viii
    出租馬車在平民區充滿灰塵和污垢的路邊停下。身為擁有“可治小兒夜啼”之名的儒洛克共和國第二國務秘書，尼古拉；馬基雅維里沒有住在豪宅之中，卻選擇了平民區一棟普通的三層公寓小樓作為寓所。
    就算是身為自由國家的政治家，做到這個地步也很令人佩服——邦妮如此想著，向那棟樓的正門走去。
    公寓樓的建筑本身倒不算陳舊，充其量不過五、六年歷史，在這個擁有漫長歷史的城市之中顯得有些另類。很明顯就能看出有法術使用者居住其中——因為附近下水道的出水口鐵篦上都散發著凈化魔法的淡淡光芒。由帶有魔法的蓋子沒有被貪財的人偷走這點來看，這棟公寓的防御能力也并不像外表那么樸素。第二國務秘書的私敵不多，但公敵與政敵可是滿坑滿谷，恐怕都能把這條街填滿——比如在神圣柯曼帝國里，就有好幾個公爵和侯爵想要他的命。公寓的住戶大概都是護衛或者雇傭兵一類的角色吧？
    “既然沒有預約，就先打個招呼吧?！币荒ㄎ⑿ψ阅醒b的她臉上泛起。不知從哪里，邦妮掏出了圣書。“上次沒消除過那兩人的記憶，要是認出我來可是麻煩事?！?br/>     伴隨著輕微的禱文聲，一道銀蛇般的光芒猛地自她的右手中竄出，狡猾地沿著公寓樓的外壁和窗戶飛舞。那道光芒時而出沒于公寓樓內，時而出沒于公寓樓外，最終停留在了二層的一扇窗戶前——魔法警報聲自那間公寓中發出，伴隨著一些雜亂的腳步聲。待混亂差不多結束之后，她輕松地收起圣書，在至少十對驚疑眼睛的目送下泰然自若地走近公寓的正門。當然，在那里早就有被驚動的門衛等候著。
    “麻煩告知馬基雅維里先生，就說一個來自教會的朋友想要會見他。我沒有惡意?！卑钅輭旱土嗣遍?，努力壓低嗓音，“我不想久等?！?br/>     有時候說得越少就越有效。那名門衛顯然之前也見過了她的表演，迅速跑進去通報——也只是形式。邦妮知道，他的主人們八成已經到了附近，便留在原地等候他們。
    “或許我以后該預約一下，而不是不停使用這些非常規手段”，她在腦海中這么想著。然而那要等到她的情報組織滲透到全世界——按照目前的速度，等到1675年這目標恐怕也只能完成十分之一。情報組織從來都不是一個命令就能建立的，這一行當中充滿了背叛、競爭、殘酷和血腥。在這擁有三個絕對強權的舊世界之中，建立她理想中的國家看起來是那么難。
    “于是我最后還是要選擇一個，”她有些疲憊地低語，“而不是靠自己去完成所有的骯臟工作?！?br/>     這時馬基雅維里出現了，男性的那個。那天在艦船上穿著黑色法師袍的陰森男子，今天穿得十分工整，還帶著一幅金邊眼鏡，怎么看都像一名普通的文書。當然，事實上他不只是一名普通的文書。見到面前帶著黑色禮帽的年輕紳士，馬基雅維里愣了一下，打量了一下對方后開口了。
    “恕我失禮，閣下對我來說很眼熟，但我想不起在哪里見過你?！?br/>     那就很好，邦妮在心中暗自低語，倘若認出來對我才是麻煩事。她用假聲交待著自己的假背景：“我來自南面城市的教會。一個代理人，也可以說是一個慈善家——或者投資家?！?br/>     “哦。”馬基雅維里毫無誠意地應著諾，就和他平日的交際口吻一樣，“投資家。”
