西風烈，怒嘯著卷起漫天黃沙，其聲洪，其勢隆，須臾間，整座兵營皆籠罩在這重重沙塵下，行走其中，卻見眼前無盡朦朧，難以視物。此時此刻，南棹晚與兄長秦朝皆早已褪去那俗家衣物，身著甲胄站在伍中，默然聆聽身前那名中年軍官于呼嘯風中高聲訓話，只感覺雙肩承受的重量愈來愈沉重，雙腿亦開始漸漸酸痛，卻又面露堅毅神色，咬牙堅持下來。而在右前方不遠處，就是高達數米的白色中軍大帳，帳外旗桿高樹，其上旌旗隨風烈烈飄動，隱隱現出“征遠大將軍楚”六個大字來。
    自那日老獵人武林爺爺與母親勉強同意南棹晚與秦朝兩人應征參軍后，兩人遂辭別家人，心懷不舍，與出云村眾青壯年百余人相伴而行，翻越巍峨高聳的群山，穿過坦蕩無際的平原，跋山涉水，風餐露宿，方才抵達云荒國西北邊境。初至這塞外苦寒之地，南棹晚觀覽那大漠孤煙、長河落日，與家鄉深山景色自是不同，雄渾壯闊，別具風味，遂驚嘆不止。到得兵營，眾人皆成為云荒國征遠大將軍楚天闊將軍麾下軍士，南棹晚與秦朝則被編入相同伍中，相互間亦可彼此看顧照應，卻是方便許多。
    而此時此刻，身前那名中年軍官依然在高聲訓話，其大意亦不過是要求這些新兵蛋子們嚴明軍紀、服從號令、奮勇殺敵、保家衛國等云云。南棹晚雖多多少少心懷為國為民之意，但在那中年軍官不斷高談闊論下，亦不免開始有些神情漠然。此刻狂風稍息，遠遠顯出兵營附近那千巖萬壑的綿延山峰及其腳下依山勢延展開來的梧桐樹林，南棹晚注意力漸漸被此吸引過去。透過那無盡朦朧遠遠望去，只見山布沙塵、風卷枯葉，南棹晚心中不禁油然生出些許蒼涼感覺。
    不知木然遙望山林多久，驀然間，南棹晚耳畔響起陣陣低語，原來訓話已然結束。南棹晚收回目光，稍稍放松身體，準備與兄長秦朝返回營帳。然而就在此時，南棹晚驀然隱隱聽聞兵營外傳來陣陣急促馬蹄聲，而營門守衛亦傳來消息：
    “大將軍歸營！”
    “大將軍歸營！”
    南棹晚止住腳步，轉身循聲望去，卻見戰馬嘶鳴處，那支約十人小隊于漫漫飛揚沙塵中飛馳而來。當先那名中年將軍看上去大約四十余歲，須髯如戟，予人飽經滄桑之感。那中年將軍頭戴熟銅獅盔，身披鐵葉鎧甲，腰系鍍金獸面束帶，前后兩面護心銅鏡，外罩火紅團花袍，腳踏紺青飛云靴，左佩弓，右懸箭，手中橫著鏊金虎頭槍，端的是威風凜凜、殺氣騰騰。中年將軍在中軍大帳前勒韁下馬，目光凜然地環顧四周，在看到南棹晚時卻稍頓片刻，卻又并未說些什么，很快就移開目光。而南棹晚深深地望著中年將軍大步走進中軍大帳，不禁心旌神馳：
    “原來此人就是云荒國征遠大將軍楚天闊將軍！”
    南棹晚默然望著楚天闊將軍身影漸漸消失在中軍大帳深處，更不多言，轉身與兄長秦朝相伴向著自身所居營帳走去。在那小小白色營帳內，擺設極為簡陋，僅在左右兩側泥土地面上分別擺放著五張稻草床鋪，此時此刻，其他新兵們皆在安置各自隨身物品。南棹晚與秦朝兩人遂默然歸位，日間無話。
    在應征參軍前，南棹晚就已然對軍隊伙食有所耳聞，且有投軍路途中的跋山涉水風餐露宿經歷，故此當他于傍晚時分看到架在篝火上盛在陶罐里的稀粥晚飯時完全沒有感到意外。南棹晚與秦朝兩人皆默然取食，雙手捧碗坐在火堆旁。此時此刻，身畔同伍戰友們皆在談論各自故鄉，南棹晚亦偶爾插言。然而過不多時，話題就漸漸轉移至令他們身處此境的未來戰爭。
    “……朝廷將咱們召集至如此苦寒地界，休提遠離故鄉，卻既未發現敵軍影蹤，亦須時刻提防戰斗極可能會隨時降臨，真可謂折磨煞人啊……”
    坐在南棹晚左側不遠處那看上去略顯肥胖的同伍年輕新兵如此言道，話語中頗具怨氣。南棹晚目光越過身畔兄長秦朝，極快地瞥向那胖新兵，不禁心下嘆息：在如今嚴峻戰爭形勢下，真是無論何人皆可為兵。且此人多生怨懟，稍有怯戰之意，已為構軍，犯者當斬。然而南棹晚并未多言，垂下目光看向眼前手中碗底僅余那點稀粥。而與此同時，篝火對面卻驀然傳來某人喟然嘆息聲：
