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    溫暖如春的屋子，姜氏褪去罩外袍，斜歪在暖炕上，阿九獻寶似的捧著添加香片的手爐走到姜氏身邊，巴結討好般說道：“娘，聞聞香不香？我自己制得香料。”
    姜氏疏懶的應了一聲，賴洋洋的不樂意搭理一向放在心上寵著的阿九，從炕桌上隨手抽出一本古卷，慢慢的翻看著。
    完了，娘生氣啦，怪自己只記住爹的話，忘記了娘，阿九大大清澈的眸子眨呀眨，耷拉下肩膀，可憐兮兮的宛若被拋棄的貓兒，若她如貓兒耳朵也會耷拉下來的，甩掉繡鞋，把飄香的手爐抱在懷里，爬到姜氏身邊，不二話的往她懷里鉆，“聞聞阿九香不香，娘……”
    尾音帶著特有的嬌憨，軟綿綿的甜極了。
    姜氏不是不想推開她，奈何暖玉生香一般的小人兒最是纏人不過。
    “娘。”
    “……哎。”
    姜氏一手攬著她，一手輕拂過她嬌俏的眉眼，阿九被舒服的瞇著眼兒，姜氏無奈又疼惜的問道：“阿九，只跟著娘不好？”
    “不是不好，只是阿九也想要爹嘛。”
    阿九又向姜氏懷里鉆了鉆，悶悶的說道：“不能因為八姐姐和周姨娘，以及祖母她們，娘就嫌麻煩而推開他，其實爹也很可憐。方才若不是我嗆聲，娘如今會在余慶堂大殺四方吧。”
    姜氏忍不住笑道：“大殺四方？說得我仿佛很厲害似的。”
    “您原本就很厲害，也很……”阿九停頓一會，悄悄抬起眼瞼，瞄著姜氏，小心翼翼的模樣似一只生恐惹主人不喜歡的貓。
    “說。”姜氏指尖點她的挺翹的鼻尖。“一肚子鬼主意，你最好的一點就是坦誠，通透，什么話都敢說。”
    阿九跪在姜氏身體彎起的地方，揚起小臉，“娘不在意父親！”
    “阿九。”
    “您先聽我說，我曉得娘不是想同二姐姐的生母。爹先前過世的嫡妻相比。”阿九小手堵住姜氏的嘴。認真的說道：“您怪爹納周姨娘，還同周姨娘生下八姐姐，即便您陪爹十余年。您也是怪他的。”
    姜氏眸色隱晦不明，把阿九的手拽下來，“我做你爹的妻子不合格？”
    “不是。”阿九忙搖頭。
    “那阿九想讓娘整日捧著醋壇子，束縛住你爹的手腳？”
    “也不是。”阿九再次搖頭。
    姜氏灑然笑道：“都不是。你想我如何？”
    “積極一點，爭取一點。把爹放在心上一點。”
    阿九盯著姜氏看，“若我說，這世上能配上娘的人恐怕不多，您已經嫁給他。該積極的面對一切問題，爹……并非不值得娘托付終生。我之所以記得爹的話，一心留住娘。的確是我偏心，可我偏心的對象。不是爹，而是您。”
    姜氏眼眶微熱，摸著女兒柔滑的臉頰，“你還不懂，不過，你將來不必學我。”
    阿九希望過得日子或是說阿九心目中的良人特質，姜氏大約有數了，以前打定在娘家侄子中選恐怕多了變數，娘家侄子固然不敢對阿九不好，然侄子不大配得上阿九。
    這丫頭比在江南時，聰明太多，志向也高了許多，連她的心事都能看透，姜氏有點措不及防。
    “爭取過，即便不如意，也不覺遺憾，娘……您該給爹一個機會的。”
    “還說偏心我？張口閉口不離你爹。”
    姜氏嘆道：“你的小腦袋裝得竟是些這事？我和你爹的事兒，你少操些心。”
    “你祖母和卿姐兒是韓國夫人親自送回來的，韓國夫人……果真威風得緊，沒怎么說話卻讓犯官之妻跪了半晌，不是卿姐兒出面為我說話，直到韓國夫人離開我都不見得能起身。”