    見到這種回應，邦妮稍稍揚了揚下巴，將手放在嘴邊，用蚊子般的聲音說：“如果和你說不管用的話，能不能把你的另外一半叫出來？真正的馬基雅……維里?！?br/>     聽到這句話的時候，第二國務秘書臉色并沒有變；但邦妮可以看到他眼中的震驚。很明顯，現在他正在重新計算面前“投資家”的分量。國務秘書心中存著僥幸，十分謹慎地試探著：“但尼古拉；馬基雅維里就是敝人。雖然我害怕暗殺，可還沒有害怕到要找替身的地步?！?br/>     “女性的?！卑钅萦滞鲁隽诉@個詞，押上了下一個籌碼。這次對方總算棄牌認輸了。
    “……我想我們該到我的房間里談談?！瘪R基雅維里低聲道，帶著她向他在二樓的房間走去，“不過她現在并不在肯格勒。”
    “我可以把這視為一種搪塞嗎，尼古拉先生？這不能算是一個好的開始。”
    聽到對方稱自己為“尼古拉”而非“馬基雅維里”，國務秘書輕嘆了一口氣：“信不信由你，她已經去了南方?！?br/>     *********
    一大片鉛粒自車的右側劃過，激起了一陣慘烈的馬嘶。這是第六匹，也是最后一匹。使用的是近戰有特效的霰彈，對付馬匹這種大目標效果相當好的武器。
    “居然準備了這種東西，看來難以善了……我們的目的已經泄露了嗎？”
    綠發女子思忖著，看了一眼身邊的全權特命大使先生——這名紈绔子弟已經在剛才的混亂中昏了過去。無論如何，他醒來的時候都不會知道她的真實身份——如果他還有機會醒來的話。失去了馬匹，就失去了移動防護的可能；現在整個防御陣勢已經充滿了漏洞。
    不再有剛才那些大型武器開火的聲音。借著魔法的效果，她勉強還能聽到輕微的唏嗦聲和叩擊聲。對方在做著準備，做著總攻的準備。如果按照自由軍的編制來看，對方的兵力大約是一整個標準班……可能還要多些，再多一個，不，兩個冒險者隊伍……不，兩個。十三、十九、二十四……二十四個敵人。
    “瑪姬女士，該怎么辦？”
    車隊僅剩五名護衛。雖說在數量上居于絕對劣勢，但在振奮精神的魔法效果下，還沒有人退縮。這就是她，“莉莉；瑪姬”，所能用的所有籌碼。六對二十四，只為了錢的雇傭兵對實力難以估計的對手，準備充分對措手不及……很難有比現在更糟糕的狀況了。
    “即便要以泄漏最隱秘的那個身份為代價……”
    “莉莉”聽到輕微的腳步聲在樹林間竄動著，向著她們的馬車接近。敵軍放棄了使用火器，而采取了輕裝接近的戰術。毫無疑問，儒洛克政府中有人和對方暗通款曲；和前兩批的遭遇者不同，這一批人的目標是特使本人。她本來不想用精神控制魔法解決這個問題。用魔法控制他人是愚蠢的，用利益控制別人才是高明的。
    “想用接近戰嗎？那么勝負就還難說。”
    綠發女郎從口袋中掏出一雙淺綠色的絲綢手套，戴在手上。手套的背面繪制著神秘的東方文字和符號，散發著肉桂的香味，充滿了異國情調。她繼續監聽著對手的行動：不知為什么，敵人分散開來，其中一對向著新來援軍的方向移動著。
    “可能性一，他們是去對暗號。可能性二，新來的人是指揮官，希望留下預備隊?？赡苄匀歉揪筒皇撬麄兊脑??！?br/>     那么對策就很明顯，再明顯不過了。
    “全體，準備好劍和矛，作為雇傭兵的你們都該有近戰的武器吧？”
    護衛們的劍猶豫不決的出鞘了：“可是，他們人要多得多……”
    “那只要每次少打幾個就好了，”纖長的手指在長袖的下面悄悄地舞動著，劃出了帶有魔力的漣漪，“振奮起來，準備迎擊第一批！”
