淡竹石菊兩個知道些底細，家里自有人透給她們聽，覷了石桂：“咱們往別苑去的時候，高升家的侄女兒就說要進來當差，都已經說定了，哪知道去了別苑一趟多了一個你，你這些日子可仔細些，萬不能開罪了她。”
    不找事，自有事來找你，石桂謝過淡竹石菊兩個，淡竹寬慰她道：“春燕姐姐喜歡你，保不齊也就多加一個人。”
    石桂笑一笑，心里警醒，不再多說，高升家的若真是明目張膽挑她的刺就為了給自家侄女鋪路，葉氏也容不得她做管事婆婦了。
    石桂手上活計不停，石菊看著就嘆，淡竹忍俊道：“哪有你這樣兒的，當差便是當差，還窮死你不成？”
    石桂笑一笑，卻不開口，淡竹知機：“是不是你干娘要的太多？我知道底下那些個一個個水蛭也似，認了干女兒就不當人看待，你是太太院子里頭的，誰沾著誰的光且還不定呢。”淡竹說得這句，又道：“依我看，你就別理會她，她還敢到太太這兒鬧不成？”
    又同石桂咬耳朵，葉氏這兒的繁杏就是外頭買來的，原也認下過干親，如今早不來往了，為的就是想把繁杏在上房得的東西都補貼了自家女兒，鬧到了葉氏跟前，葉氏雖沒斷了這親，卻申斥了俞婆子一回：“那俞家的，多少年都沒臉進院子來找繁杏姐姐呢。”
    可那是繁杏，管著葉氏帳冊的，換作她是葉氏，鬧得沒親沒眷才是好事，石桂看的明白，也不同淡竹兩個說破，只嘆：“那是繁杏姐姐，太太跟前得臉的，何況我干娘還沒這么苛扣，我不過手上閑不住罷了。”
    那一太上感應篇，她慢慢也繡了一半，上頭的暗八仙紋還是綠萼替她勾的，葫蘆花籃蓮花都繡好了，只不知道綠萼如今怎樣。
    之后兩日，果然似石桂猜測的，高升家的見著她總是多有留意，可石桂事事妥當，她也挑不出錯來，只門上的婆子院里頭的丫頭，得著她好些吃食花油。
    一個個都有了，才輪著她，得的東西也不過是兩塊花糕，玉蘭得的東西最厚，是一付銀扁釵，底下帶個耳挖子，上頭打得全是銀葉菊花，第二日就簪在頭上。
    石桂知道事情不對，高升家的要動，也不必非得經過葉氏的手，她越發小心在意，越發不敢攬事多動，小心翼翼了兩日，繁杏借口把她叫了去：“你怎么團團轉跟個沒頭蒼蠅似的？就按原來的辦，原來不錯，如今就能憑白說你錯了？那一個進來了，也呆不長。”
    石桂心里感激她，謝她直言，可還是得想個法子，把這事避過去，葉氏這里人再多，也不能越過老太太去。
    沒等石桂想出法子來，葉家的船來了，早三日就送了信來，宋老太太比葉氏還更關切，早早派了人往渡口上等著，葉氏還笑一回，說是兩個小輩，勞動不得宋老太太。
    “是你嫡親的侄子侄女兒，哪能怠慢了。”宋老太太滿面是笑，吩咐著等人到了趕緊接過來：“侄女肖姑，想想你的模樣兒，她就錯不了。”
    葉氏低了頭不言語，甘氏卻說個不休：“老太太都開了口，哪還有錯的，我倒要在伯娘這兒賴一賴，也好開開眼呢。”
    宋老太太叫開了八仙閣的上下兩層，正對著水面那一層作廳堂，擺出八仙桌來，要給葉家姐弟接風洗塵，甘氏半含配，老太太哪會聽不出。
    可她越是酸，老太太就越是要看重葉家姐弟，笑瞇瞇的夸了一句，又特意對著葉氏道：“你這個侄子的文章，老爺也瞧過了，說是可造之材，就跟著他讀書。”
