I
    “嗒嗒！嗒嗒！”
    血紅色的寶馬四蹄翻飛，踏在青磚鋪成的大道上，傳出有節奏的快速鼓點聲，打破了高原城市清晨的寂靜。
    騎者孤身一人，一個親隨也沒有帶。并非不想帶，而是不能帶。能跟上這寶馬的馬匹，找遍全城也未必能有一匹--不，找遍全國也未必能有。
    說是寶馬，決非虛言。城市位處高原，平原上的高頭駿馬到了這里就會有些氣力不繼，更不要說全力飛奔。本地的馬雖然吃苦耐勞耐高原，卻十分矮小，不能快速奔襲。這匹血色駿馬，既能飛突，又能耐久，實在是千中挑一的良駒。
    馬非凡馬，馬主自然也非凡人。只要看他那操馬的技術和手法，就知道他必定久經戰陣。
    在他嫻熟的催動下，馬速越來越快；轉瞬間，青磚大道就到了盡頭。
    一面城墻，高豎在他眼前；兩扇巨大的鑲鐵加固城門，樹立在青石大道正中央，緊緊閉合。
    在城門之上，用紅磚方方正正鑲成兩個東方的方塊字：“西平”！
    落日高原上，最大、最堅固的城市，西平。在它的城頭上，飄揚著一面正黃色的“唐”字大旗。
    自定武八年（標準歷1583年）東方帝國勢力崩潰性地撤出西域以來，西平就是陽關以西的中流砥柱。陽關以西的所有大唐領土都已崩潰，卻只有這西平屹立不倒。不僅如此，在抵抗住了野蠻民族潮水般的攻勢后，東方人以西平為核心，重建了一個新的、小小的霸權。半個落日高原，重新統一在黃色的“唐”字旗幟之下。
    就算中原已經改弦易轍，掛起了新朝代的大旗，這里的人們也仍然尊那已不存在的“唐”為自己的祖國。對他們來說，今年并非大華建治十四年，而是大唐定武九十年。他們稱自己為“唐”，而其他人則稱他們的國家為“西唐”。
    那是一個沒有皇帝的帝國。
    見到城門緊閉，騎手猛地拉住韁繩。馬長嘶一聲，在城門前停下。
    “何許人等？！宵禁尚未解除，開門尚有一個時辰！”
    守衛城門的軍士大聲呵斥著，詢問來著身份。來人也不多話，從懷中掏出一支令箭，摔在地下。
    “立刻開門！”這句話，也跟著那令箭一同摔在地下。
    軍士撿起那只令箭，看了一眼，渾身一激靈。這令箭他從未見過，樣式卻是耳聞已久了——那令箭的規格，每個衛所的文案上都有寫。
    “大人，請問您是……”他試探著問。
    “極西都護李安訓！”擲地有聲的七個字。
    西唐沒有皇帝，只有極西都護使；由于當初非唐人的派系勢力實在太多，誰也沒有能力壓服所有人稱帝；周圍的各“野蠻部落”和“野蠻城邦”又都只承認都護使，這都護制度也就這么傳承下來了。
    第三十一任大唐極西都護使，姓李，名安訓，字子平，是今年剛剛選舉上任的新統帥。在過去五年與沙圖曼可汗大軍的戰斗中，李安訓部屢立奇功，終于在眾望所歸之下成為西唐第一大派系，作為派系領袖的李安訓便如愿以償做了這新一任的都護使。
    “可是大人，現在這么早，我們的各據點還都沒有派出巡邏隊，您一人外出有危險啊！萬一遇到魔獸或者蠻夷……”
    “叫你開門，便開門！放下吊橋！”
    軍士無法，只得傳令開門。剛傳令下去，都護使就又把他叫了回來。
    “昨晚值更的士兵都是哪些？在吊橋放完前，把他們叫出來，一定要快！”
    “是！”軍士暗暗叫苦，初春的高原相當冷，大家一定會抱怨連天。但那也沒辦法，因為……
    軍令如山。這是每個西唐人，都被教導的一句話。每個西唐男兒，都必須要當兵，無論出身貴賤，無論家境富裕與否。自精靈帝國征服所有人類城邦和始皇帝建立統一王朝以來，已沒有實行這樣的普遍兵役的國家了--西唐是自那之后的第一個。
    吊橋放得不慢，但軍令更快。幾乎是在吊橋砸到對岸的同時，一群衣冠不整的士兵就已經在李安訓的面前列好了隊。