    在精神魔法的影響下，護衛們也跟著激昂起來；只是由于環境不允許，他們才沒有把手中的劍尖指向天空。
    在這個時代，除了瑪姬雅；維里之外，很少有人知道精神控制魔法在肉搏戰之中的決定性作用。
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    “請坐。你想喝什么？”
    “紅茶好了?！迸缒醒b的管家環視周圍。狹窄且拘束的小公寓，只有三個房間——還包括廚房?？雌饋?，至少有一點對方沒有說謊：女性的馬基雅維利并不住在這里。
    “呃，讓我找找茶在哪里……”
    聽到客人的要求，西裝革履的尼古拉爬上椅子，忙碌地在壁櫥里面翻找著，打開一個又一個小巧的金屬盒，嗅著里面的味道。盒子上面寫著模糊不清的文字，有些是“*”、“阿魏”、“胡椒”、“茴芹”這樣的香料名，另外一些則寫著各種各樣的飲料植物產地名。數量很多，但每個盒子里面的東西卻很少。
    邦妮看著主人手忙腳亂地翻找，突然感到有些荒謬。她現在正被后世的人們視作“萬惡之源”的尼古拉；馬基雅維里面前，等著對方為了招待她找茶葉——這一切聽起來如此虛幻，卻是正在發生的事實。那精通謀略、不講道德的偉人，居然還有這樣居家好男人的一面嗎？
    “尼古拉先生都自己做飯嗎？準備了這么多香料?！?br/>     “是啊，居室狹小，雇傭人實在太局促了。我很擅長用仙克提胡椒……啊，有了?！蹦峁爬瓘淖钌钐幍囊粋€小盒子里面倒出已經發黑的干茶塊，看起來像是被海水泡過，“抱歉，好久沒買過新的了，可能味道不會太好，請多包涵?！?br/>     邦妮盯著那劣質茶磚，嘴角微微抽動了一下。在這個時代茶都是以茶磚形式輸入西方的，但差成這樣的茶磚也確實很罕見。住在這樣的小公寓里，沒有傭人只有幾個保鏢，連茶磚都是最差的。她已經不相信這是一種政治表演，她寧可相信這是本性?，敿а?；維里到底是怎么找到這樣一個毫無物欲可言的男人作為掩護身份的？作為政治家，他簡直可以說是無懈可擊……
    “請?！辈恢螘r，尼古拉已經沏好了茶，推到了她的面前。
    邦妮拿起那沒有一絲香氣的茶，裝出品茶的樣子，緩緩道：“我們開始談正事吧。我這次到肯格勒來，是代表克羅索兄弟銀行。我們銀行想要對搖搖欲墜的肯格勒政府表示支持。”
    “哦……那么不知貴行可以提供多少資金呢？”國務秘書輕輕晃動著手中的茶杯，“如果貸款利息太高的話，議會不會通過的。就算是我是負責共和國內政的第二秘書，也無法勸說他們在這種時期借高利貸?！?br/>     “年息千分之七的五百萬金鎊，全是現金。我相信這筆錢足夠幫助你們度過眼前的燃眉之急，它相當于其他三個共和國每年給儒洛克北方駐軍的補貼之和。這筆錢現在已經以白金和黃金的形式到達了倫尼。我希望這筆錢可以用來加強北方的防線。”
    邦妮毫不猶豫報出了一個驚人的金額，這筆錢約是她所有資產的四分之三。聽到這個數字，就算是尼古拉也倒抽了一口冷氣。用這筆錢補充北方防線資金缺口的想法確實很誘人，但是……
    “千分之七？作為投機者來說，這個利息太低了。說吧，你還要什么？”
    “敝行想要得到在儒洛克督政府統治范圍內，代理所有未來會發行的政府債卷和鈔票業務的權利。”
