柔兒離家大半年，這是頭回回來。
    外頭林氏喊娘兒倆出去吃飯，擺了張小桌子，把陳興也從鎮上喊回來，村口打了半斤酒，又拉了幾個在門口瞧熱鬧的鄉鄰，熱熱鬧鬧十幾個人湊一桌。
    順子打了魚進來，被陳興拉著不叫走，因著高興，大伙兒都喝了酒，吳大娘等幾個婆子攛掇叫順子敬“陳妹子”，柔兒大大方方舉了杯，說自個兒不在家虧得四鄰照拂，客氣地都敬了一回。
    順子低眉看見她袖子里露出一截手腕，白生生的，套著赤金鑲珠蝦須鐲，金燦燦耀著人眼。他瞥了一眼就不敢再看。
    對面坐著的，原是說給他的媳婦兒，轉眼這身份變了，她穿金戴銀，做了城里大戶人家的奶奶。跟他隔著千重山萬重水，他還一腳踩在泥巴地里熬苦日子，她已成了天上的人。
    順子不說話，悶悶喝著酒。
    熱熱鬧鬧吃了頓飯，小桌子還沒撤下去，正說著話呢，外頭金鳳急匆匆走了來，“姑娘，夜路不好走，咱們是不是盡快啟程。”
    大伙兒神色都一頓，這才吃了飯，耽擱不到一時辰，好不容易回來一趟，怎么非得今兒走？
    柔兒瞧金鳳臉色不好，猜測有事，把金鳳叫到一邊，問她怎么了。
    金鳳訕笑：“爺說想見姑娘，晚上想吃您做的小菜，希望您早點回去。”小廝來得急，說爺現在就要見姑娘，金鳳沒法子，只得扯個委婉的謊。
    原本柔兒跟趙晉說好，在家里留半日，城門亥時才閉，在那之前回去就成。
    突然催的這么急，要她回去做飯，那豈不下午就得到城里？
    他怎么說變就變，這么不講道理？
    柔兒回身瞧了眼還在歡聲笑語的家人，心里悶悶生出不舍，如若可以，她真想就這么住下。城里再好，卻總是不慣，尤其回去對著他，她什么情緒都不敢露，只能委曲求全的順從。
    可她這個身份，偏說不出不服從的話。垂頭默了一會兒，牽著金鳳手道：“待會兒別跟我爹娘說叫實話，就說爺病了，所以我才急著要走，行嗎？”
    姑娘家好臉面，也希望家里不要為自己擔心，扯個謊，總比被人瞧穿她在自己男人跟前沒臉面強。
    家人依依不舍直把她送到村外，家里男人病了，自然不能攔著不準回，爹娘含淚揮手，車走得很遠了還立在槐樹下目送著。
    柔兒一上車眼淚就下來了。她不敢吭聲，更不敢回頭。
    人群堵在村口，注意力都在走遠的馬車上頭。順子心里空落落的，覺著這回她走了，許是這輩子就再沒重逢的時候，他避開人，沿著小道遠遠隨在車后。心里不住勸自己，送她一程，最后一程。
    高高壯壯的男人身影隱在林子里，不敢靠的太近，小心隨在后面。
    天剛擦黑，車就進了城。隨行小廝先行一步，到青山樓回報，“…那漢子一路跟著，腳程快得很，車走三個時辰，他跟了大半程，瞧著車進了鬧市，才踅身回去…”
    窗前瞧賬本的人沒抬頭，只冷冷笑了聲。
    小廝試探問：“爺，您這會兒去月牙胡同？”
    趙晉闔上賬本，默了片刻，“不去了。待會兒樓船上有個局兒，你知會發財，叫他子時前后把人送到船上去。”
    **
    柔兒進了院子，飛快洗漱更衣，鉆到廚房捏了幾十只小餛飩，又切魚切肉，置備晚食，忙碌一番做了八樣涼熱小菜，發財這時進來說“爺不來了”。
    柔兒恨的咬牙，她雖不知是什么緣故，但直覺趙晉是故意耍她。
    獨自用了點飯食，正準備歇下，外頭敲門震天響，發財又來報，說爺叫送姑娘去襟江邊兒。
    起身梳頭化妝，挑了件雪青襖藍湘裙，裹著杏色緞子大棉披風，匆匆上了車。
    她在車上累得睡著了，為了在家多待會兒，天不亮就啟程上路，一天顛簸好幾程，昨晚又被趙晉顛來倒去的折騰，本就沒怎么合眼，能撐到這會兒，不過仗著年輕底子實。
    到了襟江邊，絲竹聲離離落落，青樓彩船上的熱鬧也將要休止了。間或能聽見幾聲清唱小調。江面上結了薄冰，樓船停在江邊上，高大巍峨，柔兒是頭回上來。
    發財小聲提醒她注意腳下，熟門熟路推開一個艙門，里頭是間睡房，掛著紅的粉的垂幔。發財把她送到這就止了步，叫她自己進去。
    柔兒不知這是什么地方，瞧這艷麗的顏色搭配，直覺不是什么正經去處。她撩開幔帳，忽地聽見個女聲，帶著點哭音兒。
    她手一頓，視線落在簾后那張偌大的床上。
    床上是兩個面容一模一樣的姑娘，瞧年歲比她還小，一個輕輕啜泣著，另一個在小聲寬慰。
    柔兒已知事了，她自然知道這床上發生過什么。
    姑娘們陡然見著她，慌忙找被子遮住自己。
    柔兒看見床面上有團刺眼的紅。
    跟著聽見一聲笑，趙晉洗漱過，換了身衣裳，撩簾從后走出來。
    床上的兩個姑娘都拘謹起來，慌忙爬下跪在地上。
    趙晉抱臂靠著床柱，閑閑睨著柔兒，“這倆是今兒新下海唱曲兒的，聽說跟你算半個同鄉，我便都買了，給你做個伴兒，你瞧怎么樣。”
    那兩個姑娘怯怯地抬眼瞧了瞧柔兒，其中一個道：“姑娘，我們姊妹是北坡岡的，您是水南鄉的？”
    柔兒垂了垂眼睛，頗荒涼地笑了笑：“是啊，我家在水南鄉，也是這位爺買的。”
    她扭過頭，回視趙晉，“爺急著喊我回，就是想讓我認新姐妹？還未恭喜，您又得了可心人兒。”
    粉色幔帳籠著朦朦的燭光，她眼睛亮亮映著那幢幢的光影，俏麗的臉上帶了幾分凄絕，因身份微賤，只得假作不在意的笑著。
    此時說這樣違心的話，她適才瞧見床上那抹紅時分明有一瞬怔頓。
    趙晉笑道：“心肝兒，爺突然喊你回來，不高興了？還是家里有什么人，叫你惦記，舍不得。不然，怎笑得這么假呢？”