若不是主家有喪事，石桂差點兒一路笑著回屋去，走到鴛鴦館門邊，懸著的白紙燈籠讓讓她一下子醒過神來，對著那貼了白聯的門收起了笑意，垂著頭快步回房去，生怕被人看見。
    等進了屋子，緊緊闔上門窗，一轉身摟住淡竹轉了個圈兒，石菊還坐在就要上，淡竹卻按捺不住，才要上前問她，就被石桂一把摟住了，原地轉了個圈，又張開手臂抱住了她。
    這下屋里兩個也跟著笑起來，這便是一家子平安無事了，淡竹啐了她一口：“原來跟條死魚似的，這會兒倒活蹦亂跳了。”
    石桂這不在意，隨她去說，裙子打了個旋兒，伸手抱起貍奴來，貍奴瞪圓了眼睛喵嗚一聲，軟綿綿的身子拖成一長條，前爪搭在石桂的手腕子上，后腿翹起來，在斗室之間跟著石桂轉了一又轉。
    石桂一把抱了貍奴往床上倒下去，貍奴爪子一沾著床立時跳開去，沖著石桂喵喵叫個不住，腦袋暈暈的，想往床架子上跳，踩空了一下滾倒在枕頭邊。
    淡竹看她高興也跟著笑起來，還怕笑得大聲叫人聽了去，咬著袖子直吸氣，指著躺倒在床的石桂對石菊說：“你看看，這可不是瘋了。”
    石桂心里的歡喜無處對人說，狠狠喘上兩口氣，這才坐起來，綁得好好的頭發都轉松了，往后攏一攏：“我娘帶著弟弟趕廟會去了，躲過了大水。”
    一面說一面眼睛發亮，眼睛也彎了，嘴巴也翹了，臉上的笑意止都止不住，淡竹看她這樣，怪道要關門窗，叫人看見她歡喜得這個模樣，別個不說嘴，錦荔也得嚼舌頭。
    石桂手腳都沒地方放，這下子也不念佛了，攥著明月給的符，那會兒恨不得求遍神佛，這張符既是宋老仙人寫的，便被石桂當作救命稻草，拿小荷包裝著，天天拿著它求一回，這會兒還掛在床上，貍奴伸了爪子去抓，還被石桂教訓了一頓。
    石菊看她跑得一身大汗，倒了茶給她遞過去，石桂接過去就要往嘴里送，也不知道吹一吹，淡竹“哎喲”一聲，把杯子搶了過來：“你這舌頭還要不要了，才剛滾開的水。”
    兩個人說的她一句也沒聽能進去，秋娘能帶著喜子去趕廟會，那便是家里的日子頗得過了，她小時候也去趕過廟會，石頭爹把她頂在肩上，坐得高高的去看涂脂抹粉穿紅掛綠的伶人戲子唱戲踩高蹺。
    石桂不疑有它，宋勉連白大娘都說出來了，必是一道去的，她把抄寫的那些心經取出來，又念上一回，淡竹石菊都替她高興：“若不在守孝，必要你請東道的，這下子你干娘可沒指望了。”
    鄭婆子甫一知道石桂家鄉又遭災，還替她嘆上一回，發這樣的大水，在別苑倒是能躲過去的，山下的可怎么辦，嘆過一回，跟著又想到，石桂是一心回家的，家都沒了，她往后也能老老實實呆在宋家了。
    到底松一口氣，對著石桂越發殷勤起來，她家里才受了難，便得越發顯出干親的好來，又說要接了她回去住，又給她送吃食來，對著人便嘆，說她可憐見的，往后就只有這一門親了。
    這話是不錯，可這番作態，淡竹哪里看得過眼去，她跟石菊兩個攔了，鄭婆子也不會真的到葉氏跟前去求，作了個樣子，又是粥又是湯的送進來，繁杏哧得一聲，外頭卻當了真，說鄭婆子實是拿這個干女兒當親女兒看待的。
    淡竹聽了就恨不得碎到人臉上去，跺了腳罵上兩句：“她真個當作親生女，怎么不去看看葡萄，那一個難道家里沒遭災了？”
    葡萄跟著鄭婆子時日還更長些，不過就是來趁熱灶，石菊卻捂了淡竹的嘴兒：“憑得她說罷，若是……往后還真得賴了她呢。”
    淡竹這才忍了氣，既然石桂家里無事，那往后也不必全依仗了鄭婆子，她頭一個就替石桂長吁一口氣：“這會子可好了，你那個干娘也不能隨意拿捏你了。”
    全人骨肉之情，那是老太太太太常放在嘴邊的，鄭婆子螞蟻撼不動大樹，她再想留下石桂刮她身上的油水，只要石家還有人有來贖她，就不能放肆不顧。
    這事兒不好說破，總不能說是托了堂少爺去找的，石桂歡喜過了，還是石菊替她想著了：“這事兒咱們還得悶了，別叫人扯出些旁的來。”
    石桂十一歲了，半大不大的時候最是要緊，被人扯上什么扣了帽子，往后再難出脫，石桂謝過她：“還是你周到。”
    石菊抿了嘴兒笑一回，吹了燈蓋上薄被子，三個談笑幾句，到底不敢高聲，石桂蓋上被子，心中安樂，枕頭邊還睡著貍奴，挨著貍奴毛茸茸的腦袋，沒一會兒就熟睡過去。
    第二日一早，春燕才剛醒來，掀起簾子往窗外頭一看，就見石桂在院子里頭煮茶，石桂只歇了兩日，跟著就一直當差，春燕替葉氏守夜，每日清晨即醒，推開窗扉就能看見她，雖也在當差，可一舉一動死氣沉沉，此時看她腳步輕快，嘴角含笑，知道是有了好消息，也替她高興起來。