    尼古拉手中的茶杯頓住，停在桌面上?！澳壳拔覀兊淖h會還沒有這個計劃。你們是想要預先壟斷這一權利嗎？我恐怕無法答應你。”
    “你們很快就會有這個計劃的，而以你的名望也絕對可以完成敝行的要求。畢竟，靠儒洛克自己的財力，根本不可能支撐起五個自由師和兩個國民師，以及北方防線的巨大花銷。而在佛提堡附近的戰斗爆發之后，你們的議會就會同意的。”邦妮輕輕冷笑道，“你們的政府，甚至不能維持平日的花銷?！?br/>     “戰爭不會爆發的，因為和平特使已經去了倫尼?！蹦峁爬瘩g道，“我們只需要向本地的銀行借債，不用發行公債就可以渡過目前的危機。”
    “不可能的。當名為危機的車輪已經轉動起來，它就必須要碾過些什么才能停下來。你相信你們的條件會被倫尼人接受嗎？他們會提出你們絕對無法被接受的條件……比如說，審判拉德茨；戈瓦爾。在那群沒有經歷過戰爭的議員意識到戰爭的危險、殘酷和昂貴之后，才有和談的可能性。”
    “但是瑪姬雅也去了倫尼，她可以控制……”意識到說漏了嘴的尼古拉猛地打住話題。
    “精神控制？那東西不是萬能的?；蛟S另外一個馬基雅維里讓你以為那是萬能的，但其實它是有弱點的?！?br/>     “你……連這個都知道？！”尼古拉條件反射地站起身來，后退了一步，險些被椅子絆倒，“我們以前真的在哪里見過嗎？你到底是誰？！”
    邦妮沒有回答這個問題，輕笑著改變了話題：“我們銀行可以幫你制定債卷和鈔票的提案，我們可以一起拯救這個搖搖欲墜的共和國。反正，最后一定會有人提出發行債卷和鈔票的，還不如就由我們來做這件事情?！?br/>     那一刻國務秘書感覺自己就像被蛇盯上的青蛙。面前這位秀氣的管家措詞似乎很有禮貌，但內里的實際意思卻是層層緊逼。發行鈔票……真是個大膽的投機者，但他現在似乎別無選擇。無論于公于私。
    “可以給我些時間考慮嗎？”
    “好的。等你想清楚以后，就在這張有魔法效力的契約書上簽字吧?！卑钅輥G下一張閃爍著淡淡光芒的羊皮紙文書以及一封請柬，“我還要回去籌備義演事宜。在神臨節的晚上，歡迎前來觀摩，這里是邀請函?！?br/>     望著那張一旦違約就會遭受強力詛咒的契約書，男性的尼古拉；馬基雅維里只能苦笑。
    “這年頭的女人都好厲害。時代已經變了……吧。”
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    很久以后，回想起自己第一場真正險惡的戰斗時，黛妮卡驚訝地發現，那時她竟然毫無畏懼。
    或許是因為身邊有強悍且值得信任的伙伴的關系；或許是因為敵人并不十分兇惡；或許是因為有人等著他們去拯救；或許是不知道情況的危險……直到戰斗結束很久以后，她才明白那時情況的危險。
    沖過來的那隊阻擋者，絕對不是一般的士兵或者盜匪。他們裝備良好，每人都有長短兩柄火槍和閃爍著魔法光芒的武器，為首的人更有一身有魔力的全身鎧甲。不僅如此，他們還擁有良好的戰術和策略，更擁有多得多的后援者。為了對付黛妮卡一行人，他們派了七個人過來。七對五，組織良好，策略正確。
    他們只犯了一個錯誤：他們不該錯估修蘭；迪馬特爾和派克；塔普的實力。為了優先打倒魔法師，敵人只派了兩個人去拖住那兩個貌不驚人的男人。
