吉米·卡特就職后，關系正常化成為中美議程上的第一要務。1977年8月，新任國務卿賽勒斯·萬斯初訪北京，然而此次訪問卻并不成功。他在回憶錄中寫道：

我從華盛頓啟程時覺得，在巴拿馬問題（指批準巴拿馬運河條約，移交運河的管理權）處理完畢之前，觸及和中國關系正?；@個具有爭議性的政治問題不太明智，除非中國人全面接受我們的建議——但我認為那是不可能的。出于政治的原因，我準備向中國人提出關于臺灣問題...