    “還有這事？”
    阿九翻身而起，瞪大眼睛去看姜氏的膝蓋，小手更是摸到膝蓋，“您有沒有受傷？”
    “卿姐兒伶俐聰慧，又是尊重嫡母的人，我就在她眼前給韓國夫人請安，她怎會太讓我沒臉？”姜氏把阿九攬在懷里，一下一下的拍著她后背，“以前我以為嵐姐兒的性情不好說，沒準會把我當害死她娘，占了老爺的惡人看，如今看她雖是心事重了些，言行規規矩矩，不親近我，也不仇視我，對你也有幾分真心，就沖這條，該給她的，我不會少了她一分，該教她的，我會代替她親娘教她，自然是不是聽得進去，相信我，在她自己。”
    再怎么，姜氏也不可能對莫昕嵐同阿九一樣盡心盡力，恨不得把心都掏給阿九。
    “京城的人和事兒，不讓我意外，早就做了準備。唯獨卿姐兒……”
    “以前娘許是以為是周姨娘為八姐姐謀劃。”
    周姨娘雖是難纏，但并沒超出正常水平，莫昕卿……阿九忍不住想到方才在街上殺伐果斷，光芒四射的她。
    “小小年紀，端是不凡，聽說她大半日子去老家陪伴你祖母，并非我目中無人，你祖母教不出卿姐兒，方才我仔細瞧了，她一言一行，一舉一動都有一股古禮氣息。”
    “古禮？”
    “嗯。”姜氏肯定的點頭，喃喃的自問：“誰教她的？”
    阿九也不由得慎重起來，古禮是曾經第一強國北燕的傳承，自從北燕被神武帝滅國后，繁瑣傳承悠久的古禮便逐漸失傳.
    神武帝出身草莽，雖有開山王沐逸輔佐，但一時半刻領悟不到古禮的精髓，神武帝也反感古禮的繁瑣，沐逸過世后，他行事越發的放縱，上行下效，帝國如今懂得古禮的人不多。
    最近幾年，神武帝坐穩天下，反倒記起古禮的好處，拼命想給皇族臉上貼金，大興禮儀。
    奈何尋遍天下也難尋到肯為神武帝名典古禮的人。
    人不是沒有，而是大多自持曾經高貴的身份。看不起山大王土匪出身的神武帝。
    何況他們大多同神武帝有滅國之恨，一統天下結束亂世割據是大勢所趨，然而不是所有人都能忘記亡國痛楚。
    “八姐姐若有神秘的師傅，于莫家是一個很不好的事兒。我并不嫉妒或是羨慕八姐姐懂得多，品貌遠超過我，而是擔心教她的人另有所求。陛下剿撫各國殘余勢力二十余年，除了南陵余孽占據海島外。北燕。東遼的殘余勢力大多化明為暗，他們并沒放棄顛覆帝國。”
    阿九經常陪莫冠杰看邸報，姜氏對邸報不感興趣看得不多。阿九無法忘記邸報上記載的血衣教。梅花盟等以光復故國為己任的秘密組織。
    姜氏搖頭道：“許是你想多了，卿姐兒得了機緣受高人指點才顯得不凡，別說她，就是你爹都不值得那些人看重。”
    “娘說得是。”
    她怕姜氏多想。心里對莫昕卿越發在意，神武帝對勾結北燕等國余孽的官宦絕不曾手軟。這件事……太過嚴重，不管怎樣都不能泄露半分消息。
    莫昕卿回來的很是時候，過兩日便是長公主府上瑤臺鳳宴，即便請帖都發下去了。以韓國夫人的能耐不難再給她弄一張帖子，就算莫昕卿沒得帖子，阿九和莫昕嵐也不能不帶她一起去。可尋常倒罷了。一旦莫昕卿言行被人看出端倪，又該如何交代過去？
    阿九揉了揉額頭。這件事比哄娘回心轉意還艱難，莫不是她要處處搶莫昕卿的風頭，以風頭蓋住她？以更耀眼的風光讓旁人無法注意莫昕卿？
    大出風頭不符合阿九的計劃，也太遭人恨，以她此時的背景即便她能艷壓群芳，也會惹來無窮無盡的麻煩和閨秀們的記恨之心。
    咦，怎么不是想著達不到艷壓群芳，而是嫌麻煩？
