“駕——九哥！九哥！”一個氣宇軒昂的少年，快馬揚鞭而來，金錦鑲邊深藍漳絨騎裝，意氣風發，“九哥，前邊的路封了，我們得繞道。”
    他稟報的對象，是一個冠絕四方的男子，剛毅俊挺，劍眉星目，身著金錦棕黑漳絨騎裝，英氣逼人。他手持韁繩，目光遠眺，緩緩道：“好，讓隊伍原地休整片刻，晚些啟程。”
    于是，出使隊伍及護衛兵就地休憩。
    少年踢了一下馬肚子，來到男子身邊，忿忿不平道：“我當真是越來越不懂父皇的用意，臨近除夕，還派九哥你出使澤西！而九哥你竟然也答允了？！倘若路上稍有耽擱，趕不及回宮，少不了三哥他們對父皇涎臉餳眼，來一番挑撥離間了。”男子笑了笑：“十六稍安勿躁，他不還在宗祠嗎。”“九哥，只有你才這般泰然自若！當初我們滿心以為扳倒他了，誰知父皇只罰他去宗祠思過！”少年心有不甘，更惱了。“十六，你已是束發之年，莫再像孩童般意氣用事。”
    話音剛落，男子感覺到了殺氣，斂去原本氣定神閑的笑意，手悄悄握住劍柄……
    突然一道快影掠過二人面前——利箭扎在一棵粗壯的樹干上，“恰巧”暴露了一個藏于草叢里暗地舉著□□蒙面人，此時箭在弦上，一觸即發。
    蒙面人見行跡敗露，立刻落荒而逃。
    “好啊，我們也敢暗殺，看我不抓住你嚴刑拷問！”少年欲沖去追捕，被他九哥一手攔著。“卜鳳。”男子悄聲喚其身邊的女侍衛，“追上那名刺客，殺。”“屬下遵命。”女侍衛得令后即刻策馬追去。
    接著，男子朝另一邊，也就是利箭飛來的方向，刺客藏身處的對面，高聲道：“多謝俠士相救，不知俠士是否愿意現身一見，好讓肖某當面言謝？”
    草叢里邊走出來一個人，手里提著弓，竟是個面有傷疤的姑娘。
    十六沒克制住，和隊里的人一樣難掩驚駭，男子冷冷一眼，底下竊竊私語的人當場噤聲。
    “多謝姑娘方才的警示，讓肖某幸免于難。”男子拱手抱拳，謙恭道謝。
    弓箭物歸原主，被搶了兵器的小兵委屈巴巴，縈軒掛穩行囊，淡漠道：“舉手之勞，何足掛齒。”男子揚起得體的笑容：“姑娘終歸于我有恩，肖某應當如何答謝姑娘的救命之恩呢？”縈軒想了想，行至男子馬前：“答謝就不用，我倒是有事相求。”“愿聞其詳。”
    “我頭次出門，經驗不足，誤入荒郊找不著路，身上沒有備干糧，馬也弄丟了。不知閣下能否行個方便，帶我隨行，走出這片荒郊野林？啊…我有帶錢，可以支付點路費。”男子抬了抬手，笑道：“姑娘不必客氣，行走江湖，理應仗義相助。在下肖子淵，子規的子，淵源的淵，敢問姑娘芳名？”
    “我叫李縈軒，魂牽夢縈的縈，軒昂自若的軒。”
    “縈軒姑娘有禮，這位是我十六弟肖子睦。”肖子淵引見介紹，肖子睦禮貌地咧咧嘴。這時候，卜鳳回來，朝肖子淵點點頭，便回到他身邊。
    隊伍再次出發，縈軒騎上馬，與肖子淵兄弟二人并肩而行。
    他們未曾發覺，有個神秘人不動聲色地尾隨隊伍之后，目擊方才所發生的一切。
    “你們是官府的人？”縈軒回頭看了一眼隊伍，瞥見一人所持的使節，改口道，“你是使臣？”肖子淵朝她了然一笑，不作回應。“縈軒姑娘是哪里人？”肖子睦適應了縈軒的容貌，湊過來攀談。“我是廣東人。”縈軒沒反應過來，口快說了自己現代的身份，看到肖氏兄弟一臉懵圈，訕訕笑道：“說笑而已，我從祉云都來。”“原來你是皇城的人，我們也從皇城來，幸會幸會~”肖子睦性格爽朗，與其兄肖子淵相比，少了一份沉穩，多了一份坦率。
