金鳳的婚事終究沒能在次年落地。
    魏書生祖父過世后, 父親身體也大不如前，魏書生留在鄉里不敢輕易離開，怕一走便是永別。沒能見到祖父的最后一面, 在他心底一直留有遺憾。
    分開三個月后, 他寫信來, 言辭懇切地向金鳳致歉。
    金鳳坐在昏黃的燈下給他寫回信。
    提起筆, 頓了好久才落下兩個字，——“魏沖。”
    這是她第一次把心上人的名字寫在紙上。沉甸甸的, 需要一筆一畫珍而重之地寫工整。
    她說，她不著急, 希望他安心照顧好家里，她會等著他。未來的日子還長, 他會有許多機會陪著她。
    日子來到第二個年頭，金鳳不著急, 柔兒卻坐不住了。金鳳二十五了, 這是個很可怕的年紀。正常人家的閨女，這個年歲多數已成婚十載兒女成雙。可金鳳還在等，等一段不知能否有結果的感情。為一個虛無縹緲的承諾, 對著幾塊買不了兩盒胭脂的銅錢, 押上了自己全部的幸福。值得嗎？
    柔兒不敢去問金鳳, 只能悄悄跟趙晉抱怨, “那魏公子看起來是個穩重踏實的人，怎想到他會如此，金鳳這般白白的等, 再折騰幾年，年歲更大了，……梅蕊都快生產了, 她還是孤身一個人，有什么委屈都沒處說。您能不能借我個人，派去江南魏公子的老家看看？若當真是家里的原因走不開也還罷了，我擔心他是蒙騙金鳳……”
    柔兒也知道自己這是小人之心，可她在意金鳳，決不允許有人傷害她。趙晉爽快地答應下來，這對他不是什么難事。
    對方家在何處很容易就打聽出來，派了個眼生的伙計走了一趟，回來跟柔兒稟告，情形和魏書生信里說的差不多。“魏家這是屋漏偏逢連夜雨，魏老爺子才去，魏大叔就病倒了，魏沖他們幾兄弟倒心齊，個個兒守在父親身邊，尋醫問藥，各種想法賺錢，給父親抓藥吃……”
    柔兒想了想，命杏枝去庫里取了幾盒參，又支了兩張銀票，托書局掌柜以對方名義給魏書生寄過去。——她想得很周到，魏書生是個讀書人，自然心高氣傲，他固然能彎下腰出去努力掙錢，卻絕不愿在心上人面前露出窘態，所以這筆錢只能是書局掌柜給的，絕不能跟金鳳或是金鳳身邊的人有任何關系。
    沒多久，書局掌柜娘子來給柔兒回話，“參收了，說父親的病癥正急需這藥，就不假意推卻了，以后再想法子報恩。錢卻是萬萬不能收的，他說，他們兄弟三個有手有腳，不能白白拿人家的錢。”
    晚上柔兒和趙晉在帳中說起魏沖，“金鳳沒看錯，魏書生是有骨氣重情義的人。”
    趙晉閉眼環住她，笑道：“這下你可放心了吧，別再整晚整晚為著旁人的事長吁短嘆，也抽空悄悄我，慰勞慰勞我這個可憐蟲。”
    柔兒笑著翻身坐起來打量他，“您怎么了？族學的事不順利嗎？族里那些嬸娘們又說您啦？”
    趙晉苦笑，抬手揉揉眉心，“一時半會兒怎么接受得了，這幾日可憋死我了，嬸子們去祠堂去書院堵不著我，都開始派人去明月樓下放風等著抓我呢。”
    柔兒笑道：“沒想到咱們趙大官人也有這么一天。不過，您做的是幾百年來沒人敢做的事，一時不被理解也很正常。您千萬挺住，別被嬸子們嚇怕了，這是惠及后代們的好事，我支持您。”
    趙晉點點頭，嘆了聲，“難得趙太太您，操心別人的事的空隙還能理一理我。”
    柔兒笑著捏住他臉頰，半伏在他身上，“那是自然，別人再重要，也不能忘了咱們家大官人啊。明兒我把嬸子們喊過來聚聚，幫您勸勸她們吧？她們總不好不給我臉，待我還是很客氣的。”