    甘氏指尖一緊，面上笑團團的，指甲卻在皮肉上劃出一道白痕來，葉家那對姐弟，姐姐送選便罷了，弟弟跟了來就是為著跟宋老太爺讀書，一個十歲的孩子，才剛開蒙還差不多。
    老太爺除了太子宮里講過書，族學里也是輕易不開口的，甘氏使了好大的勁，好容易把娘家兄弟的兒子塞到宋家的族學里，當時心里痛快，覺著占了便宜，哪知道葉家那毛孩子一來，倒跟太子似的金貴。
    宋蔭堂開蒙就是老太爺作的蒙師，孫子跟著爺爺讀書，原也無可厚非，宋敬堂也是一處，可跟了去的僮兒小廝回來卻說老太爺專給大少爺講書，二少爺先拿描紅本子習字。
    為著這個甘氏在宋望海跟前鬧過一場，宋望海到老太爺跟前去說，老太爺扔了兩張字出來，把甘氏的臉扇的生痛，一個有章有法，早就練起字來，肚里文章背得全，隨意拎一篇出來一個字兒也不錯。
    那另一個才剛學拿筆，老太爺叫了宋蔭堂來，四書五經不求解，全會背，一個字不差，老太爺冷眼睨了這個半路兒子，問道：“哪個學書，哪個學字，可還要我分說？”
    宋望海愧得滿面通紅，回去連著冷了甘氏小半個月，功課日深，宋敬堂越發跟不上，老太爺干脆讓他去族學，那兒的師傅也是中過舉的正經進士，給小兒開蒙已是大材小用，可甘氏心里這口氣怎么也難平。
    那是親孫子也還罷了，這回來的不過是葉氏娘家的侄兒，竟也往老太爺跟前去了，甘氏留得玉蔥一般的指甲，差一點掐斷了。
    老太太看看余容澤芝之湄三個，還沖她們點一點頭：“等你們表姐來了，同她好好相處。”余容澤芝兩個姑娘雖不是一個娘生的，可衣飾打扮一模一樣，又都跟著學經念道，看著眉目總有八分相似，起身聽了話，各各應得一聲。
    之湄看著母親的笑臉，牙關咬得緊緊的，這話卻不是對她說的，她的年紀比葉文心還要長一歲，出了永善堂，立時扶了母親，一手抬了她的手臂，紅唇咬得死緊，過了院墻，還沒進西院的屋子就道：“娘，送了我去選秀罷。”
    甘氏那指甲到底斷了，叫女兒這一聲驚得齊齊斷成兩截，她一把拉女兒，也顧不得儀態了，急急走到屋中，滿面寒霜的讓丫頭關了門，指了女兒道：“哪個教你這話，趕緊忘了！”
    宋之湄的眼淚滾滾落到衣襟上，伸手扯住甘氏的袖子：“娘，我們若沒一個出頭的，這日子要怎么過，要是我能當太子嬪妃，家里，還有哪一個敢看輕我們去。”
    甘氏聽見女兒這么說，鼻間一酸，又哭又罵：“你這糊涂的，可是你幾個丫頭奶娘攛掇的你，該全發落了全是。”拿帕子擦了淚，撫了女兒的肩：“娘知道你孝順，可萬不能動這心思，那可不是個好去處。”
    宋之湄怔住了：“娘怎么這樣說，若不是個好處去，葉家怎么把女兒往那里頭送？”她打小聽的就是葉氏的壞話，跟甘氏自是一邊，可年紀越長越是知道，母親這份不平，源頭就是葉家比甘家體面的多。
    甘氏把女兒摟在懷里，拍了她的背：“你是娘的心肝，葉家那是豬油蒙了心了，還真當家里能出個王妃不成，恁她是個天仙，進了宮也要受磨搓。”
    甘氏知道女兒氣盛，為著熄了她這心思，貼了她的耳朵道：“那一家子不要臉皮！便不守也沒人強迫，別嫁也好，守寡也好，可你看看葉家辦的什么事兒。”
