羅宣看著墻壁上斑駁的樹藤出神, 隨口道：“楓林村，第一次郢、代大戰時被毀了。”
    姜恒低聲道：“你爹娘也死了嗎？”
    羅宣答道：“我娘生病, 爹去為她請大夫，再也沒回來，聽說被代軍抓去服苦役了。娘等了三天，額頭燒得滾燙，病死了，就在那張床上。”
    姜恒轉頭, 看見墻角的一張破榻。
    羅宣出神地說：“剩下我與弟弟，相依為命。”
    姜恒說：“你還有弟弟嗎？”
    羅宣答道：“他叫羅承，比我小六歲, 與你一般大，那會兒, 只有這么高。”
    姜恒沒有說話，只見羅宣漫不經心地比畫了個手勢。
    姜恒問：“后來呢？”
    他心想也許不該問，羅宣卻無所謂，仿佛只是想回憶點往事, 至于傾聽的人是誰, 對他而言, 并不重要。
    “后來, 郢軍來了, ”羅宣的聲音仿佛陷在了一場夢里, “村里的人被殺了不少，有人到處搶劫, 碰上人就殺……為了保護他，我把他放在屋后地窖，里頭有足夠的水和吃的, 能讓他吃一個月。”
    姜恒：“……”
    羅宣一瞥姜恒，又說：“接著，村里的年輕人集結起來，預備在那個夜里殺光郢軍，至不濟也殺幾個人，將他們引走。但有人出賣了我們，我也一起被抓了。”
    姜恒看著羅宣的左手，羅宣抬起手，端詳手上鱗片，說：“那年我剛十四，尚未拜入師門。”
    姜恒說：“再后來呢？”
    羅宣答道：“我為郢軍充當勞役，生不如死，足足一年，總算找到機會逃回來了，到家后，看見屋后的墻塌了，壓在了地窖的門上，那些磚頭、石頭，就像壘起來的一座墳。承兒在里頭關了一年，想必早就餓死了。”
    姜恒沒有說話，房內一片死寂。
    羅宣滿不在乎地說：“我沒有去開地窖門，就讓它那樣罷。再接著，我蹲在村里，等過路的軍隊，來一個，殺一個。來的多了，我就在井水里頭下毒，殺了上百人之后，我被抓了起來，他們想把我帶到郢都江州城去，剝皮示眾。恰好路上碰到大師兄，大師兄便救了我，帶我回到滄山，拜先生為師。”
    “雨停了，”羅宣出外看了眼，說道，“走。”
    姜恒拄起拐，慢慢地走出去。
    羅宣提起耿曙生前的包袱，替姜恒背著。
    “大師兄生前叫‘公子州’，”羅宣說，“是郢國的王族之后。”
    姜恒說：“他為什么會到先生這里來？”
    “不知道，”羅宣答道，“他沒有告訴過我。但他說，如果心有不甘，就從頭開始，扔下我所有的過去，但不要忘記曾經。拜入師門后，我決定學毒，毒死他們所有人。”
    羅宣在前，穿過楓林走著，姜恒拄著杖，跟在他的身后，走上了回山的路。
    姜恒回頭，遠遠看了楓林村一眼，一陣風吹來，楓葉漫天。
    “先生快出關了，”羅宣稍稍側頭，憐憫地望向姜恒，“他想見你一面，還有話要說。”
    姜恒點了點頭。
    鬼先生坐在面朝群山與長海的巨石上，看見姜恒歸來時，帶著微笑，朝他點頭。
    “姜恒，你回來了。”鬼先生道。
    姜恒忽覺得鬼先生似乎比起閉關前，有了特別的變化，卻說不上來變在哪兒。
    “晚輩叩謝鬼先生大恩大德。”姜恒又想跪，鬼先生卻道：“不忙謝，姜恒，我有幾句話，想問問你。”
    姜恒看著鬼先生，仿佛明白了什么。
    羅宣端坐走廊盡頭，松華在秋風里，赤腳沿著長廊走來。
    “這樣總算行了罷？”羅宣帶著一股明顯的戾氣，說道。
    松華答道：“鬼先生要你陪著他，幫他盡快走出來，卻沒有讓你用這等辦法。萬一他想不開，自尋短見呢？”
    羅宣說道：“那就只好看各人造化了。你這煩人精，天天把什么命數、天命掛在嘴邊，早該明白，該死的人終歸會死；不該死的人，是不會死的。他要是死了，這不打你自己的臉么？”
    松華打量羅宣，羅宣抬頭，看著秋風卷起楓葉飛過。
