“與布立吞人不同。”說到這里，威廉稍稍有些感慨：“卡爾曼四世，我們的皇帝陛下所擁有的資源就太少了……不，也不能這么說，應該說，他能夠動用的資源太少。
    喀爾巴阡地區的兵力不能動的太多。這里有黑暗精靈虎視眈眈。就算卡爾曼四世不管這一點了，喀爾巴阡當地的貴族也不會答應他的――喀爾巴阡之所以接受卡爾曼四世做喀爾巴阡君主，就是因為卡爾曼四世有能力抵御黑暗精靈的入侵。
    如果這位皇帝陛下沒辦法保護喀爾巴阡，甚至說反倒要削弱喀爾巴阡的力量，來為自己謀利的話，那么當地貴族絕對會在第一時間反對，而后脫離他的統治。
    再然后，就是倫巴第。倫巴第南部處在南倫巴第人，阿斯圖里亞斯人，星月教的柏柏爾人的爭奪中。北部地區則被諸多小邦控制，作為羅馬教廷的自留地，倫巴第極少介入大陸戰爭之中……”
    “有情報顯示，羅馬教廷介入了這場戰爭。”在威廉說到這里時，他身邊的女公爵弗萊婭打斷了他的話：“無論這場戰爭的實際意義如何，至少在表面上，這場戰爭以宗教問題為起因。傳統教派與新教派的爭端是其主要原因。
    在這種情況下，羅馬教廷難道還要拖卡爾曼四世的后腿么？”
    在弗萊婭女公爵說完這一番話之后，會場上傳來了一陣陣的嗡嗡的討論聲。少數軍官覺得弗萊婭的話有一定道理。而同時，也有情報顯示，有部分倫巴第人加入了帝國軍陣營中。同時，羅馬教廷也公開發表聲明，贊同皇帝的戰爭的正義性，并且號召倫巴第北部諸城邦公爵，為皇帝陛下募捐。
    從這一點上來看，羅馬教廷與倫巴第王國的確是站在皇帝卡爾曼四世這一邊的――當然，這僅僅只是表面上的一點而已。
    “雖然……但是事情并沒有那么簡單。”威廉微笑著這樣說道：“羅馬教廷并不希望帝國北部的教派分裂――但是比較起來，我想羅馬教廷應該更不想要見到一個統一了的東哥特帝國吧？
    前者，教廷將損失不少教民，再加上少收入部分什一稅與募捐。然而后者，他卻要失去在倫巴第的根本！
    任何一位統一了帝國在大陸本土的皇帝，都會南顧在阿爾卑斯山以南的領土！任何一位皇帝都想要獲得那里的財富，人口與資源。一位強勢的皇帝的出現，意味著教廷將面臨一場生死考驗――比起他們的存亡，比起他們現在的優渥的生活，讓出一部分利益，一部分信仰，讓帝國繼續維持分裂狀態是羅馬教廷可以，甚至樂于接受的事情！”
    在別人還沒說話之前，威廉就繼續說了下去：
    “是的，羅馬教廷號召與那些新教國家作戰。同樣是的，羅馬教廷號召那些倫巴第小邦君主募捐。但是真正到了皇帝陛下手中的金錢，軍隊與資源的數量有多少？能有一個步兵團就不錯了！整個倫巴第有上千萬的人口，無論是羅馬教廷還是各個小邦君主都非常富庶。他們可以非常輕松地組織幾萬大軍，甚至十萬大軍出來作戰。在歷史上，類似的事情經常發生――但是各位稍稍注意一下就能發現，倫巴第人真正爆發了戰斗熱情，組織數萬，乃至十萬大軍的時候決不是在任何一位皇帝的號召之下，相反，是在皇帝南下‘入侵’倫巴第，打斷了這些倫巴第人的好日子的時候，他們才會積極行動。”
    聽威廉這么說，周圍的將軍和高級軍官再沒有說話，都皺著眉，思考著威廉所說。
    是的，的確。威廉說的相當有道理。
    “可是，如果是這樣的話……”
    “如果是這樣的話，那么皇帝獲勝的概率，似乎……”
    “全面對抗，皇帝幾乎，不，應該說完全沒有獲勝的可能。”威廉很是平靜的這樣說道：“雖然在一場戰役中獲得了勝利，但這完全無法改變帝國與聯軍之間的力量對比……我們之前已經討論過了。皇帝表面上擁有倫巴第，大摩拉維亞與喀爾巴阡三處領地。但是倫巴第與喀爾巴阡的力量都無法調動。
    皇帝只是在用他的基本盤，也就是大摩拉維亞的力量戰斗。
    大摩拉維亞的確是帝國第一大邦，無論人口，資源，財富都是第一等。但是剛剛結束的帝國內戰同樣是皇帝以大摩拉維亞一國之力打完的。帝國內戰才過去不久，大摩拉維亞的國力恐怕沒有回復多少。在這種情況下再打一場比之前的帝國內戰規模更大的戰爭，以摩拉維亞的國力，恐怕也無法支撐下去。”
    “那么……我們現在應該怎么做？”在這時候，將軍與高級軍官們都不說話了。事實上也沒有什么好說的。不知道就是不知道――原本覺得事情很簡單，帝國軍隊勢如破竹，很快就能全境敵軍的幾名軍官現在什么都不說了。