    “姑娘出城，可有去處？”肖子淵問。“呃…我要去東西交界地帶去看看，聽說那里是我的出生地。”“聽說？”肖子淵疑惑挑眉，見縈軒為難的神情，便一笑而過。“誒？我們此行去往澤西國，正好同路，縈軒姑娘一起吧！”肖子睦高興地提議道。縈軒欣然點頭：“謝謝，我正需要個照應，不過請務必讓我承擔自己的用度，不然我過意不去，白受他人恩惠終歸是不好的。”肖子睦撇撇嘴，念叨著縈軒太較真，反觀肖子淵一旁不語，心底開始有點欣賞這名女子的為人。
    傍晚時分，出了荒郊，縈軒與肖子淵一行人抵達了澤西邊境的村落。
    然而，眼前這個村落并非縈軒想象的那樣土地平曠，屋舍儼然，有良田美池桑竹之屬，而是殘破不堪，衰敗蕭條，只住著零星個窮困潦倒的村民。
    “縈軒姑娘，你確定這個荒村就是你的故鄉？”肖子睦坦直過問，挨了肖子淵一記暗打。“不久前我曾失足溺水，丟了以前的記憶，是當初收留我的人家告知我這個地方，所以這里是不是我出生地，我已經不記得了。”縈軒淡淡道，臉上沒有多余的悲傷。“你離開多久了？”肖子睦好奇地問。
    “將近八年了。”縈軒惦起了明笙，涌上一股傷感。
    肖子淵察言觀色，語氣和藹地說：“縈軒姑娘，再往前行數日便到澤西國了，如姑娘不介意，可愿與我們同行？”
    「你是來自澤西國的么？」蘇妃當時的疑問依然言猶在耳，關于小紅的身世她還是想查查。
    縈軒深吸一口氣，回首微笑：“也好，世界這么大，我想去看看。”“縈軒姑娘，你說話真怪異，好令人費解。”肖子睦嘀咕道。縈軒被他天真的表情給逗笑，拍了拍他腦袋：“天高地闊，欲往觀之，懂了嗎？”肖子睦哼哧一聲，撇過頭假裝不悅。
    天色將夜，肖子淵帶領一干人等選擇一處空曠的地方扎營，打算明日一早再出發。
    營帳里，卜鳳向肖子淵報告白日暗殺一事。
    “那名刺客武功不高，卻是一等一的神箭手，屬下追捕時有好幾次險些中招。不過，從他手持的武器及后肩胛處的蝙蝠刺紋，屬下可以斷定，這人是出自青蝠幫。”
    肖子淵略微沉吟，眸光漸銳，他起身拭劍，將劍刃擦得發亮：“沒想到，三哥竟然勾結上了江湖中人，看來僅拉攏夙沙一門并不能滿足他的野心。”“殿下可有籌謀？”“暫且按兵不動。眼下他人在宗祠，生不出事端，那名刺客應是夙沙一門雇來的，當然，許是三哥授意也未可知。”
    “那個面帶傷疤的女子，無可疑之處嗎？”卜鳳說出這一日的疑慮，略為擔憂，肖子淵笑著搖搖頭，將劍插回劍鞘。“卜鳳你江湖歷練豐富，對人的警覺也異常地高，但我看人的眼光從來不會錯，李縈軒不會是圖謀不軌之人。”他回過身，笑容泰然自若，“她眼里有正氣。”
    卜鳳愕然，她跟隨九皇子多年，第一次見主子對剛結識的人表露出“信任”的態度。
    這時，肖子睦興致勃勃地沖進來，笑臉恣意。卜鳳識趣，拱手退下。肖子睦拉起肖子淵，興奮地嚷道：“九哥，快出來，縈軒做了好吃的。”
    原來，縈軒見士兵們宰羊，想到自己從慕容府帶了些香料和調味品，就提議他們烤全羊，利用調料讓烤羊的味道錦上添花。士兵們吃得有滋有味，肖子淵嘗了也點頭贊賞，卜鳳被肖子睦推了過來，踟躕片刻才勉強吃了塊，嘗后雖眉頭舒展，卻怎么勸也不愿多吃。縈軒稍稍打量了她一下，年紀三十有余，性格有些木訥，常伴肖子淵左右，應該是貼身護衛一類。
