春燕放了石桂兩天假，還叮囑她這兩日不能貪涼，冷水是再不能喝的，沾著唇的咽下肚的都得是溫熱的，給了她一匣子藥，有仁丹有霍香正氣丸，還取了參須給她，讓石菊給她煎白虎湯用：“你身上暑氣還沒散，要是喝了涼的再激起來，就更難好了。”
    石桂謝過她，躲在屋里更不出門，連書也懶得看，拿起針來扎兩下，便又丟開了，淡竹少見她這懶怠模樣，只當她身子未好，葡萄聽著信兒帶了半個三白西瓜來，拉了石桂就道：“怎么也不叫人報信給我。”
    又是摸她的額頭又是摸她的手腕，看她身上不燙了，這才松口氣，把細鹽撒在西瓜上，挖出當中那一塊瓤來給她吃。
    石桂這兩天好受了許多，每日里吃著清粥淡菜，人都瘦了一圈，連裙子的腰帶都系得更緊了，葡萄看她臉盤都尖起來了，連聲嘆息：“便是吃粥也沒這個吃法，你等著，我叫干娘把肉絞碎了煮在粥里給你吃，哪能一點葷都不碰呢。”
    葡萄自松節受傷起，跟石桂就越來越好，有了假也都排到一塊兒，兩個人一齊回鄭家，住在一屋子里，葡萄經得這回，曉得大宅門里頭不容易，松節死了，木香她是一向害怕的，敢交底的就只有一個石桂，盤的炕上并排兩只枕頭，夜里頭挨著頭說話。
    石桂雖比她小，卻比她有主意的多，當妹妹看待當姐姐看待都有些別扭，此時看她受了暑氣躺在床上，散了一頭黑壓壓的頭發，越發顯得眼大臉尖，倒有些妹妹的樣子了。
    石桂張口咬了，撒了鹽的西瓜解暑，吃著先是咸的，咬下去汁水反而更甜了，連吃了兩口，葡萄就不讓她再吃了：“吃多了仔細鬧肚子，你還沒全好呢。”
    屋里三個人分半只西瓜，淡竹咬著西瓜問葡萄：“你這會兒倒得閑了，我聽說幽篁里如今可熱鬧呢。”
    宋蔭堂身邊的人，葉氏是細細挑選過的，管事婆子回都回不過來，一個個都想著要進幽篁里，便是當灑掃丫頭也好。
    葡萄在錢姨娘那兒沒見過的東西，在宋蔭堂屋里全見著了，光是燈就有玻璃燈羊角燈羽紗燈琉璃燈還有云母山水燈，光是燈就收羅了十來樣，好甚個時節點甚樣的燈，她算是來的早的，這點燈的活計就交給了她。
    一等丫頭還沒挑出來，宋蔭堂這一向又常住在宋老太爺的書齋里，屋里全是幾個小丫頭子作主，一回二回還守著規矩，待知道宋蔭堂對人和善，桌上點心吃了便吃了，他再不計較這個，便有吃有拿，葡萄拿了半個西瓜出來，也沒人說上一句。
    “大少爺還沒挪到院子里去？”石桂問了，葡萄便笑一聲：“院里派人日日送了干凈衣裳去的，說是二少爺要回鄉考舉，大少爺這兩日都跟二少爺一處論文呢。”
    舉人不出省，宋敬堂要考舉，自然得回本縣去，有了老太爺的帖子，走動上一回，提攜一個本族的少年都不太難，何況到底是自家子侄，又不是非得他中個晉元解元，宋敬堂人雖刻板，文章也不是拿不出手來。
    讓他提前回去走動一回，便是叫他多見見人，宋老太爺還對他說：“你這文章的功夫已經到了，旁的還在文章外。”
    宋敬堂此時還想不到當官上去，只想著把鄉試先過了，因著不日就要啟程，把心里想問的干脆都問出來，宋蔭堂在這上頭是他的前輩，宋敬堂同他打小不親近不假，可一筆也寫不出兩個宋字，既問了他，便知無不言，兩個柄燭夜談，常要說到天色泛白，這才睡去。
    “大少爺還送了個羊角燈給二少爺，說這個亮堂又不晃眼，比紗罩的好使多了。”葡萄一面說一面見石桂眼饞西瓜，把挖出來的西瓜盛在碗里，搗出汁來給石桂喝了一勺。
    宋老太爺對宋敬堂還是寬容的，這個孩子能知道錯，知道要認，便不是那不可救藥的，也想讓他跟宋蔭堂多親近親近，往后說不得能同朝為官，真個見過了江河，也就不覺得這一水池子就是龍宮了。
    宋老太爺這一向病著，有人來探望，他便把兩個孫子都提出來見一見，宋敬堂人雖木訥，也跟著見了許多人知道許多事，好歹比原來長進得多。
    宋老太爺肯扶他一把，也是因著他心底無怨氣，孝道是應當應分的，觸怒了老太太，要罰他就認罰，只不能眼看著母親受罰，當兒子也得跟著一并承受。
    宋老太爺能到這個地位，自然不是迂腐的人，打交道的人多了，迂腐的比機靈的好相處的多了，眼見得這個孫子是圈在里頭出不來了，便告訴宋蔭堂：“他有他的好處，你們總是同族弟兄。”
    老太爺都發話了，宋蔭堂也愿意使一把力氣，長到這樣大，兄弟之間就少有這樣同吃同坐同臥的時候。