    按照威廉的分析，帝國必敗無疑，所以投靠帝國是絕不可能的……但問題是目前聯軍的兵力幾乎損失殆盡，在這種情況下加入聯軍，真的合適么？如果不加入聯軍的話，那么兩邊不沾的俄羅斯，又要何去何從？”
    所以，在問到這個問題后，所有人，包括威廉的父親奧托國王都看向了威廉?馮?赫里福德。赫里福德家族最為年輕，睿智，陰險，恐怖，一手締造了這個世界上絕無僅有的龐大帝國的年輕人。
    就好像是以前每一次的抉擇一樣，俄羅斯，邁斯提亞，波羅茨克，文德……構成這個有實無名的帝國的所有人都看向威廉，一如既往，等待著他們的天才，他們的君主，他們的先知給予他們最為正確的答案。
    “我們繼續等。”
    于是，威廉微笑著這樣說道。
    “繼續……等？”奧托國王有些不明所以的問：“不出兵，不加入任何一方，我們繼續維持中立？”
    “是的，我們繼續維持中立。”威廉點點頭：“赫里福德的五萬常備與十萬大軍繼續按兵不動。”他說：“我們的時間不多，我的朋友們，這是一個難得的機會。我們的南方是馴順的半人馬，我們的北方是毫無威脅的波羅茨克海與冰原。東方的荒野與草原等待我們探索與征服，西方的帝國本土現在沒有顧得上我們的力量。
    換句話說，我的朋友們，我們是自由的。”說到這里，威廉露出了愉快的笑容：“是的，在這種情況下，毫無外部壓力的我們，是自由而且不受約束的――如果不趁著這個機會好好將我們的占領區，我們的國土，我們的人民理順的話，我們就再找不到這個機會了。
    赫里福德已經擴張到了一個相當可怕的程度。非常幸運，我們處在一場與我們關系不大的戰爭中，目前的強者們誰都顧不上我們。我們可以繼續發展――可是在這場戰爭之后，再想要找這個機會就很難了。或許我與諸位有生之年，都將活在被所有人類國家畏懼與敵視的狀態下。所以說……我們中立。”
    威廉的一番話，確定了在接下來幾個月，一年，甚至幾年時間里赫里福德家族的政策。帝國軍隊繼續蟄伏。同時帝國政府全心全意的修煉內功。家族將會開出更多資金，修建更普遍的教育體系，學院與大學。同時，帝國將會開展廣泛的人口普查。在新的領土上，威廉將按照之前的經驗進行土地與農業改革。
    在整個帝國，乃至整個人類世界處于戰爭的狀況下，威廉相信赫里福德家族傳統的糧食與農業產品貿易將會持續紅火下去。而發達的農業也將進一步刺激帝國的人口增長――現如今不過一千萬的人口數量，完全無法承載赫里福德家族的野心。在接下來的戰爭中，家族將大量接納帝國涌出的難民，并且執行鼓勵生育的政策。
    威廉的目標，是在二十年內讓赫里福德家族治下的人口數量增長兩倍，達到三千萬之巨。
    或許赫里福德家族短時間內，不會是人類世界最強的國家，但是威廉相信他可以先成為人類世界人口數量最多的國家。
    除此之外，帝國雄心壯志的鐵路工程也將開啟。從北方，矮人手中訂購的蒸汽火車，已經開始動工建立，與目前非常愉悅的“兩個馬身”的奇怪軌寬不同，威廉決定將鐵軌寬度提升到兩千毫米，以便增加火車的穩定性與貨運量。
    雖然這需要多加一點錢――但是與軌道寬度增加帶來的好處相比，一點點資金投入并不是問題。帝國目前的財政狀況良好，商業，工業，農業都處在蓬勃發展的階段。而赫里福德家族也是目前人類世界極少見的，擁有強大中央集權的皇室家族。
    擁有足夠權力，不會被地方的諸侯小貴族們阻礙，擁有稅收權力，可以集中更多資金的赫里福德家族可以輕易地執行任何一項威廉所期望的戰略政策。
    帝國最新設立的工業部，將會整合帝國目前的所有工業體系。從波羅茨克的輕工業，邁斯提亞與俄羅斯的鋼鐵工業，利沃尼亞的造船業與希隆斯克的紡織業。帝國將會采取統一標準，以最新的公制計量單位制作的測量工具制作標準零部件，以便于將帝國的所有工業凝聚成一個整體……
    就是這樣，在一七四一年的九月份，在東哥特帝國的戰火方興未艾，卡爾曼四世皇帝陛下躊躇滿志，又心存隱憂的計劃著新的戰爭時，在維多利亞覺得荒謬與憤怒，準備加大對戰爭的投入時，在其他帝國小邦惶惶不可度日時，赫里福德家族下轄的領土卻是另一番風景。
    家族各個行業的行政官員，各個部門，王室，教士與商人與地主們都在摩拳擦掌，準備大干一番……
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