    貼身護衛，職責與皞風有點相像。
    縈軒打了個激靈，不知不覺又想起了過往，她受不了此時熱鬧歡騰的場面，悄然離席。肖子淵注意到她的動向，尾隨而來，若不是事先見過她的容貌，光從背影望去，必會認為那兒站著的是一個美妙絕倫的女子。“為何退席了呢？”肖子淵來到縈軒身邊，關心問道。縈軒泛起一絲苦笑，夾雜少許惆悵：“我覺得自己有點得意忘形了…還是不應該太過沉溺歡樂的事物，會遭報應的。”“何出此言？”肖子淵不解，忽而感覺眼前這個女子坦然率真的外表下藏著一顆斑駁的心。
    “多謝關心，我沒事了。”縈軒笑容牽強，明顯不愿意深入交談，她禮貌地揖了一禮，便轉身回去。
    出使隊伍翌日一早就啟程，行了數日，終于到達了澤西邊界，遠遠瞻望，可望到澤西宮殿和下面的城鎮了。
    只要穿過一片叢林，便可順利進城。
    “大家盡快趕路，入夜后叢林的路就不好走了。”肖子睦囑咐身后的隊伍喊道。豈知，澤西邊境的這片叢林極其難走，夜幕降臨還未走完一半。“九哥，我們是不是迷路了呀？”肖子睦納悶道。肖子淵點了點頭，意見相同：“不足為奇，這片叢林是澤西的屏障，是當年金沼先生奉先祖皇帝之命種下，據說當時以四象漯河陣的方位種植，四方混元，破陣之法只當地人通曉，也算是澤西國防御外敵的一種方式。”
    肖子睦大致明白，環視了一下，猛然驚呼起來：“哎呀，縈軒不見了？！”
    “妹的，竟然掉隊了。”
    縈軒惱火地捶了一下自己的大腿，雖說平生不做虧心事，半夜敲門也不驚，但疑心生暗鬼，要怪就只能怪自己小時候鬼片看太多，落下病根。“大晚上的，我一個路癡要怎么找他們啊？”正當縈軒不知如何是好，遠處出現了火光，心情立即好轉，難道是他們知道自己走丟了，前來尋找？
    可是越看越不對勁，隨著火光逐漸靠近，縈軒才看清舉著火把的是一群鬼面鱗甲的“陰兵”。“我去！真是怕什么來什么！”縈軒想逃，誰料這匹好馬怎么鞭撻都不愿起行，“馬大哥，你現在鬧脾氣是幾個意思啊？？”
    眼見“陰兵”逼近，縈軒不管三七二十一，跳下馬狂奔。不巧那些“陰兵”發現了她，窮追不舍。“救命啊，有誰能救救我啊——”縈軒大聲呼喊，驚慌失措地奔跑，當見到不遠處有兩個熟悉的身影朝自己跑來，頓時像抓住了救命稻草。
    突然，腳下被凸起的樹根絆倒，縈軒滾落入下邊水潭。
    “撲通”——縈軒沉入水中，四肢乏力，這種猶如跌進無底深淵的感覺，似曾相識。她真后悔當初因為怕冷沒有跟琥珀學游泳，現在只有等死的份。
    「這樣沉沒下去，是不是就會回去了？回去也行，反正這里沒有什么值得留戀……」縈軒精神松懈，將要失去知覺……
    又“撲通”一聲，一雙蒼勁有力的手把縈軒救了起來。
    肖子睦撲向從水潭中出來的二人，焦急地喊道：“縈軒，你醒…九哥，你看！她的臉……”肖子淵抹去一把臉上的水，往懷里低頭一看，頓時怔住。
    天姿國色當如是。
    縈軒吐了一口水，微微睜開眼，看到兩人驚詫的神色，下意識的摸了把臉，慌張轉頭：“包袱，我的包袱！”她口冒白氣，不管潭水的冰冷刺骨，掙扎著伸手要往水里去。“別亂動，在這等我。”肖子淵扶她坐穩，又去了趟寒潭里，把還未沉底的包袱撈上來，交到縈軒手中。