    高臺上。
    “黑劍是你父親的神兵，”鬼先生說，“他生前，有人將他譽為千古第一刺客。你覺得他做得對么？”
    姜恒大致從耿曙處，得知了父親的往事，就連項州偶爾露出的少許口風，亦讓他猜到，當初父親耿淵所做的，當是驚天動地的一樁大事。琴鳴天下，山河動蕩，四國與雍，一夜間結下了血海深仇。
    卻也正因此，化解了一場傾中原之力參與的大戰。
    “我不知道，”姜恒有點迷茫地說，“也許罷。”
    “你兄長既已離世，”鬼先生說，“如此，你就是黑劍唯一的傳人了，你期待有一天，拿著這把劍，去做你父親生前未曾完成的心愿么？”
    “他的心愿是什么？”姜恒難過地道，“我從出生起，就從未見過他。”
    嘴上如此說，但姜恒心里早就明白，哪怕他與父親素未謀面，經歷了從潯東到洛陽，再到滄山這些驚心動魄的日子，童年那些美好的過往一一掠過，再接連破碎……
    ……母親的離去，耿曙之死，就連項州，最終也葬身這亂世之中。
    姜恒說：“就像吾王最后一刻說的，也許有一天，有人能結束這大爭之世。”
    “不錯。”鬼先生說，“天地神州有其命數，分也好，合也罷，俱在命數之中。海閣千年來，所尋無非正是應劫之人。想想罷，姜恒。姬珣生前最后一刻，將金璽托付予你，這是你的使命。”
    姜恒抬眼，與鬼先生對視，鬼先生說：“想再回到神州大地去，你當帶著命數入局，蒼生將是你的棋子，五國當是你的棋盤，你若下定決心……”
    “師父！”
    姜恒放下拐杖，再不猶豫，朝著鬼先生跪下。鬼先生卻稍稍側身，說道：“自項州離去后，我便立下誓言，不再收徒，你的師父，該另有其人。”
    羅宣看著鬼先生，沉默不語。
    萬里之外，玉璧關前。
    雍國在王都也不算毫無收獲，至少還抓回來了將近十二萬戰俘。
    這十二萬人，足夠解決落雁城中人丁不足的燃眉之急，雍國建國關外，百余年來民風彪悍，男子健壯，女子爽朗。但塞北的土地實在太貧瘠了，一年里有將近五個月的冬天，除卻雍人之外，尚有眾多游牧部落，彼此通婚。
    新生兒要在這酷寒的惡劣天氣下成活，難度不小。所幸只要熬過去了，都將成長為人，獨當一面。
    王族汁氏所面臨的最迫切的問題，就是他們需要人。
    必須先有了人，才能耕作、狩獵、從軍、開展農田與水利。而南方四國始終封鎖著玉璧關，嚴禁任何人口的流動。
    人就是柴火，是拿來燒的，一個國家里若沒有人，就像沒有柴火，什么事都辦不成。
    這次入關擄回的戰俘，無論平民百姓，還是戰敗的梁軍、鄭軍士兵，每一個都應被帶到落雁城，帶到北興，把他們帶進雍國大大小小的城鎮與村莊，讓他們活下去，并順利生育。這么一來，雍國的人口，才會越來越多——汁琮如是想。
    人就像田里的麥子，種多了，種好了，才能收割。收割他們的勞力，收割他們打出來的鐵、織出來的布，收割他們的汗，收割血，最后收割他們的命。
    汁琮巡視了大大小小，四十余個戰俘營，每個營中三千人，大多被禁錮在營地里，就像麻木而污穢的牲口，穿著難以蔽體的破布衣裳。
    王都的御林軍、洛陽的百姓、讀書人、商人、聯軍士兵、乞丐，這么多在靈山一戰之前，或體面或貧窮之人，此時都像動物一般，在寒冷中瑟縮，努力地擠在一處取暖，蓬頭垢面，狼狽不堪。
    他們抬頭恐懼地看著這名身穿精鐵黑甲、渾身上下收拾得肅然筆挺的北方君王，這個號稱神州最強大的國君。
    玉璧關守將曾宇，跟隨在汁琮身畔，忠誠地護衛著他，不讓任何百姓靠近。
    雖然這純粹是多此一舉，汁琮是雍都歷年來的武學天才，更熟讀諸子百家之學，其才干遠遠超出了那位帶兵在北方建國的祖上。