    “你們，可有看見昨晚出城的人？他上哪里去了？”李安訓有些急躁地問道。
    “您……您說的可是出城移防的討虜將軍羅睿德？”士兵隊伍中有個人畏縮地反問道。
    “對，就是他！他去哪個方向了？”
    “他和他的隨從乘著馬車向拜州方向去了?！笔勘噶酥肝髅妗?br/>     他的手指剛剛指出，極西都護使的馬就已經越過了吊橋，如風一般消失在通向西方道路的盡頭。
    “發生什么了，長官？停下作甚？”
    車夫猛地扯住馬車的韁繩，看著一旁停下馬的長官。
    他的語氣十分粗魯，聲音也十分粗壯--那是因為聲音的主人是個矮人，比人類要矮三分之一的矮人。相對于新大陸那些生活在平原上的平原矮人，生活在舊大陸上的那些矮人被后世的民族學家稱作丘陵矮人。和大多數丘陵矮人一樣，這個丘陵矮人身上穿著有些臟銹的全身鋼甲，上面還刻著他們家族和他們部落的紋章。早在五百年前，矮人們就可以鍛造這種全身甲了。
    “沒什么……總覺得好像有什么事情要發生?！?br/>     馬上的男子回過頭看了一眼，喃喃自語著。后半句話用的并不是東方語或者矮人語，而是他自己的母語。一般而言，這種語言被稱作“柯曼語”。他胯下是一匹青鬃落日馬，高原本地產的馬種。
    “長官，我們是不是離開得有點太倉促了？或許應該先跟都護使他們告別一下……”
    “我已經給子平留了書信，應該沒有問題的?！蹦凶佑脰|方語回答，“三年前，我和他約定就是幫他當上都護使，今日三年之期已到，他也當上了都護使，我可以走了。”
    “長官，這太可惜了，您明明已經可以在大唐做將軍，甚至大將軍、大大將軍了！只要李安訓殿下還當著那什么都護使，您要什么地位還不都是一句話的事情么！”
    “但那里不是我的家啊?！蹦腥擞玫目跉饣卮?，理了一下自己的淺棕色頭發。頭發上還留著之前包裹起來的痕跡，那是他在東方度過的十五年光陰的見證。東方人從來不理發，他們那里也沒有理發匠，人們都把頭發包在方巾的發髻里面。他的服飾說東方非東方，說西方非西方，看起來有些飄逸，卻又頗有西方的緊身裝痕跡。他還留著絡腮胡子，看起來十分成熟。
    十五年光陰，已經在他的臉上刻上了淺淺的皺紋。十五年光陰，當初英姿颯爽的青年，也已經成了中年人了。只有暗白色的皮膚，還是沒有變化；即便經過十五年光陰，膚色也不會變成東方人的暗黃色。
    “然而，您要成家不就是一句話的事情么！這城里的妞，您還不是想挑哪個就挑哪個……”矮人似乎還心有不甘，本族語言的粗話脫口而出。
    “圖格，我是有家室的人?！弊匕l男子的語氣仍然很平靜。“我必須回去?！?br/>     矮人盯著他的長官。盯了半晌之后，他終于氣餒了，決定遵循命令行事。
    “好吧，好吧……”他甩動馬鞭，讓馬車繼續沿著大道前進。“可以上路了吧？如果再不上路，天黑前就不能夠到下個鎮了。”
    “再等一下。”男子又停下了馬匹，轉過頭看著后面?！按_實有馬蹄聲，我聽到了?！?br/>     “多少人？”矮人跳進后面的車廂里，拿出一挺重滑膛槍，架在車頂上。
    “不用那么戒備，只有一個人?！蹦凶影咽职丛谘g的手槍上，回答?！叭绻覜]猜錯，應該是個熟人……”
    話音未落，那騎血色駿馬就躍出，帶著勁風排開晨霧，擠過騎手身邊，橫攔在馬車之前。
    “睿德兄，留步！你竟然這樣就想走嗎？！”李安訓松開韁繩，用右手馬鞭直指著青色馬背上的男子?！凹热晃亿s到了，你就休想再往前走一步！”
    “還是來了啊?！北环Q作羅睿德的男子長嘆一聲?！澳阋呀涀錾狭硕甲o使，我留在這里又有何用呢？”
    “若是連你都走了，重建的昭化、威塞二軍該由誰來率領？！”