    宋之湄約莫知道些事了，抬臉兒疑惑的看著甘氏，甘氏也不知道是嘆還是恨，長長出了一口氣，到底沒在女兒跟前說破，這些舊事如今提起來又有甚個用處。
    葉氏那會兒，是尋過死的，兄長千里送親，那是說得好聽，防著她尋死呢，怕她上吊跳河，派了老媽子緊緊看住她。
    宋望海告訴她的，她那時候年輕，還可憐葉氏，心里頭的憤恨去了一半兒，可又怎么經得后頭這些雞零狗碎的日子，抬一邊壓一邊，老太太就把她壓得動彈不得，還有一個分明是受辱進的門，還裝什么高山流水，越是看她那付模樣，就越是不平，每每把這事拿出來在心里咀嚼，越是嚼越是能品出幾分甜意來。
    葉家來人，頭一個心里不痛快的就是葉氏，甘氏緩緩吁出一口氣來，嘴角噙了幾分冷笑，撫了女兒的背，知道是這些日子要給她說親的話漏到她耳朵里了，不上不下，宋老太太又不肯挑這個頭，少不得再放低了身段去奉承她。
    “你可萬不能再作這想頭，你的親事，娘必要替你好好謀劃的。”甘氏拍了女兒，心頭有了計較，葉家這個女兒就必能當選了？若是選不中，也得在京中，由著葉氏張羅見那些個夫人太太，若是之湄能跟著，總算能露個臉了。
    葉家要結親，對家必是顯赫的人家，甘家看看女兒似珠如玉的臉頰，打定了主意，必要她嫁個好人家去。
    葉家的船按期到了，下人在渡口一見著打著葉家徽號的船，先奔了回來報信，高升急急趕了過去，高升家的也一并去迎，葉家姑娘也是由著轎子從船上抬下來的，一路行過來，停在轎廳里，戴了幃帽兒從頭罩到腳。
    葉氏這頭得著信，帶著人到老太太那兒等著，石桂捧著巾兒銀唾盒跟在后頭，大丫頭房里侍候著，小丫頭排成一行立在廊下，片刻就聽見外頭喧鬧起來，三四個婆子走在前頭，后面跟著一堆丫頭媳婦，當中簇擁著葉家姐弟，才一進門，淡竹就輕輕吸得一口氣。
    石桂立在她身邊，聽見她吸氣抬頭看過去，十三四歲的姑娘家，牽了個十歲左右的男童走進來，細細喁喁的正同弟弟說些甚么，蔥白繡翠竹刻絲衫兒，蓮青一色暗紋百褶裙兒，頭上非金非銀，晃人眼的寶光是龍眼大的粉珠兒，單簪了二三枝，腦后一把頭發拿細珠兒綴了，襟前一塊翡翠牌兒，俏生生好似一枝雪蘭花。
    兩邊軟簾兒輕輕一揭，葉家姑娘領著弟弟進去，那簾兒才放下來，幾個丫頭齊齊轉身，往那窗戶里頭張望，你推我攘的扒了縫，還是瓔珞咳嗽一聲，這才靜下來，卻都驚嘆，這姑娘倒不說多么美貌，卻跟她們見過的都不相同。
    怪道宋老太太把葉家姑娘說得這樣好，丫頭們交頭接耳，口里都在談論葉家姑娘，等說到葉家的少爺，且還年幼，穿了朱紅八寶團花的褂子，老太太一見就松不開手了，宋家人丁不旺，許多年沒見著這個年紀的后輩了。
    拜了老太太又拜葉氏，口里叫著姑母，葉氏也只微微頷首，讓丫頭取出一套玉三事給葉文心，又送了一只玉蟹給葉文瀾，取個獨占鰲頭的意思。
    老太太對著個后輩也不能談選不選中的事，只叫她安心呆著：“你祖父也來信了，我們通家之好，再沒有拘束的，等后年你父親上京述職，再領了你們姐弟家去，你就跟你表哥，叫我祖母罷。”
    一桿子就支到了后年，葉家姐弟倒也不怪，來的時候就知道，到底舟車勞頓，請了安就讓人帶下去，老太太立時問道：“跟來的是哪一個？166閱讀網