宋勉初來宋家剛剛母喪，好容易守完了孝，又再等了兩年才逢上科考，他坐了船回去甜水鎮(zhèn)預(yù)備下場，去之前來尋石桂，許諾會再去蘭溪，打聽打聽石家的消息。
    石桂上回聽著信，心里就有了底，只這些年半點(diǎn)消息也沒有，總歸忐忑，這幾年里又?jǐn)€了些銀，拿了五兩出來，全托給宋勉：“怕是沖毀了田屋，這才不能來的，若是你見著了，替我把這銀子給他們，告訴他們我等著呢?！?br/>     宋勉倒有些不敢答，縮了手只不肯接：“我先給了，你回來再補(bǔ)給我就是。”心里也記掛著，回去再找一找姓白的大娘，看看石家有沒有人回來，這一回他是怎么也得說實(shí)話了。
    愧疚的不敢去看石桂的眼睛，石桂全然無覺，還當(dāng)他是害羞，兩人這兩年里也算是相識相交，她也知道自己年紀(jì)漸長，再這么時常見面，已經(jīng)不妥了。
    宋勉這個年紀(jì)，原來早早就該說親的，若不是因著身上有孝，宋敬堂回鄉(xiāng)的時候就該回鄉(xiāng)去了。兩個常這么說話若被人瞧見到底不好，這一年里已經(jīng)見得極少，回回都是借了書看，石桂沒甚旁的能謝他，只能偶爾做些吃食送給他。
    此番他要回鄉(xiāng)考試，石桂便想著送些什么給他，宋勉是幫過她大忙，他這一去能中自然就回來了，不能中還不知道宋家待他是個什么章程，總得送他些什么，當(dāng)作臨別禮物。
    文房四寶好的送不起，差的又著實(shí)拿不出手，既在葉氏院中，外男的東西更不能經(jīng)手，想了半日，宋蔭堂考舉的時候葉氏替他備了這許多東西，有藥油有吃食，樣樣妥當(dāng)，輪著宋勉，一來葉氏病著，二來老太太不管事，怕想不到這些。
    自己動手替他做了個背袋，里頭放書也好，放吃食也好，幾個小袋間隔起來，倒能裝許多東西，寶藍(lán)色的布包袋，上頭繡了連中荔枝桂圓核桃，取個連中三元的好意頭，又打了個如意結(jié)繩，送給他當(dāng)作臨別禮物。
    宋勉接了東西很有些扭捏，倒把石桂也看得不自在起來，給了他這許多東西，回回都是謝禮，這個人情是越欠越大了。
    宋勉拿了這包袋回去，身邊的僮兒上手就要翻，被宋勉喝止了，他難得有脾氣，便吩咐人也是客客氣氣的，僮兒也不懼他，拿眼兒一轉(zhuǎn)，嘿嘿笑了兩聲。
    他不笑還好，他這一笑，把宋勉的臉皮笑的通紅，收了這包袋不叫他看，書僮跟著宋勉三四年了，曉得他的脾氣，也巴望著這個少爺能中舉，要是能當(dāng)官，他好賴也能混上去些：“可是太太院里的石桂姐姐送的?！?br/>     “胡說什么！”宋勉的臉越發(fā)紅起來，書僮一看便知，支了腿兒：“少爺瞞得住別個，可瞞不住我，少爺夜里說夢話，還喊她的名字呢。”
    宋勉唬了一跳，哪會想得到自己還說夢話，面上尷尬，吃不準(zhǔn)到底是不是叫了石桂的名字，待要說些話混過去，他又自來沒扯過謊，只得搖了頭。
    書僮卻笑：“少爺自家不知道，我卻聽得真真的，少爺心里想好了要對不住人家了？”夢里都念著，可見是念得深了，石桂是來過幾回至樂齋的，回回葉氏那頭送了什么應(yīng)時當(dāng)令的東西來，便是她來跑腿。
    不說是宋勉了，這一個院里的哪一個不知道她生得好，細(xì)佻個兒白皮大眼，兇確是有些兇，叫人不敢攀扯著打趣，一看就是個有心氣的。
    這個年紀(jì)的小廝，見著哪一個不姐姐妹妹的叫兩聲，口上便宜總也要討兩句，何況是生得這樣好的，偏她不同，嘴角在笑，那眼神一投過來，守門的就噤了聲。
    本來也不過就想看看這幾個丫頭發(fā)怒的模樣，書僮是識字的，跟著宋勉也讀過幾本詩集，大通不通，文詞兒總知道些，又因著會讀幾句詩，倒比那些個小廝討人喜歡。
    他尋常也瞧不起那些個張口胡咧的，只憑著喜好惹人家，半點(diǎn)不知道妙處，倒有一句詩“羞中含薄怒，顰里帶余嬌”，在石桂那兒全然沒有，她怒便是怒，是絕計(jì)不會羞的，也沒甚個嬌意，生得這樣好，偏偏沒風(fēng)情。
    書僮咂咂嘴兒：“那一個雖然好，少爺也別惦記著，不說咱們太太那頭輪不輪得著，便是她自家，我可聽說了，那是一門心思回家去的?！?br/>     “再胡說，看我……”宋勉自來沒打過沒罰過，一句說出來，后頭不知接什么，看著書僮腆臉等著，也不再理會他，把背袋摩挲一回，舍不得用來裝書冊，耳根子通紅，他可不是對不住她。