    莫非她太小看京城名媛？
    阿九靠近姜氏懷里，把她的手按在自己腦袋上，“娘，摸摸看熱不熱？”
    “怎么了？不舒服？”姜氏慎重的感覺女兒額頭的溫度，隨后更是額頭相抵，“不燙。”
    “不燙就不是腦袋發熱，狂妄自大。”
    “又在胡思亂想。”
    姜氏無奈的搖頭，“你腦袋里的念頭越發古怪，就連我都看不透。記得在江南時，你很乖巧的。”
    回京路上的波折讓阿九的變化有些大，就連姜氏都跟不上阿九的思路。
    “夫人，八小姐到。”
    門口的丫鬟輕聲通傳，八小姐通身的氣派，又得韓國夫人看中的榮寵著實讓莫宅上下的人羨慕。
    八小姐莫昕卿穿戴不如二小姐貴重，可偏偏讓人印象深刻，便是旁人想模仿也學不來八小姐，只能淪為東施效顰。
    屋子里半晌沒有動靜，丫鬟歉意的問：“奴婢進門給您通傳。”
    “不必。”莫昕卿親和的一笑，“母親許是有事，左右我不著急。你是母親跟前的丫鬟，你貿然為我闖進去，讓你為難，也讓母親責怪我不守禮一時半刻都等不起。”
    “尋常二小姐來沒見等她等太久。”
    “收聲，讓母親聽到仔細你的皮。”
    莫昕卿淡淡的說道：“你忘記本分，忘記最基本的規矩，若你是我跟前的丫鬟，我必是不容的。”
    “八小姐……奴婢不敢多言。”丫鬟嚇得臉煞白，“奴婢只是為您委屈……旁人沒聽見，求八小姐饒過奴婢。”
    “母親問起，我會以實相告。”莫昕卿眼里不揉沙子，“是不是制你的錯，母親自有定論，便是求饒討人情，你也不該討要在我身上。”
    阿九撩開簾子，莫昕卿此時正好抬頭，兩人目光碰到一起，彼此多了幾分慎重，莫昕卿先笑道：“九妹妹？！”
    方才莫昕卿躲在余慶堂門后窺見阿九，此時瞧得更清楚，莫昕卿不由得心中一緊，面上一如既往掛著甜美婉轉的笑容，莫盺怡有一股不弱于她的氣質，也許比她更強。
    莫昕卿見過許多成名的名媛閨秀，唯獨在莫盺怡面前，她會緊張，心跳得很快。
    人一旦過于在意，便是緊張。
    “八姐姐。”
    阿九只是微勾起唇角。“娘一直在等你。”
    原本莫昕卿主動來九和居，占了先手的優勢，誰知阿九一句姜氏等著她……局面立刻反轉，姜氏顯得高深莫測，莫昕卿‘自投羅網’，失去先機。
    “按禮該同母親請安，我來遲了。”莫昕卿笑意不改。親近去拉阿九的手腕。略帶幾許俏皮的眨眨眼，“母親若怪罪于我，還望九妹妹幫我多說幾句好話。”
    “娘怎么責怪八姐姐？這許多人都對八姐姐另眼相看。娘不敢對你如何，不怕又以犯官命婦的身份跪迎命婦？”
    “此事是我考慮不周，沒堅決回絕韓國夫人的好意。”
    莫昕卿一臉誠懇，凝視阿九的目光中盛滿真摯的歉意。一派坦誠，讓人不忍責怪于她。
    “八姐姐真真是難得。文武雙全，又孝心可嘉，同你站在一起，我都有幾分自愧不如。”
    “九妹妹姿容出眾。又是母親和父親的掌上明珠，怎會趕不上我？”
    “對祖母孝心上，我不如八姐姐良多。”阿九淡淡的點破莫昕卿隱瞞的‘真相’“就沖八姐姐這份心。我娘也不會怪你。”
    莫昕卿不是拒絕不了韓國夫人相送，也不是剛回府就想借著韓國夫人給姜氏下馬威。只怕她們的祖母不愿意輕車簡從的回京，姜次輔入詔獄的消息，祖母不可能不知，此時她不必再顧忌姜次輔，身份上無法百足婆婆的派頭，她便拉韓國夫人壯膽。