    這份高興，除了替石桂，還有替葉氏，只不能明白說出口來，有這么一個還不如沒有更好些，往后他再也不能伸手要錢了。
    帳子里頭一翻身，春燕趕緊放下簾子，披了夾衣走到帳前，托了個漆盤，一杯清水一杯蜜水送上前，葉氏漱過口，飲了半杯蜜水，等她起來坐到妝鏡前戴上孝髻，石桂托了小茶托，進來給葉氏送茶。
    葉氏飲了茶，梳了頭換上衣裳，知道老太太不喜歡看，身上穿了三天重孝，就把衣裳換過，連著甘氏也是一樣，鬢邊白花都只戴了三天，跟著就換下衣裳，穿了青灰淺白，頭上簪著銀簪，腕間套了銀鐲，天天帶著女兒往永善堂里請安。
    正房的簾子一動，廊下的小丫頭子都立起來送葉氏出門邊，葉氏搭著春燕的胳膊，邁門坎的時候看見了石桂，掃了她一眼：“今兒早上茶煮得好，賞她。”
    春燕不知所以，應得一聲，葉氏卻不再說，春燕不多口，繁杏卻吱吱喳喳全都說了，石桂的爹隔了千山萬水還來看她，遭了大難，也不知還有沒有相見的一天。
    錦荔鼻子都快氣歪了，繁杏作主發賞，拿了一個金錁子出來，隨手給了她，淡竹比自家得著賞還更得意，挑著眉毛掃過錦荔，拉了石桂回屋。
    葉氏才到永善堂，就見甘氏帶著女兒等在廊下，兩個早早就到了，正等老太太念完經，甘氏見著葉氏，素白了一張臉，兩人之間沒了宋望海，甘氏待葉氏倒能作尋常看待，沖她點點頭，低聲叫了一聲嫂子。
    宋之湄也是一樣，哥哥還在甜水鎮上，有甚事還得看宋老太爺宋老太太，心知道自己這輩子進宮無望了，萬般收思收拾了去，對著葉氏行禮問安，沒一會兒余容澤芝也來了，只宋蔭堂來的最遲：“我去接母親，不意竟走茬了。”
    葉氏笑一笑，門堂一開，排成兩列進去，老太太一口香茗含在嘴里，慢慢咽了，才抬眼去看這一地穿了孝的，眼兒從葉氏身上滑過去，又落到宋蔭堂的身上，對孫子點點頭，家里原是想等宋望海回來就把宋蔭堂過繼到兒子名下的。
    到時候宋敬堂也已經有了功名，兩房擺平，縱有些閑話，那邊兩個塞滿了口，這頭甘氏只有高興的，便是宋望海不肯，甘氏也得想法子叫他點頭，只要把宋蔭堂出繼，那頭的東西就名正言順全是宋敬堂的，還有什么不肯，卻沒想這事提都沒來得及提，宋望海偏偏這時節死了。
    老太太一向疑心是她跟老太爺的八字太重，這才克死了兒子，不住做著善事，就是想壓一壓去一去煞氣，沒成想宋望海還是死了，他人沒了，家里的樁樁難事，竟都有了解。老太太這些日子，多念一卷經，一半是替著宋望海，一半是替自家。
    眼兒掃到宋之湄身上，雖叫耽誤了，總比進宮要強，余容已經有了親事，守孝也是無可奈何的事，沈家得了信還送上了喪儀。
    澤芝過得三年年紀正好，只有一個宋之湄，緩上三年，說不準太子就轉了性子，想著太子又搖一搖頭，與其這么折騰，不如好好生個嫡子出來，往圣人膝上一送，皇后本就已經偏著太子，眼簾前的孫子，哪有不寵愛的道理。
    老太太斂一斂心神，對著甘氏自然要勸慰一番的，沖她點點頭：“敬堂在鄉里很是辦了些事，族長送了信來，說他與人有活命的恩德，鄉里表彰一回，再報上去，等他守孝過了，就替推舉他作孝廉。”
    甘氏怔得一怔，再沒想到還有這么樁好事：“當真？”
    宋老太太笑一笑：“自然是真的，你拿了去看，既辦了好事，咱們家總有法子抬一抬他，你也別過于哀傷了。”
    宋之湄接過信來，掃過一回，上頭確是寫著替哥哥舉孝廉的，甘氏意外之喜，本來沒了宋望海，兒子又得守上三年孝，雖收羅出許多田地店鋪，到底不如功名牢靠。
    老太太吩咐了幾句，家里本已經處處吃素了，也就添了西院一個地方，既要舉孝廉，宋敬堂便得留在甜水，就在鄉間結廬，替宋望海守孝。
    甘氏如何不肯，她不獨肯，還當著老太太跪下相求：“我也愿意回鄉照顧公公婆婆。”老太太松得一口氣，再看宋之湄，她已經明白自己再沒指望進宮了，太子怎么會肯等她三年呢，何況三年之后，她都已經十七歲了，換作哪里都是老女，連選秀都已經過了年紀。
    宋之湄黯然不語，甘氏一意苦求，老太太長嘆一聲：“這樣也好，你們回去，總能寬慰弟弟弟媳，家里的田地店鋪也需打理。”
    甘氏再沒成想老太太愿意把田莊交給她，抖著嘴唇說不出話來，余下的那點子傷心也叫磨了個干凈，拉了女兒說這就回去收拾東西，往后帶著女兒兒子一處，一家子就再也不必分開了，遲了這么多年，總算又過上了安穩日子了。166閱讀網