    “不止如此，如今國家有難，我等在此苦難塞外受此苦累，卻不知那群朝廷重臣們又在何處溫柔鄉花天酒地醉生夢死，誰曉民間疾苦呢……”言畢再次喟然長嘆。
    南棹晚聞言，心中大動，閃眼望向那火焰對面，卻見那發言者歲近中年，滿面滄桑，神情間卻充溢憤慨神色。然而饒是如此，南棹晚卻依然默然無語，偌大校場內此時此刻竟僅聞得火焰燃燒聲音噼啪作響。片刻后，那胖新兵再次開言：
    “我聽聞，雖然此次戰爭敵手依然為西北傲云國蠻子，然而以事實而論，真正敵人卻是隱藏在那些傲云國蠻子身后的神秘陰兵！”
    “神秘陰兵？”身畔兄長秦朝訝然道，面露驚懼神色。饒是南棹晚向來沉穩，乍聞此言亦難免有些緊張。與此同時，南棹晚亦感覺到周圍戰友們有所異動，不由得再次瞥向那胖新兵。此人謠言詭語、捏造鬼神、大肆邪說、蠱惑軍士，此可謂淫軍，依律當斬。何況，陰兵為傳說中陰間魂魄化形而成，怎會存于陽世？南棹晚搖搖頭，遂不再理會，卻聽那胖新兵擺手急道：
    “我只是道聽途說而已，大家切莫當真！”
    然而其話音未落，身畔就已然怨聲四起，遂不敢再多言。默然片刻后，依然身坐在篝火對面的那中年新兵反而再次開言：“我倒有所耳聞，朝廷應對此次戰爭，其用意并非僅為抵御那些西北傲云國蠻子入侵我云荒！”
    “此話怎講？”南棹晚聞言皺眉問道。
    “也許你等尚且不知，我曾聽聞，楚天闊將軍與多年來權傾天下的當朝太師、首相漢宮春政見不合！”那中年新兵低聲道，“太師漢宮春意欲利用此次戰爭來逐漸消耗楚將軍麾下軍隊，以此打擊甚至消滅楚將軍在朝廷的立身根本與個人勢力……”
    “未必如此！”南棹晚搖頭止道，“多年來，我雖素聞太師漢宮春始終以我云荒國君南樓為傀儡，令其沉溺聲色、不理國政，自身則肆意貪墨、大興土木，令我云荒民不聊生！然而饒是如此，太師漢宮春卻并未會借此戰爭打擊楚天闊將軍，畢竟楚將軍身為我云荒國征遠大將軍，為國家柱石，是我云荒抵御西北傲云國的主要力量！太師漢宮春無論如何昏聵，亦不會如此自毀長城，以致兵敗國破。唇亡齒寒的道理，身為朝廷重臣的太師漢宮春不會不明白。”
    南棹晚侃侃言畢，眾新兵皆寂然無語，夜風吹處，依然僅聽得火焰燃燒聲音噼啪作響。
    夜間，待營帳內其他戰友們皆熟睡后，南棹晚卻依然久久難以成眠。此時此刻，營帳內外萬籟俱寂，僅偶然可聞得刁斗聲聲、蟲鳴啾啾，與日間那狂風呼嘯、塵沙漫天截然不同。在此寂然近乎詭異氛圍里，南棹晚在那稻草床鋪上于黑暗中輾轉反側，卻又在時刻提防著營帳外那未知遠方，仿佛隨時都會有敵兵破門而入殺進營帳。而與此同時，南棹晚腦海中亦始終浮現起那地處大山腳下森林邊緣的故鄉出云村，總會想起遠在故鄉的老獵人武林爺爺、年逾半百的老母親以及小妹秦樓月。每逢想念起小妹那令人難以忘懷的音容笑貌，南棹晚就感覺到陣陣揪心地痛苦，不知她這段時間里過得還好，不知她是否會想到，邊疆游子正在如此苦寒塞外久久思念著她……
    心念至此，南棹晚再無睡意，遂默然披衣起身，悄然信步踏出帳外。此刻夜色漸深，青天碧空萬里無云，唯有點點星斗閃爍不止，竟似將這塞外清夜里再添些許寒意。雖然入夜后的兵營其實并不允許軍士隨意離開營帳，但南棹晚依然裹緊身上衣衫，在帳外于微微晚風中面南而立，仿佛如此即可稍解思鄉思情心緒……
    然而就在此時，南棹晚眼角余光卻驀然掃見有道醒目緋紅身影于中軍大帳邊快速閃過，待到欲再定睛細察時，卻已須臾不見，不禁大驚失色，心下暗想究竟何人如此所行無忌，竟趁如此夜色于守衛森嚴的百萬軍中肆意出沒于中軍大帳旁，且行蹤如此鬼魅，莫非此人對楚天闊大將軍……心念至此，南棹晚不禁冷汗涔涔而下，再不理會那些所謂軍中禁令，快步緊追上去。