    莫昕卿眸色凝重，隨后無怨無悔的說道：“母親不怪我就好。”
    “快些進去說話，省得娘等著急了。”
    阿九拽莫昕卿進門，心底對這位同自己年歲相當的八姐姐格外的重視，若她內心和言行一致，像她這樣庶出的姐姐哪里去找？
    姜氏早已經從炕上起身，不過疏懶不改，靠在大紅挑金線繡萬福的迎枕上，烏鴉鴉青絲挽髻，露出姜氏白皙脖頸，被她那雙眸子看著，讓人很難再記起姜氏只是中上的姿容。此時姜氏才展露她全部的風華，面對驕橫的韓國夫人，姜氏一直是謙卑聽命的。
    “莫昕卿給母親請安。”
    規規矩矩的跪在蒲團上，莫昕卿收斂一身的驕傲，如同在嫡母手下戰戰兢兢的小庶女，不敢有任何儧越之處。
    莫怪她生母周姨娘幾次在姜氏母女身上沒能討得好處，果然，她們母女都非尋常人。
    “起來吧。”
    “多謝母親。”
    莫昕卿規矩的叩首后，緩緩起身，低眉順目垂手站在姜氏身邊。
    “太夫人可醒了？”
    “回母親的話，尚未睡醒。”
    “既是如此，你怎么不在太夫人跟前侍奉？聽你姨娘說，太夫人離不得你。”
    姜氏笑容婉轉，然莫昕卿可不敢把她當做心情柔軟的嫡母看待，小心翼翼的措辭回道：“祖母只是見我孝心可用，這許多的孫女哪一個跟在祖母身邊都使得。方才不曾拜見母親，又讓母親侯在外面，著實是我出事不周，祖母歇息前就吩咐過，先請母親進門，可我竟然疏忽了，還請母親責罰。”
    阿九笑盈盈的說道：“八姐姐著實難得，莫怪祖母最喜歡最看重她。八姐姐為家宅和睦，不懼苦，不懼委屈，爹知曉一準高興。我同八姐姐相比，心性上相差太遠。”
    “啪。”
    阿九撫掌，道：“我一會去寫十張大字。”
    “你練字就練字，提卿姐兒作甚？”姜氏曉得阿九鬼主意多，言辭犀利，既然阿九想還莫昕卿一個下馬威，她當娘的還怕了不成？
    “練字可以鍛煉心性，做到榮辱不驚。縱使旁人誤解，承擔所有的過錯，也百般無悔。”
    阿九向莫昕卿勾起嘴角，只是那絲笑露出的幾分的輕蔑，嘲諷。
    莫昕卿低頭宛若沒看到一般，略顯木訥，全無以往的靈性。
    姜氏簇起雙眉，“卿姐兒也別什么都自己擔著，仔細悶出病來，莫家子弟齊心協力，才能使得家族昌盛，單憑一人，再多的贊譽不過也只是曇花一現，不得長久。”
    “女兒謹遵母親教誨。”
    莫昕卿畢恭畢敬的答應下來。手心快被自己指尖劃破了。
    “夫人，鴛鴦到了。”
    鴛鴦？姜氏狐疑的看了莫昕卿一眼，莫昕卿道：“是祖母身邊的大丫鬟，一直侍奉祖母，在老宅甚得臉面，玩笑時，幾位在老宅的堂姐也會稱她一聲鴛鴦姐姐。”
    “問她有何事？”
    姜氏可不見得會給這位‘鴛鴦姐姐’面子。
    門口的鴛鴦不滿的皺眉。這位當家太太連門不讓她進？誰不知她說得話比尋常主子還管用。在老宅，就是少爺也對她笑臉相迎。
    鴛鴦不硬不軟的說道：“太夫人想見夫人，讓奴婢知會您一聲。奴婢還得回去侍奉太夫人，就不進門了。”
    說得仿佛她不屑進門似的。
    阿九眉梢微挑起，“鴛鴦姐姐好大的架子呢。”
    “九妹妹，鴛鴦不知分寸。等我回了祖母，祖母定是要罰她的。”莫昕卿輕聲說：“若九妹妹一心罰鴛鴦。祖母驟然離開鴛鴦，又剛到京城，我擔心祖母不習慣。”
    姜氏把手腕遞給阿九，起身道：“卿姐兒說得是。阿九啊，你真該同你八姐姐多學學。”
    “您舍得讓我像八姐姐？”