    “直接將副統領提為正統領即可。像之前那樣我一人統帥兩軍，本來就不該是國之常態。”羅睿德冷靜地回答。
    “倘若那不是國之常態，只要你做大將軍統帥全軍就好了，驃騎大將軍、柱國大將軍，你想做哪個都行！”都護使的語氣越來越急躁，他原本就是個沖鋒型的武將?！疤热魶]有你的話，我們根本就抵擋不住上次那種規模的攻擊！”
    “那并不是我的功勞，還是士兵們英勇奮戰才取得勝利的。按照我們當初的約定，在三年中，我已經幫你得到了全國最高的位置，也幫你消除了國家最大的威脅?，F在，我必須回家鄉了。”說到家鄉的時候，羅睿德的眼神中掠過一絲不易察覺的落寞。
    “說吧，我到底哪里虧待你了？難道是我前些日子忙于安排人事，沒有給你提官職？還是說，你不滿現在的職位？不管是什么，都好談！就憑著你重新制定了全軍的編制這一點功績，怎么封賞也都不過分！靠你的實際戰功，也足以提爵兩等！”
    李安訓的手在空中有力地揮動著，語調越來越激昂。
    “再怎么說，你也是上清派著名的高手！倘若就讓你這么離開，別人該怎么看我李安訓？賞罰不分、猜忌良將？你要給我戴上這樣的名聲嗎？現在雖然不是明月當空，太陽卻也還未升起。我承認，我還沒有‘月下追人’的識人能力，但卻還能夠知道要珍惜人才！”
    “我知道你的難處，所以更要離開。倘若我不離開，我在這個新的統帥部里面就沒有合適的位置了?！绷_睿德苦笑了一下，神色有些憂傷，“我畢竟是一個蠻夷，并非中土人氏。就算我在上清派學了五年道法，也還是一個蠻夷?？恐鴳鸸?，現在我還能夠保有軍帥之位；若我升到大將軍，眾將必定不會心服，你這個極西都護的位置，也會岌岌可危。你不會只想做五年的都護使吧？為了你將來可以繼續擔任都護使，我必須走，子平?！?br/>     “哪些家伙這么想？我回去把他們全部以軍法處置！”
    “子平，都護使不是將軍，不可以‘將在外，軍令有所不受’。你就是軍令本身，你必須遵守?，F在的大唐，完全系于你一身，你絕對不可以意氣用事。更何況，我也已經厭倦了，想要回家鄉。已經十五年了啊……”
    說到這里，中年男子翻身下馬，對著李安訓深深一鞠躬。
    “這是我羅睿德一生唯一一次的請求，請都護使大人您不要挽留我?！?br/>     “不要這樣！”李安訓一翻身從馬上下來，由于動作太急，甚至還絆了一下?！拔覀兪巧琅c共的結義兄弟，何必如此！”
    “那么，大人你答應嗎？”
    李安訓盯著對方，一直盯著，確認那個人是認真的。他也確實知道，如果這個蠻夷升上大將軍，所有的人都不會心服。在東方帝國，個人真正的能力并不重要，重要的是其它的東西。西唐的都護使呆了片刻，終于艱難地從口中擠出幾個字：“你去吧?！?br/>     棕發的羅睿德直起身來，那冷漠的臉上現出感激的神情。他一拱手，道：“多謝?！?br/>     兩人同時翻身上馬，伸出手來，互擊了一掌。不需要更多的言語，三年來所有的腥風血雨和縱橫謀略，都蘊含在了這一掌之中。
    “你的家鄉，我記得是在大沙漠的西邊吧？你以前說過的?！?br/>     “對。在大沙漠西邊很遠?！绷_睿德答道。
    “大沙漠的西邊啊……那么，可能很難有再見之日了?！碧岬健按笊衬睍r，李安訓手上的馬鞭輕輕一抖?！凹依镞€有親人嗎？”
    “雖然十五年沒見了……但應該還有夫人和女兒吧，不過，她應該改嫁了才是。我走之前是這么叮囑她的，”男子的聲音仍然毫無感情波動，就仿佛在敘述別人的事情一般。“倘若三年我沒有回來，她就必須去改嫁。沒想到，這一去就是十五年?！?br/>     “也許她還沒有改嫁，地方官已經給她豎起貞節牌坊來了。”都護使寬慰道。