    縈軒急忙打開包袱，拿出那個羊脂白玉盒，將其掀開，不出所料，全都化成了漿。
    銀票化了，面具沒了，萬幸的是，玉兔護符仍在腰間，還剩下些碎銀。
    “你們是誰！”
    那群“陰兵”追了上來，圍困三人。縈軒嚇得趕緊背過身，確定他們是人，但真容不能示人！肖子淵察覺到縈軒不想被人看到臉，不假思索地拉她入懷，使她的臉貼住自己的胸膛。“士兵大哥，爾等是王庭的守衛吧？我乃肖氏國的使臣肖子淵，奉旨出使貴國，隊伍就在前邊，各位請隨我來。”說著，肖子淵示意肖子睦到前面帶路，順便脫下披風給自己。
    肖子淵把披風蓋過縈軒全身，對她豎指噤聲，然后橫腰抱起，跟隨眾人之后。
    歸隊后，肖子淵扯下系在馬鞍處的一個手繪飛鷹圖騰的面具，出示給澤西守衛們看。“這是你們澤西女汗贈我的信物，還有隊里的使節，都可證明我的身份。”
    守衛接過面具，確認無誤后，向肖子淵一行人致禮，其中領頭的人道：“參見九皇子，卑職失察，請恕罪。”
    九皇子？！縈軒驚愕抬眼，目光所及處，是肖子淵英俊的側顏。她猜到他可能會是朝廷命官，卻萬萬沒想過他會是皇室中人。
    肖子淵將縈軒抱上自己的神風駒，與她同乘，領著大隊往城門行去。
    尾隨的神秘人，不再跟蹤，拐了個彎，朝另一條道，悄聲離開。
    到了城門前，守衛頭領等候通傳，不久有位宮中侍從跑出來，在頭領身邊耳語幾句，向肖子淵等人施禮后返回。“九殿下，裹瀾臺閣吩咐，現已宵禁，請九殿下及各位屈尊至王庭別苑楓竹苑，明日早晨再邀請諸位入宮。”頭領奉命曰。
    “呵，一來到就給個下馬威。”肖子睦在肖子淵背后冷聲細語，微不可聞，肖子淵行若無事，客氣笑道：“有勞帶路。”此時入不入宮對他而言不重要，重要的是他身前這個女子已凍得不輕，需盡快讓她取暖。
    洗過熱水澡，換上干凈的衣裳，縈軒倒在軟床上沉沉睡下，第一次長途跋涉，眼皮重得翻不起了。
    ……
    紅梅綻放，她坐在樹下賞花，偏頭凝眸，梨渦淺笑…樹前的人漸漸多了七人，千呼萬喚，聲音似山間回音，遙遠不晰——場景轉換，黑暗深處隱隱有個提燈的白影向這邊信步走來，姍姍花落，提燈之人的輪廓模糊不清，他雖向前走來，但身體不聽使喚地一直往后移……縈軒伸出手，卻永遠觸不到他……
    臉頰感覺有人輕拭，縈軒緩緩張眼，有個身影暈化在眼睛的濕潤里。
    “連睡夢中也會流淚，你是有多苦呢？”肖子淵溫和笑暖，縈軒的腦海卻閃現另一個人，一個朝思暮想卻又不敢想的人。“沒多苦，是我太脆弱而已。”縈軒坐起身，勉強擠出笑意。“來，把它喝了驅寒。”肖子淵端給縈軒一碗熱姜湯，縈軒道了聲謝，一口一口地喝完。
    “謝謝你救了我。”縈軒鄭重其事地說道，“我該怎么報答你呢？”肖子淵倒笑出了聲：“這十來日同行，我發現你特別不喜歡欠人情，一點點舉手之勞也要掂量著如何去償還，你是有多計較呀？”一語中的，縈軒咬著下唇，略微有些不悅。
    “世間債負眾多，最難還的要數人情債，我不愿虧欠他人，是怕還不起。”縈軒低眸微語，兩靨生愁，一副楚楚可憐之貌，肖子淵不禁心旌神搖。
    “也罷，上回是你救了我，這回我救了你，我倆算扯平。早些休息，明日隨我覲見女汗。”肖子淵摸了摸縈軒的頭，叮囑道。