    趙晉閉著眼哼笑一聲，“是了，趙太太頗有手腕，早收服了這些人心……好啦，睡吧，過來，讓我抱著你……”
    **
    過了幾日，趙氏族中的女眷皆受邀來到趙宅參宴。一見著柔兒，大家的七嘴八舌地跟她告狀，“女孩子家在家繡繡花就好啦，干什么還得出去讀書？本朝幾百年來就沒見哪個書院還收女學生的。趙大爺原先沒辦女學時，姑娘們在家乖巧聽話，哪敢跟爹娘犟嘴，現在好了，給那女先生一哄，一個個都來跟爹娘叫板，不準她出去讀書就鬧絕食，膽大包天頂撞她爹說她爹頑固不化，這么下去，誰敢娶她？”
    “就是，辦族學本是件兒大好事，聽說咱們趙家辦族學，請的都是各地有名的先生夫子，多少人羨慕咱，從來沒哪個書院有這個實力，可怎么趙官人非想不開，要收什么女學生了？男男女女見天兒在一塊，能傳出什么好話來？別說表兄弟表姊妹說不清楚，更有那托關系在咱們族學來讀書的少年人，不怕他們敗壞了咱們趙氏閨女的清名？這事兒我不答應，絕不能答應！”
    大伙兒你一言我一語的討伐趙晉，怪他多事，怪他把家里乖巧的姑娘們帶壞了。柔兒含笑聽著，讓嬸娘們盡情地訴苦，等她們說的差不多了，再說不出什么新意來她才笑著接過話頭。
    “我知道嬸子們的擔心，我也是做人娘的人，自然也希望自家閨女安安穩穩過一輩子，可是官人的想法還是有道理的，現在國子監都收容那些名門閨秀們學六藝學策問了，咱們趙家的女孩子為什么不行？雖說不能科考入仕，可懂得些道理，知道些時事不是壞事。四族嬸的閨女芮姐兒就快成婚了吧？您女婿可是舉人老爺，將來入仕做官，芮姐兒要打交道的人就是那些高官太太，芮姐兒不懂官場上的事兒，說起來什么人什么身份也弄不清，少不得要鬧笑話，何苦讓她往后靠吃虧學本事呢？三表嬸的大兒媳是書香門第的出身，張口一句話里帶好幾個四個字四個字的詞，說起文史典故來，跟那些學子們不相上下，是有人酸她，說她清高不踏實，仗著自己出身好瞧不人。可是她真瞧不起人嗎，見人未語笑三分，說話細聲細氣的，知禮又周到，誰心里不覺得她好？說她瞧不起人的人，究竟是受了她的氣，還是因為自己底氣不夠怕給她笑話所以不敢湊前呢？”
    她說了好些話，說得那些嬸子們聲音越來越小。
    四族嬸悻悻地道：“要讀書，在家里請先生也成，總不好跟男學子一塊兒……”
    柔兒道：“四族嬸說的是，所以我家官人決定單開一個院子給姑娘們讀書用，就在前頭水綠堂，去年堂會在那兒辦的，嬸子們應當有印象。”
    “以后姑娘們單獨在那邊上課，先生也是另聘的，嬸子們可以隨意過來參觀、陪堂、只要不喧嘩擾了姑娘們就好。至于為什么非要聚在一塊兒上課，一來畢竟好先生不多，何苦自家相互爭搶？也給大伙兒省一筆開支，孩子們在族學上課一應都是我們官人供應。二來，趙氏一族過去這些年來往少，險些散了，到了孩子們這輩，全族擰成一股繩，更親近團結，將來走去哪兒，也不怕形單影只給人欺負了。”
    柔兒挽住四族嬸的手臂，真誠地道：“官人是真心想為族里做些事，也是真心希望孩子們更好，我們年紀輕，想事情必然不如嬸子們周到，往后哪里不對，哪里有差池，還得請嬸子們多提點，咱們一塊兒為族里頭使勁兒，把咱們趙家門庭好好撐起來，將來孩子們出去走到哪兒，叫人知道是趙家子弟，不敢輕忽了咱們，您們說是不是？”
    作者有話要說：　　遲啦，抱歉，大家圣誕快樂。
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