    “像卿姐兒不好？”
    “我同八姐姐不一樣，學也學不像。彼之砒霜。我之蜜糖。”
    莫昕卿就在旁邊把阿九的話聽得清清楚楚，常年練就的耐心差一點被阿九戳了一個窟窿。低頭緊緊抿著嘴唇，怨恨的目光一閃而逝，默默跟著前面親密的母女向余慶堂走去。
    在進余慶堂之前，阿九眼角余光掃過莫昕卿，同姜氏對視一眼，心有靈犀的母女心里都對莫昕卿的表現很警惕。
    “母親。”
    莫昕嵐同莫雋詠站在一起，莫昕嵐主動對姜氏福禮。
    “三哥哥。”
    莫昕卿親熱熟稔的喚道。
    莫雋詠含笑點頭，同樣顯得對莫昕卿高看一眼，親密程度比對莫昕嵐嫡親妹妹更深。
    有意思，阿九眼底閃過一絲玩味，二姐姐只怕也感覺出來了，姜氏心里一動，阿九卻握緊姜氏的手腕，輕輕搖頭，姜氏皺眉盯著阿九看了半晌，“進門后，要乖一點。”
    “嗯。”
    阿九不大敢面對姜氏，莫昕嵐雖是也很好，但想贏莫昕卿太難。
    最好的方法就是坐山觀虎斗，可阿九不愿意莫昕嵐被動的同莫昕卿交火，若莫昕嵐主動為之，她也不會阻止。
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    太夫人是一位頭發花白，面色微黑，皮膚甚是粗糙的老人，就算她穿著綾羅綢緞，頭帶貴重的抹額，也無法掩蓋她身上的村婦氣息。
    論起來莫家因莫冠杰而擺脫農夫境地也不過十年，老太太早些年一直侍弄莊稼，受過苦，就算現在榮養，早年的習慣也難以改變。
    在富貴的余慶堂，在文雅沉穩的兒媳姜氏面前，越發顯出老太太幾分鄙俗。
    即便姜氏一派恭敬的向她見禮，她也覺得自己矮了兒媳婦一頭。
    從姜氏進門，老太太就不喜歡她，原本好好的娶國公爺家千金，結果……結果精致漂亮的小周氏竟然做了妾，弄得老太太眼巴巴盼著的小周氏的嫁妝頓時少了許多。
    過世兒媳婦的嫁妝雖然在，但因姜氏做繼室，嫁妝全部登記得詳詳細細，就算一根針都記錄再案，老太太根本插不上手。
    有時她常想，若是小周氏做了繼室，莫家一定比眼下富貴，至于后來姜氏的父親中狀元，做大官，遠沒有金銀田產對她影響大。
    姜家就是除了首輔，還能有世襲國公富貴？
    姜氏在進門后，莫冠杰就帶著姜氏履任，一走就是十余年，讓老太太想給姜氏下馬威的機會都沒有，她曾想把周姨娘給莫冠杰送去，誰知被莫冠杰拒絕，這些姜氏都沒出面，但老太太曉得自己兒子性情，若沒姜氏在背后攛掇，莫冠杰萬不敢回絕她。
    小周氏容貌比姜氏強百倍，又善解人意，哪個男人不愛？
    還不是姜氏善妒才把小周氏留在京城。
    沒有婆婆喜歡善妒的兒媳婦，常年在地里刨食的老太太尤其如此，別看莫冠杰在兒子中最爭氣，也給她掙得誥命的身份，可她并非最疼二兒子莫冠杰，總想著給長子多拿點好處。
    “好啊，好啊。”
    老太太無視一排跪在自己身前的孫女，孫女，抹淚道：“我聽老二入獄的消息，痛不欲生，什么都顧不上匆匆忙忙趕到京城，累得身上似散了架，骨頭沒一處不疼，可你……兒媳卻無動于衷，這幾年你是怎么跟著老二的？就不曉得勸他？不是你不賢，杰兒萬萬不會入詔獄。”
    她滿腔的憤怒，多年的積恨直沖姜氏而去，莫昕卿低頭掩藏起嘴角的弧度.
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