    “啊，我們那里沒有圣人之道，也不鼓勵女子守貞節的。就我個人而言，更希望她改嫁，否則實在很難養活女兒啊?！?br/>     一陣雜亂馬蹄聲從后面追來，是都護使的近衛隊到了。
    “我倒忘了你家鄉不在中土?！崩畎灿柪●R韁，調轉馬頭?！澳敲?，我就送到這里了。若你想回來，隨時可以回來……不過，以你的能力，在家鄉也一定可以出人頭地的。倘若還有機會再見的話，希望我們仍然還是兄弟?！?br/>     “我們自然會是兄弟。”羅睿德從懷中掏出一根黑色的令箭，扔了過去?！斑@是我的將軍令符，麻煩收好?！?br/>     李安訓接過那黑色令符，收進懷中，從懷中掏出另外一封信來，投了回去?！皝矶煌?，非禮也。你托我一件事情，我最后也托你一件事情。等你到了西疆路拜州城的時候，把這封信交給那里的知州?！?br/>     羅睿德穩穩截住那封信，眼中顯出感激之色，道：“多謝。那么，后會有期了，子平。我在西方用的名字是克拉德·洛佩斯（KlaadLeopace），若你有事情要找我，用這個名字就可以了。”
    “克拉德·洛佩斯……克拉德·洛佩斯……我記住了?！?br/>     都護使駕著馬，重復了幾遍這個對他來說很拗口的名字。“但對我來說，你永遠是我的結義兄弟羅睿德，我會永遠為你保持一個軍帥的位置。”
    “不必了，我或者埋骨荒原，或者回家鄉養老，恐怕今生是不會再妄動刀兵了?！笨死隆ぢ迮逅沟鸬?。
    “大沙漠內有妖物出沒，一路平安。駕！”都護使最后拍了拍他的肩膀，打起馬來，向西平的方向而去。
    “再會了，子平?！笨死隆ぢ迮逅箍粗甲o使的血色駿馬和近衛隊會合后，才調轉馬頭重新上路。
    等那馬隊去遠，矮人才松了口氣。他有些好奇地問：“長官，那封信是什么？”
    “臨別贈禮。”
    “但您還沒有拆過封啊……”
    “一定是的?！?br/>     矮人撇了撇嘴，他還是不太相信。直到在拜州軍中得到了一隊護衛軍士和二十輛大車的物資之后，他的死硬腦筋才相信這一點。
    “到你的艾恩塔克部族有多遠？”
    “大概……要五天吧？”矮人圖格·艾恩塔克（TugoIrontank）有些猶豫地回答。“老子……不，我、我也好些年沒有回去過了。”
    淺棕色頭發的男子展開地圖，看了看；那張地圖，是他自己一點一點手繪而成。他所在的地方，正是西唐國的邊境線。
    “是這條路吧？”
    矮人端詳了一下，點了點頭?！安畈欢喟??！?br/>     中年人的目光沿著地圖移動，看到不遠處的一個點上標著“艾恩塔克部族”。
    接著，他繼續向地圖的左側看，直到看到了那座城市的名字為止。路還有很遠。
    “各位，只要再過五天，我們就能到目的地了！”他轉向后面的那些西唐士兵，大聲道。
    “得令，將軍！”
    車隊重新上路，離開了西唐的國境，進入了屋脊山脈的邊緣。
    從這里看去，天空已經被那那綿延不斷、終年積雪的群山所遮斷。
    記得，當初看到這些山的時候，自己還是個青年人，一個東方字也不認識，一心要到東方的黃金國度……
    時光飛逝，舊日的夢想已經盡數化作塵土。東方人講究“葉落歸根”，自己這也算是歸根了吧。只不過，“人死留名”恐怕是做不到了。雖已年過四十，卻還是一事無成，只是在遠離自己家鄉的地方，完成一些沒有人會關注的事業而已。
    “今年是標準歷1663……不，1664年吧？用慣了年號歷，都搞不清標準歷了。實在太久了，簡直要連女兒的名字都忘掉了呢。是叫黛妮卡吧？”
    克拉德·洛佩斯搖了搖頭，向著太陽落下的方向邁開腳步，將十五年時光、思鄉之情、遠大理想和自己的東方名字一起拋在腦后。
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