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雖然登峰造極，但乾隆的統治并沒有任何新意。乾隆盛世不過是文景之治、貞觀之治和開元盛世的大總結和大重復。不幸的是，這個盛世出現在不應該出現的時候，因此其成就如燭火遇到了太陽，一下子暗淡無光。
面對幾千年未有之世界大變局，如果專制統治不那么密不透風，中國社會不那么鐵板一塊，西方涌來的文明新潮就有可能自然地浸潤這片古老的土地。可惜，中國恰逢了一個執政能力空前提高的“盛世”。以乾隆為代表的專制精神造成的中華民族精神上的孱弱、保守、僵化，不但是鴉片戰爭中中國失敗的原因，更是鴉片戰爭以來中國在現代化道路上走得如此跌跌撞撞、艱難曲折的原因之一。然而，在乾隆死去兩百多年后，仍然有許多人堅定地認為，只有乾隆的風格和方法才適合這片獨特的土地。
只有透徹了解了乾隆時代的另一面，對這個時代的得與失進行一個全面準確的評估，我們這個民族才算沒有白白經歷“乾隆盛世”。