    那書僮眼見得宋勉這個模樣，倒嘆口氣，勸了他道：“這話我早就想說，少爺縱心里喜歡她，也得看看眼前，哪有把個丫頭當(dāng)寶夢睡里還念叨的，少爺喜歡了往后納個妾，討個正頭娘子要緊?！?br/>     這話也不是全無根由的，學(xué)里的師傅就很喜歡宋勉，宋老太爺請的學(xué)館先生，都是有才名之輩，便不為官的，總是官場上滾過一輪的，隱隱約約透露過幾句，肯替宋勉保媒，大小登科連著一道。
    “再不許胡說，扯著我也還罷了，怎么能污了她的清名。”宋勉只帶著耳朵沒帶著心，先生那些話，還當(dāng)他聽懂了，他其實(shí)全沒懂，哪里知道宋家有意替他說親的事，背轉(zhuǎn)了身子讀書，再不搭理書僮慶余了。
    慶余掖了手，皺皺鼻子不敢再說，卻嘀咕個不?。骸耙粋€丫頭，還有甚個清名。”心里只道少爺是叫花迷了眼，真?zhèn)€等美嬌娘往眼前一放，哪里想得到丫頭。
    宋勉臨行前，正院里送了路菜來，一路上行舟行路，也不會時時碰得著打尖住店的，帶著路菜便是些下飯的小菜，炸的茄丁肉丁，拌了糟油的什錦菜，縱不及靠岸，也能擺開來吃飯。
    路菜一半是廚房里做的，一半是石桂做的，錦荔為著這個很說了幾回話，明里暗里都譏笑她想著攀高枝想的發(fā)瘋了，連那個窮小子都真?zhèn)€當(dāng)成少爺供著了。
    年紀(jì)一大，許多事都不方便，便是你自個兒心底無私，也有人見著一段眼波就想到污臟地方去，石桂這回可半點(diǎn)沒留情面，掀了簾子便罵她：“這一肚皮的腌臜心事都不知道哪里個地方出來的，憑你去問，可是春燕姐姐吩咐的？”
    還確是春燕吩咐的，葉氏自來周到，宋敬堂回鄉(xiāng)的時候鴛鴦館的小廚房里就預(yù)備了路菜，此番宋勉去，也不能輕慢了，百步走了九十九，也不差這么一步，宋老太爺還在替葉家奔波，葉氏對著宋家人就得更精心才是。
    青花壇子盛了醬瓜脯炒丁子，舀出來就能拌飯吃，還有禿黃油蟹肉膏，黃澄澄一勺子舀出來，擱在才出鍋的白米飯上，浸得米飯透出蟹油香，船上吃的也不比路上差。
    錦荔再無話說，怎么也不敢去尋春燕的不是，石桂雖是得了吩咐，卻做得更精心些，好好幾個罐子壇子送過去，慶余笑瞇瞇的：“累了姐姐，咱們少爺高中，必少不了姐姐的。”
    石桂眉頭一挑，慶余便不敢再說了，她眉毛一抬放過去，宋勉當(dāng)著人只得稱謝，看著石桂點(diǎn)點(diǎn)頭，石桂心里頭一松，等著宋勉來信。
    從春日等到夏日，又憂心葉文心，又憂一家子，宋勉要下場，總不會考之前就替她去尋人的，怎么也要等到八月后才有信。
    哪知道宋勉確是一回甜水鎮(zhèn)就去了蘭溪，經(jīng)得三年，鎮(zhèn)上再不似遭水淹過的模樣，門樓鋪?zhàn)又赜珠_張，生意興旺，宋甘兩家的屋子也修葺好了。
    宋勉一擱下東西就往蘭溪去，上回來的時候見著一付人間慘像，此番再去正在春耕，田又重新犁過，屋子也都修起來，有的還是草屋，有的已經(jīng)蓋起了磚屋。
    宋勉只知道一個白大娘，挨家問了，倒有人知道，替他指了路，宋勉再一問石家，那人便搖頭，說并不知道此間還有這么一戶人家。
    水災(zāi)之后縣里也有分了無主田地給災(zāi)民的，蘭溪的情狀還好些，再往里災(zāi)情更重，有許多人遷戶出來討生活，這兒的村民全換過一回，倒有一小半不是原來的蘭溪人了。
    且幸白大娘還在，宋勉去尋，白大娘還記著她，白大娘家里房子也叫沖垮了，只人還在，倒是村里頭一批起了磚房的，一半是磚一半是土，看著日子頗得過，一見著宋勉便道：“你是那個后生。”
    若非靠著那三兩銀子，白大娘家里也支撐不下去，此處全是佃戶，主家屋子叫沖了，主人全死沒了，好好的租地成了無主的田地，全叫官府收了去，寬限他們租子賦稅，可也得這些余下的人有力氣種才是。
    一年的收成泡了湯，再要整地犁地，家里沒個勞力怎么成，家家戶戶都有田，縱原來村里的懶漢無賴漢也分得幾畝，石桂家里只有秋娘俞婆子，兩個女子帶著一個孩子，又要怎么過活。
    宋勉不由心驚：“那石桂的爹不曾回來？”跑船也有回來的一日，石桂湊了這許多銀子給他，只要他回來了，一家子總能過得下去。
    白大娘搖了頭：“出去幾年跑船不回來也是有的，有個同鄉(xiāng)說是在路上遇見了，她們便去尋了?！鄙介L水遠(yuǎn)，哪里就能找得見。166閱讀網(wǎng)