闔家上下誰個不敬她，誰個不說她的好？也就頭前的討債鬼嘀咕兩句，聽的人都一笑而過，當(dāng)是繼子常有的心，卻沒有人說她不好。然而這樣的步步為營，這樣的成就，竟無人可以炫耀，真是憋得狠了。錦衣夜行，真是遺憾得緊。終于逮到機會可以傾吐心聲了。
    說得興奮處，還教了女兒一些小竅門兒，譬如何時該哭，何時該笑，以及：“無論何時，都要將自己打扮得漂漂亮亮的，你道你蓬頭垢面的，男人會有心情哄你？哭得再慘都不會有耐心！你梨花帶雨的試試？他膩著就不會走。”以及“一件事，設(shè)若他有些小錯，你要在他上火的時候勸，他生氣了才好。等冷靜了下來，反倒要來謝罪了。”
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    柳家母女說得投機，賀姐妹也開始了一場至關(guān)重要的談話。賀麗芳自打解了禁足令，看起來比平日穩(wěn)重多了，然而賀瑤芳卻知道，這位大姐的斗志一點也沒有減少。賀瑤芳有些擔(dān)心，怕她這脾氣在節(jié)骨眼兒上壞事兒，特地跑去看她。
    也不想想，她現(xiàn)在這四歲豆丁，誰會將她的話當(dāng)真呢？
    果然，賀瑤芳才跟她姐說了禁足的事兒，一提個開頭兒，賀麗芳就說：“行了，你說的，我都知道了，我又不是那等沒長眼的了。”
    你這還叫長眼了啊？賀瑤芳氣樂了。
    賀大姐被妹妹鄙視的眼神刺激了一下，從繡墩上站了起來，才要發(fā)作，又忍下了，沉聲道：“好了，你跟俊哥兩個不要再多管了，只管讀書就是了。”
    雞對鴨講！
    賀麗芳自言自語地道：“我就知道后娘不好，一定不能讓她進門的。”
    賀瑤芳樂了：“你怎么就知道不好了呢？”
    “這還用說？你知道幾個好的？”
    賀瑤芳也不知道怎么的，非要與她抬這個杠：“萬一是好的呢？”
    賀麗芳奇道：“你今天可真是奇怪，你到底是哪一邊兒的啊？為個萬一，賭上所有？有病？”
    賀瑤芳：……她原本不是沒有想過“柳氏之惡并不曾顯，我便要如何，是以其未犯之行而罪人，是否有些不妥。”聽賀大姐這話，頓時連這最后一絲的疑惑都沒了，出了賀麗芳的門兒，便去尋何媽媽，叫她去打聽一下，老安人近來是否見了媒人之后臉上笑意多了。
    這事兒卻是根本不用打聽，綠萼就將此事給辦了。綠萼人小，成年人不注意她，叫她親見著這王媒婆喜笑顏開地袖了一串賞錢從老安人房里出來，口里還說：“就在后日，別忘了，帶上舉人老爺，去見上一面。”
    賀瑤芳扭頭就往張老先生那里去了——張老秀才書法極佳，且會變化字體，再好不過的“同謀”。嗯，賀瑤芳決定把他變成同謀。
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