    “不要緊。”汁琮看見一個滿面污臟的女孩兒，走近前去，摘下手套，一手拈著她的下巴，讓她抬起頭來。
    親衛道：“管大人吩咐，王陛下，這些流民戰俘，興許身上帶著病，不可相距太近。”
    汁琮看著這戰俘營里的人，猶如在審視一群聚集在一處的騾馬，計算他們今春安排得當，能繁育出多少人口來。
    一對二十歲的人，活到五十五歲，一年生一個，能生三十五個嬰兒，去掉夭折耗損，能為雍國至少提供十個新生命。
    他對其人長什么模樣，絲毫不上心。
    “當兵的呢？關押在何處？”汁琮又問。
    曾宇為汁琮開路，小心翼翼，護送著汁琮行進。戰俘營就在隔壁，兩國聯軍，外加王都的士兵，都被關在了一起。
    當兵的體質總會好些，生下來的人，成活的機會也高。
    不少年輕人被抓到玉璧關下之后，被雍軍賦予了養馬、運送輜重的活計。原因無他，十二萬俘虜，雍軍不過三萬人，一個人看三個俘虜，實在看不過來，但凡傷勢沒有重到無法行動，都必須起來為雍國布防。
    耿曙肩背上尚帶著創痕，胸膛自戮的那一箭亦刺得不深，興許最后一刻，他仍抱著最后的希望，沒有親眼看見姜恒尸身，不甘就此自盡。總之，在他野獸般的自愈力下，傷口的血總算止住了，卻在沿途發起了高燒，燒得他神志不清，昏昏沉沉。
    靈山峽谷一戰中，他掙出雪面，踉踉蹌蹌地撲下雪地去，撿回了死去雍軍的鎧甲，套在身上，四處尋找姜恒的下落，滾下了山崖，但很快，他昏了過去。
    雍軍在清理尸體時發現了一息尚存的他，便將他當作袍澤，扔上了運送傷員的車輛，帶回玉璧關前。
    但就在耿曙醒來之后，面對雍人的盤問，很快便暴露了身份，遭受了一頓毒打后，被扔進了戰俘營。
    他想盡辦法逃脫，雙腳卻被牢牢捆著，高燒不退，身上帶傷，雍軍每天只給戰俘發一個小面團，以及一碗臟水。
    餓得狠了，戰俘們只得抓地上的雪充饑，或剝下馬廄木樁上殘余的樹皮，囫圇塞進嘴里。
    耿曙在親眼目睹了姜恒與項州被傾泄的暴雪卷下山崖，無情掩埋之后，保持了驚人的沉默，就像個啞巴一般。
    此刻他正在馬廄前艱難地小步挪動，將草料叉進飼料槽中，聽見了來自背后，汁琮的聲音。
    耿曙動作稍稍一頓。
    汁琮道：“五十五歲以上的男人，不必再留了，屆時都處理掉就是。”
    身邊的玉璧關守將，年輕的曾宇應了聲。汁琮戴上手套，走過馬廄前：“婦人……先留著，吃不了多少糧食，屆時看看是否還能生育，有些年近六旬，尚能懷胎生產。”
    曾宇答了聲“是”，汁琮又說：“管魏會將名單送來，屆時分配到關外六城，你親自督辦，讓他們禁止折磨戰俘，運送途中若死了，就太浪費了。”
    曾宇又答了聲“是”，這時，耿曙轉頭，朝馬廄外看了眼。
    汁琮側頭一瞥耿曙，忽然覺得蓬頭垢面的耿曙，那雙眼睛里的神色，似乎有點熟悉，只忘了在何處看到過。
    “曾宇，你看，”汁琮停下腳步，說道，“像這種人，經過訓練后，是能當兵的，至不濟，也可令他干農活，領他過來。”
    親兵過去，揪著耿曙的頭發，把他朝汁琮拖了幾步。
    曾宇笑了笑，捏著耿曙的下巴，讓他張嘴，供汁琮查看，牙齒整齊完好。
    耿曙發不出任何聲音，只能閉上雙眼，將憤怒死死地摁在心頭。
    “把他送到王都去？”曾宇說，“喂馬的小子，你叫什么名字？”同時皺眉，顯然耿曙身上實在太臭了。
    耿曙一手不住發抖，攥成拳，卻沒有回答。
    汁琮示意曾宇放開他，說：“這種小孩，就是良種了。”繼而轉身離開。
    親兵又一腳將耿曙踹回去，耿曙一個趔趄，狠狠地摔在馬廄里，掙扎著爬起。
    不多時，雍軍后勤官過來，吩咐道：“給他一身衣服穿，讓他依舊養馬。”
    于是，耿曙就憑汁琮的這一面，得以離開戰俘營，被調進了馬廄里。