    老太爺是有打算的，等宋敬堂中了舉，給他某個好地方，七品知縣先當起來，他的性子免不得要得罪人，辦事也絕不會圓緩，給他尋個性情相投的上峰，當一任官總會開上一個竅，日子久了，磨出來就往上，磨不出來就求個小富即安。
    淡竹咽了兩口瓜瓤插口道：“要是二少爺這回中了，家里怕得給他說親了罷。”甘氏早就急著要相看起來，可兒子沒個出身，出去說親都叫不響，也挑不著好的門第，這一科是寄于厚望的。
    石桂“撲哧”一聲笑出來，伸手刮刮臉皮，淡竹紅了臉兒，嚅嚅一聲：“可不是嘛，二太太急的那個模樣，恨不得明年進門后門就抱兩個孫子呢。”叫石桂這一笑，倒忘了說新鮮事兒，太子賞下一對兒細木裹紗的宮燈來。
    太子賞下宮燈，說是宮中新制，賞給宋太傅的，可揭開罩子一看，上頭畫的卻是大朵芍藥花，一朵是冠群芳一朵是寶妝成，上邊還提了一首詩“上苑尋芳挹翠華，東風先到帝王家。宮娥不識春歸去，爭插庭前芍藥花。”宋老太爺一見之下，立時把那綢罩子又給蓋上了。
    太子一年里頭也不知道要往宋家送多少東西，再加上皇后娘娘按時按節總要賜些應時當令的東西，一對兒細紗宮燈，本來就是個玩意兒，東西的式樣雖古怪些，也不是甚個出奇的事。
    這么一對宮燈一送，攪亂了宋家這一池子水，先時太子問話，舉家皆驚，甘氏病著，宋老太太把她叫了來，問她可知道女兒干的好事，甘氏已經為著女兒撞破了頭，哪里還經得嚇，老太太一見她不知，拄著拐杖直捶地：“她這是要把一家子都折騰死了才算完！”
    甘氏還道女兒這一向乖覺多了，也不再說個要出人頭第的話，只等著她的傷全好了，就帶了女兒回鄉去，從宋家這個泥潭里摘出去，回到鄉下，當個舉人娘子也好，再不濟還能找個門戶相當的生意人。
    女兒迷迷蒙蒙不說話，甘氏還當她是應了，知道她心里是委屈的，加倍的補償她，趁著回鄉之間，把該置的東西都置起來，衣裳料子香粉胰子，病里還在替女兒操持，宋之湄不上心，甘氏便當她這是心里難受，哪知道老太太會說這些話出來。
    老太太看了她這模樣，反倒可憐起她來，可眼下卻不是可憐她就能輕輕放過的：“你去問問那兩個跟著的丫頭，既是你的奴才，你就問問明白，這兩個干了甚事。”
    甘氏回去就把水晶白露叫了去，宋之湄告訴她們要守口如瓶，可這樣的好事，既是甘氏問了，白露便一言一語全都說了。
    甘氏差點兒厥過去，銀鳳扶了她，一口痰堵著，使力拍了才吐出來，痰里還帶著血絲，白露水晶這才害怕起來，還告訴了甘氏：“太子殿下待姑娘極好，太太再別憂心，往后我們姑娘也是金鳳凰了。”
    甘氏伸手抓了茶碗，也顧不得茶潑出來燙了手，一下子砸在白露額前上，碎瓷片兒割破了白露的額頭，她捂了眼睛還跪在原地，水晶卻明白這是逆了太太的意，她們兩個聽了姑娘的，可太太想的卻是讓姑娘回鄉嫁人。
    甘氏盯著這兩個丫頭，此時再說些怎么不勸著姑娘的話也是無用，叫婆子把人捆了看押起來，宋之湄久等丫頭不來，親自來尋，甘氏抬手要打她，巴掌卻遲遲落不到女兒身上：“你這是，你這是要我的命！”
    一口氣忍到這會兒才散，才剛是叫痰堵著了，這會兒見了女兒，一口血噴在衣襟，宋之湄嚇得驚叫一聲，趕緊扶了母親，甘氏又抬起手來，軟軟一巴掌抽在她臉上，叫婆子把女兒鎖在房里。
    又使了銀鳳告訴白露水晶的家人，叫他們收拾東西回鄉去，說是嫁妝的田舍得要打理，以便她們回鄉的時候好住人。
    這兩家不意還有這樣的好事落到頭上，偷燈油哪比得上看田莊，總歸女兒跟著姑娘，還會沒個好？這個莊子只怕就是宋之湄的嫁妝了，他們先去，等女兒當上了管事娘子，還有甚可愁的。
    兩家人前腳走了，甘氏后腳就把這兩個丫頭賣了出去，一文身價不要，這半輩子的心血叫兩個丫頭壞了，恨不得生生咬下一塊肉來：“不必替我積德，什么地方臟就往什么地方賣了去。”
    白露傷了臉破了相，反留下個清白身子，水晶的情狀卻比她慘得多，才賣出去一日，當天夜里扒開窗子跳河死了。
    消息傳到老太太耳朵里，她睜睜眼兒：“早有這手段，也就沒人敢弄這個鬼了。”等那兩盞宮燈送進來，她一時立不住，握了瓔珞的手：“上頭畫的什么？”
    瓔珞一把扶住老太太，半晌才低了聲兒答道：“芍藥。”166閱讀網