    那就是他們最大的敗因。
    只用了不到兩分鐘，修蘭和派克就敲碎了那兩個人的腦殼，刺穿了他們的心臟。而這時，敵人的主隊都還沒能突破蕾芙和杰特大叔的防守。
    穆絲卡的女牧師最擅長的就是“華麗的戰斗”——對于沒見過的人來說，這種“華麗的戰斗”實在難以把握。美神的神術都有著炫目的效果和威風的名字。其他牧師常用的“神圣護盾”，到了蕾芙這里就變成了“炫光彩盾”，散發著耀眼的光芒。那些在空中飛舞著的彩色光球、在牧師身上射出的萬丈炫光、還有召喚出來的那威猛的雙翼英俊天使，把那些可憐的雇傭兵嚇得夠嗆，瘋狂地向著女牧師沖來，試圖將這最大的危險先行除去。然而他們碰到了擅長防御的杰特大叔。大叔不僅擅長防御魔法，更擅長各種各樣的奇怪格斗技巧。他的雙手并不怎么迅捷，卻總能準確地將那些雇傭兵們摔飛出去。
    由于蕾芙和杰特吸引了所有敵人的注意力，黛妮卡就只好躲在一棵樹后面，專心準備著最平凡的、毫無花巧的火焰箭，一個一個攻擊那些被摔飛出去的士兵。在蕾芙的美麗、性感與光彩面前，她覺得自己就像一個可憐的丑角。
    “反正只要出點力就好了吧？”
    雖然心中這么想著，出于一種下意識的攀比心理，她將一切的意志都集中到了手中的火焰箭上。在后世的分類學之中，只屬于二段的可悲魔法，悄悄地在她的手中產生了微妙的變化。高熱的魔法箭逐漸變成了高熱的長矛，不僅是灼燒敵人，更是穿透敵人。
    但沒人注意到這微妙的變化，冒險們只注意到負責阻擋敵人在華麗的白色光芒籠罩之中一個個倒下。他們之中曾有人試圖用魔法和反射神經頑抗，卻沒能躲過。
    接著，他們突破重圍，救出了那名楚楚可憐的綠發女子——理論上該這么說，不過黛妮卡覺得事實和這種描述有些偏差。
    當他們趕到的時候，車陣里面已經只剩下兩個活人了：那名似乎是指揮官的綠發女子，以及一名昏過去的紳士。見到他們，那名綠發女子十分緊張地握緊了雙手，她那身淺黃色的厚棉布長裙已經被染成了紅色。剩下那十多個沖進來的襲擊者全死了。車隊的護衛也都犧牲了，他們犧牲時臉上還都帶著視死如歸的堅毅表情。在修蘭安慰那名女子的時候，黛妮卡和派克蹲下檢查尸體。
    “古怪?！辈艡z查了幾具尸體，派克；塔普就若有所思的自言自語。
    死者的傷口位置大多匪夷所思，比如說肋下或者背部的刺傷。很難想象訓練有素的戰士會在這些位置上被刺傷——除非是被自己人所背叛。那些護衛的傷口就更古怪，他們里面甚至有人死于喉嚨的致命傷。
    “這種傷口到底是怎么造成的……難道他們內訌了？”杰特也蹲下來，翻動著尸體，“嗯……這是什么？”
    幾人將目光集中到杰特翻出來的東西上——那是一枚軍人的肩章。自由軍第五國民師的部隊徽章，很眼熟。他們曾經在接受這個巡邏任務的時候見到過……
    黛妮卡、蕾芙、派克、杰特同時發出了一聲呻吟，只有正跟女人搭訕的修蘭還迷惑不解。
    “看起來你們好像遇到麻煩了……有沒有興趣當我的護衛，到倫尼？我會付高額報酬的。”
    得知了他們的困境之后，自稱為“莉莉；瑪姬”的綠發女郎主動提出了邀請。聽了那個數字之后，沒人能找到拒絕的理由。
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